楊氏鄉(xiāng)下婦人，秉性樸實(shí)，眼見(jiàn)貴客來(lái)了一遭兒，便將家中收著的土產(chǎn)瓜菜等物收拾了一口袋，權(quán)當(dāng)與人做個(gè)禮物。

    宋桃兒卻攔了下來(lái)，向她笑道：“嫂子有所不知，這城里貴人們的口味自然也高貴。這些東西，怕不是白污了人家的口，且還不知落了誰(shuí)的口袋呢？”

    她這話向著楊氏說(shuō)，卻直扎了王李二人的心腸。

    靖國(guó)公府這些內(nèi)宅大小管家們，中飽私囊算是常情。也不獨(dú)靖國(guó)公府，京里這些個(gè)人家，哪家沒(méi)有這些事？

    但這些事，宋桃兒又怎會(huì)知曉？

    第十五章 兒子懇請(qǐng)母親，不若就把這門(mén)……

    王李兩個(gè)婦人離了宋家，重又坐上馬車，命車夫上路。

    李氏擦了一把額上的汗，從車窗探頭出去，看了一眼后面，卻見(jiàn)宋家門(mén)首空無(wú)一人，便縮回頭來(lái)，自嘲一笑：“這宋家倒是傲氣，咱們自說(shuō)是國(guó)公府里來(lái)的，宰相門(mén)人三品官呢，人倒不把咱們當(dāng)回事?！?/br>
    王氏哼笑道：“她自當(dāng)是坐穩(wěn)了二少奶奶的位子了，哪里還會(huì)把咱們放在眼里？要不往日咱們?cè)趺纯傉f(shuō)，這鄉(xiāng)下女子沒(méi)見(jiàn)過(guò)世面，小眼薄皮的。這世上的事兒，哪兒那么容易呢！”

    李氏也隨之一笑：“嫂子說(shuō)的是，莫說(shuō)這門(mén)親事成與不成還是兩可。即便二少爺真迎娶她進(jìn)門(mén)，進(jìn)了內(nèi)宅，還不是任憑咱們擺布？這等小戶人家女子，什么二少奶奶，空架子罷了！”

    二人在宋家吃了一肚子氣，一路盡是冷嘲熱諷。

    回至國(guó)公府，兩個(gè)婦人先行各回住處梳洗了一番，便進(jìn)了內(nèi)宅見(jiàn)二太太。

    老國(guó)公爺一世養(yǎng)了四個(gè)兒子，長(zhǎng)子已于三年前病逝，只留下一個(gè)寡媳守著根獨(dú)苗；二子為妾生子，討得一位縣丞女兒蔣氏為妻，人皆稱為二太太；三子四子亦是老太太養(yǎng)下來(lái)的，三子亦已成婚，四子便是不良于行的鄭翰玉。

    蔣二太太雖則出身不甚高貴，為人卻甚是潑辣，且如今靖國(guó)公府中，大房太太是個(gè)寡婦，三房太太則溫克懦弱，皆不成氣候。故此，老太太雖不大喜她，家中的事務(wù)又常指著她，倒也不常來(lái)拘管她。

    彼時(shí)，蔣二太太正在房中吃茶，聽(tīng)著幾個(gè)丫鬟算賬，眼見(jiàn)這兩人進(jìn)來(lái)，懶懶問(wèn)道：“如何了？那邊怎么說(shuō)？”

    兩個(gè)婦人遂添油加醋，將在宋家的見(jiàn)聞述說(shuō)了一番。

    王氏又挑撥道：“太太是沒(méi)瞧見(jiàn)，宋家小姐都不拿正眼看我們的。我們都是下人，挨幾個(gè)冷眼也沒(méi)得叫屈。只是，我們好歹也是奉了太太的命去的。宋家小姐不待見(jiàn)小的們也罷了，如此這般豈不是削了您老人家的顏面？”

    蔣二太太今年三十有五，雖是小官宦女兒出身，但自入了靖國(guó)公府以來(lái)，平日里養(yǎng)尊處優(yōu)、保養(yǎng)得宜，倒也有了三四分貴氣，人近中年更是珠圓玉潤(rùn)。

    她本就是個(gè)尖刻的脾氣，又對(duì)這門(mén)親事不滿已久，聽(tīng)了王氏的言語(yǔ)，一腔怒氣頓時(shí)直沖上來(lái)，兩道掃帚眉一掀，便將手中的描金五彩瓷茶碗重重放在小幾上。

