“看來，有人要和我唱對臺戲了?！痹绖P惡狠狠地說道，“秦時竹啊秦時竹，你此時發(fā)難，不覺得時機已經(jīng)錯過了嗎？現(xiàn)在南方已經(jīng)平定，我正愁找不到對付你的法子，沒想到你先跳了出來……哈哈哈哈，真是天助我也！”

    “大總統(tǒng)，話雖如此說，但我們大軍遠(yuǎn)在江南，秦時竹挑在此時發(fā)難，形勢……”楊士琦話說了一半就給袁世凱給打斷了。

    “我就不信，我坐擁大半個中國，身為堂堂總統(tǒng)，居然奈何不了這個小小的巡防營統(tǒng)領(lǐng)？”袁世凱怒氣沖沖，一拳頭砸在桌子上，“現(xiàn)在該讓他見識見識我的厲害?！?/br>
    楊士琦原本有些低落的情緒，經(jīng)過袁世凱這么一打氣，居然又恢復(fù)了不少。

    “杏城，現(xiàn)在雖然秦賊作亂，但我們不能自亂陣腳，只要應(yīng)對得法，秦時竹一伙就如同孫文一伙一樣，不足為慮?！痹绖P一世jian雄，此時已經(jīng)恢復(fù)了平靜，“你立即招呼芝泉前來，我們?nèi)松套h應(yīng)對之法。議會方面，由陸建章去對付，這個混蛋，對方這么大的舉動都沒有事先告警?，F(xiàn)在已不需要他再追查趙秉鈞的事情了，讓他趕緊加派人手，將那些不老實的議員看管起來，特別是人民黨議員，更是一個也不能少！”

    “是！”

    袁世凱隨即提筆寫下總統(tǒng)令：“……著免去秦時竹北疆巡閱使等本兼各職，褫奪上將軍銜，陸尚榮、周羽、吳俊升……一并照此辦理?！?/br>
    段祺瑞匆匆忙忙地趕到了，他也收到了電報，急匆匆地從總理府跑來報告。袁世凱陰沉著臉，將討袁的電文遞給了他，問：“芝泉，你看現(xiàn)在怎么辦？”

    “兵來將擋水來土掩?！倍戊魅鹩捎谄蕉ǘ胃锩笓]并不如意，心里一直窩火著，現(xiàn)在逮住這個機會，更要好好表現(xiàn)一下，“大總統(tǒng)，現(xiàn)在南方戰(zhàn)事已經(jīng)基本結(jié)束，完全攻下南京城也在一兩天之內(nèi)，大軍可以立即回師和北疆軍決一死戰(zhàn)?！?/br>
    “你有多的把握？”

    “如果本來國民黨一伙和秦時竹聯(lián)手，同時發(fā)難，我倒還要費些腦筋，現(xiàn)在南方亂黨已經(jīng)銷聲匿跡，我們完全可以騰出手來解決北疆問題。”段祺瑞斬釘截鐵，“我有八成把握?！?/br>
    “好，要的就是你這句話?！甭犃硕戊魅鸬幕卮?，袁世凱有了底氣，原本變得蒼白的臉逐漸又有了血色。

    “為今之計，一是要趕緊辟謠，聲明趙秉鈞之文純屬捏造，爭取輿論支持，防止其余各省仿效；二是譴責(zé)秦時竹之流，以個人私利置于國家大義之上，名曰護國，實則禍國；三是軍事上要妥善應(yīng)對，南方大軍應(yīng)該火速召回，以便應(yīng)變；四是照會各國，爭取他們同情，特別是要爭取財政借款……”形勢緊迫，楊士琦簡明扼要地說了幾條應(yīng)對之法。

    還沒等袁世凱擊節(jié)叫好，唐山被圍的電報又送上了袁世凱的案頭，老袁眼睛冒火，幾乎要跳將起來。

    段祺瑞氣歪了鼻子，大聲說道：“秦時竹、陸尚榮欺人太甚，唐山乃護衛(wèi)京畿重地，斷然不能有失，請大總統(tǒng)派我前去坐鎮(zhèn)指揮?！?/br>
    “芝泉，這里還離不開你居間總調(diào)度?！痹绖P的腦子還沒壞掉，“嚴(yán)飭潘、齊二將，誓死守衛(wèi)唐山，援軍不日就到，望克盡全功。”

    楊士琦追問段祺瑞：“倘唐山有失，奈何？是不是趕緊籌劃援軍？”

    “唐山城防固若金湯，秦賊短期內(nèi)絕難動搖?！倍戊魅鹣肓讼耄安贿^從上報的情況來看，北疆軍氣勢洶洶，援兵還是要派的?！?/br>
    “依你之見，從何處抽調(diào)援軍？”

    “先從曹錕的第三師內(nèi)抽調(diào)一個旅火速馳援唐山，同時嚴(yán)令在南京、江西的部隊，火速乘坐海軍軍艦或津浦路北上返援直隸?！?/br>
    “好好，有芝泉在，我就放心了?！痹绖P原本的心弦是緊繃著的，突然一松后只覺得眼前一黑，就昏了過去。

    “大總統(tǒng)，大總統(tǒng)?！睏钍跨投戊魅鹨妱莶幻睿S即招來醫(yī)生治病。

    看著躺在病榻上的袁世凱，段祺瑞和楊士琦仿佛有一陣不祥的預(yù)感，尚未交手，主帥已經(jīng)病倒，莫非我北洋真的流年不利？

    袁世凱清醒過來后才發(fā)覺自己躺在病床上，他用顫巍巍地手拉住床頭段祺瑞和楊士琦的手，語氣凄涼：“我老了，將來都要靠你們了，軍事方面芝泉多擔(dān)待一些，內(nèi)政方面有杏城給我分憂，我也放心。我一個老頭子，也沒有多少追求，當(dāng)時選舉我為總統(tǒng)的時候，我就說要去河南老家養(yǎng)老……按我的心思，這總統(tǒng)我是一天也不想做的，勉為其難地做了這些天，卻遇上這么多棘手的事情……”

    話還沒有說完，就被劇烈的咳嗽聲打斷，慌得楊士琦連忙說：“請總統(tǒng)保重身體，這等宵小之輩，在芝泉的打擊下必然潰不成軍……”

    袁世凱揮了揮手：“你們先去忙吧，我的身體我自己有數(shù)，恐怕要修養(yǎng)段時間了……只是就這樣拱手讓人，我實在不甘心……”又是一陣咳嗽。

    楊士琦和段祺瑞相互對視了一眼，這大局看來要靠他們兩個來支撐了。

    司令部的時鐘一刻不停地往前走，潘榘楹和齊燮元兩人猶如熱鍋上的螞蟻團團轉(zhuǎn)，電報已經(jīng)發(fā)出，但回電遲遲不到，眼看時針直奔10點而去，卻束手無策。城內(nèi)的兵力已經(jīng)開始動員起來，但手下的軍官和士兵都沒有思想準(zhǔn)備，亂得像鍋粥一樣，不是軍官找不到士兵就是士兵找不到長官，至于沒有武器、缺乏彈藥這種窘?jīng)r就更普遍了。有些和國防軍交手過的老兵油子，聽說又是上次的老對手來了，居然趁機腳底抹油溜走了。部隊的中級軍官雖然都被召集到司令部開會，但絲毫沒有一致意見。有人說要死守城池決一死戰(zhàn)的，也有的說要趁對方尚未合攏的時機，趕快突圍，這樣才能保全實力。護國軍的炮彈還沒有打來，北洋軍倒先亂成了一團。兩個主將的意思也不一致，潘榘楹和護國軍交過手，深知對方的厲害，雖然一槍不發(fā)退出唐山顯得很沒有面子，但他已打定主意，萬一對方攻勢太猛，還是趁早溜走為妙。功名利祿雖然重要，但首先是身家性命重要，倘若這個也沒有了，功名利祿不過是一場空而已。

    齊燮元倒是個鐵桿的北洋派，再加也沒有和國防軍交過手，有些不知天高地厚，在他看來，唐山有堅固的防御體系，堅守完全不是問題，只要時間一長，老頭子肯定會派援兵過來，那時候轉(zhuǎn)守為攻形勢必然大好。只要撐過了這一次，難道還怕老頭子將來不重用嗎？在齊燮元的心里，何嘗沒有和國防軍見個高低的想法呢？

    該做的已經(jīng)做了，電報也終于到了，段祺瑞的回電很簡單：“固守待援”，告知他們曹錕的第5旅已經(jīng)在增援的路上，南方的北洋軍也將乘坐軍艦返回增援。

    拿著電報，潘榘楹心里暗罵，增援增援，都是遠(yuǎn)水不解近渴的東西，這城外面數(shù)萬虎視眈眈的國防軍，豈是好相與的？說不定沒等援兵上來，自家已經(jīng)完蛋了。而齊燮元則不然，他仿佛落水的人看到救命稻草似的，連叫：“好好，等援兵上來，給這幫混蛋一點眼色看看……”

    天空中響起了由遠(yuǎn)及近的馬達(dá)轟鳴聲，這個聲音潘榘楹似乎有些熟悉，到底是什么呢？等等，讓我想想，這不是國防軍的飛艇嘛！想到飛艇，潘榘楹頭皮發(fā)麻，山海關(guān)大戰(zhàn)時已經(jīng)吃足了飛艇的苦頭，沒想到現(xiàn)在又要和這個祖宗交手，真是衰??！

    更衰的還在后頭，城頭的瞭望哨打電話給司令部，說對方陣地塵土飛揚，從高倍望遠(yuǎn)鏡里看去，似乎是10多輛汽車拖著大炮朝唐山城駛來……

    潘、齊兩人以前沒有看見過國防軍用過汽車，聞得此言倒也不是太放在心上，大炮就大炮唄，已經(jīng)來了這么多兵馬，沒有大炮才見鬼了，看來陸尚榮吃了秤砣鐵了心，要用炮火轟開唐山。唯有幾個觀察員聽后面面相覷，用眼神交換意見后才吞吞吐吐地對潘榘楹說：“潘將軍，那……那是國防軍的重炮！”

    “我知道，山海關(guān)那會我們就見識過了?！?/br>
    “不……不是山海關(guān)那種10生（105mm）重炮，是秦時竹后來從德國克虜伯公司進(jìn)口的15生（155mm）重炮，此炮重量極重，平時行軍只能用8馬分解馱載，不然難以移動，北疆方面這才用汽車拖曳……”

    潘榘楹和齊燮元兩人倒吸一口冷氣，乖乖，這唐山的防御體系扛得住這么大口徑的炮擊嗎？他守城的信心又低落了幾分。

    護國軍陣地上，陸尚榮正和聽取前沿觀察哨傳遞上來的情況：……隨著我軍三面包圍的態(tài)勢形成后，唐山守敵已開始針對性部署，但整個過程顯得異常凌亂不堪，尚無撤退跡象……

    看著陸尚榮氣定神閑的樣子，隨后趕來的王云山說道：“副座，快到10點了，是不是趕緊動手？”

    “差不多了，戰(zhàn)車支隊什么時候能開動？”

    “已經(jīng)就地待命，就等您的命令了?！蓖踉粕叫Φ溃皩Ω短粕竭@點敵人，咱們可是殺雞用了牛刀！”

    “我就是想用用牛刀，看看到底是什么個戰(zhàn)況?！标懮袠s放下手中的望遠(yuǎn)鏡說道，“這次演習(xí)，演練了這么久，雖然看上去很好，但演習(xí)畢竟是演習(xí)，不能和真槍實彈的戰(zhàn)斗相提并論。眼下逮住機會，正好比劃比劃，希望將士們不要讓我失望?！蹦┝?，還詼諧地補充一句：“蒼蠅雖小，可也是rou??！”

    “從目前的態(tài)勢看來，敵人暫且不會撤退，是不是命令左右兩翼的部隊向前包抄，爭取合圍，全殲守軍？”

    “不然，我想利用我們的壓倒性優(yōu)勢，把敵人趕出來打，一方面可以減少對唐山城的破壞程度，另一方面也可以減少我們的損失和攻擊的時間?！标懮袠s看了一下懷表，“最后三分鐘準(zhǔn)備，戰(zhàn)車支隊前出到前沿陣地，準(zhǔn)備在第一時間敲掉敵人的外圍火力據(jù)點！”

    隨即，原本還略顯得沉穩(wěn)的戰(zhàn)車馬達(dá)轟鳴聲開始匯聚成洪流朝唐山城開去，戰(zhàn)車開路的這種戰(zhàn)法雖然看上去突兀，但陸尚榮就是吃定了唐山城沒有多少速射火力這個劣勢，一般的輕兵器火力對付戰(zhàn)車可是一點用處都沒有。

    十點了，唐山司令部里死一般的寂靜，守守不住，走不能走，每人臉上都掛著絕望般的神情，潘榘楹還在拼命打電話匯報正面敵軍是如何如何的強勢，要求允許撤退，但從聽筒里傳來的段祺瑞的聲音卻是那么的不容抗拒――“堅守待援”。

    “鐺鐺”司令部那口大鐘準(zhǔn)時敲響了10點的報時，所有人都忙亂起來，也許在下一秒炸彈就要落下了吧。

    好你個段祺瑞，你輕輕松松一句待援就把老子打發(fā)了，你倒來守城試試看？潘榘楹怒從心頭起，你不仁休怪我不義了。至于齊燮元這個愣頭青，就讓他自生自滅吧，我奉陪不起。打定了主意，他假惺惺地表示：“眼下大兵壓境，我先去陣地視察一番，以便鼓勵士氣，請老弟坐鎮(zhèn)中樞，堅持指揮。”

    齊燮元還當(dāng)他真要去陣地視察，還煞有其事地勸解一番，說什么危險之類的話，心里卻巴不得潘榘楹趕緊去視察，畢竟丟了唐山，誰都無法交待。

    護國戰(zhàn)爭的第一槍并不是炮彈，而是飛艇和飛機投下來的炸彈，為了避免誤傷城內(nèi)民眾，護國軍航空部隊只對城市外圍的永久性和半永久性據(jù)點進(jìn)行了投彈和掃射，人在司令部里，照樣可以聽得到遠(yuǎn)處的轟鳴聲。潘榘楹感到腳下的大地都在顫抖，此時不走，更待何時？