    “傲的她！一個(gè)鄉(xiāng)下丫頭罷了，也敢這等狗眼看人低！不是當(dāng)年她那泥腿子爹，祖墳冒青煙兒，有幸搭救過(guò)老太爺。她知道國(guó)公府大門(mén)朝哪兒開(kāi)么？！死丫頭片子，那時(shí)候給了她一頓好看，我只當(dāng)她老實(shí)了，再不敢糾纏我家棘兒。兩年不見(jiàn)，倒越□□起來(lái)了！”

    她本小戶出身，又惱怒起來(lái)，口中的言語(yǔ)便不甚干凈。

    王氏見(jiàn)她果然惱了，趁機(jī)說(shuō)道：“太太且消消氣，小的們本就是作奴才的，挨主子氣受，那也不敢說(shuō)委屈?！?/br>
    蔣二太太冷哼一聲：“俗話說(shuō)得好，打狗還看主人面。她一條腿還沒(méi)邁進(jìn)國(guó)公府的門(mén)檻，就敢給你們臉色瞧，分明眼里就是沒(méi)我這個(gè)婆婆！我豈能容她？！”

    李氏連忙打蛇隨棍上：“太太若拿的定主意，那便好了。小的們私下也說(shuō)，那宋家小姐……”

    話未完，蔣二太太便喝斷道：“什么小姐！破落戶家的鄉(xiāng)下丫頭，倒好意思叫起小姐來(lái)了！”

    李氏改口道：“太太說(shuō)的是，那宋家姑娘雖說(shuō)模樣俊俏，宋家老漢早先又搭救過(guò)老國(guó)公爺，只是這身份門(mén)第實(shí)在不般配，怎能嫁給二少爺做二少奶奶呢？就算強(qiáng)行成配，日后怕是夫妻之間也不和睦。總算這些年來(lái)，府里沒(méi)誰(shuí)提起這門(mén)親事，老國(guó)公爺又不在了，依著小的說(shuō)，不如就算了吧。早些為二少爺尋一房門(mén)當(dāng)戶對(duì)的大家小姐，也好叫那起子鄉(xiāng)下人死了這條心?！?/br>
    原來(lái)，王李兩個(gè)婦人今日奉命去接宋桃兒，本當(dāng)她是未過(guò)門(mén)的少奶奶，有意先行巴結(jié)，又思量著她往日性格溫順軟糯，易于拿捏，想著一舉將她拿下，日后好任憑自己擺布。不料，兩年沒(méi)見(jiàn)，宋桃兒出落的越發(fā)出色不提，性子也越見(jiàn)精明了，話里話外含著機(jī)鋒，顯是還記著往日的仇。她二人都是往日狠狠得罪過(guò)宋桃兒的，自是不想迎這么一位主子進(jìn)門(mén)，轉(zhuǎn)身就改了主意，尋思著破為上計(jì)。

    蔣二太太聽(tīng)了她的言語(yǔ)，眉頭皺了皺，粗粗嘆了口氣：“我也是這么想的，只是一來(lái)恐老太太那邊不好交代；二來(lái)么，棘兒從江南寄信回來(lái)，忽然就提起這門(mén)親事，叫把那丫頭接過(guò)來(lái)，他一回來(lái)就拜堂成親。若非如此，誰(shuí)稀罕理睬她！”言至此處，她話鋒一轉(zhuǎn)：“我倒也有些奇怪，往年看他對(duì)那丫頭也是不理不睬的，心里嫌棄的很，怎么忽然就惦記上了？”

    王氏陪笑道：“這小兒女心思，那是一會(huì)兒一個(gè)樣兒的，都不算什么。待二少爺回來(lái)，太太給他尋一位才色俱佳的佳人，他哪兒還會(huì)想得起來(lái)那個(gè)鄉(xiāng)下村姑？”

    蔣二太太卻皺眉搖頭：“怕是不成，棘兒此次來(lái)信，口氣很是堅(jiān)決，仿佛不娶到那丫頭便誓不罷休。我不敢擅自做主，只怕母子生分?！?/br>
    王氏說(shuō)道：“太太這話就差了，自來(lái)父母之命，媒妁之言。討媳婦做什么？還不是孝順老子娘的？倘或二少爺為這么個(gè)鄉(xiāng)下丫頭就跟太太生分，那這丫頭可就更加不能進(jìn)門(mén)了?！?/br>
    蔣二太太聽(tīng)著，只說(shuō)不妥。

    主仆三個(gè)鬼鬼祟祟商議了半日，也不得個(gè)正經(jīng)主意，轉(zhuǎn)眼就到了晚膳時(shí)分。

    國(guó)公府規(guī)矩，一日三餐，各房媳婦先行伺候老太太進(jìn)膳，方能歸去自行用餐。

    這日可巧，大太太歸省，三太太臥病，唯有蔣二太太一人拾掇了前往。

    走至老太太鄭羅氏日常起居用膳之所松鶴堂外，守門(mén)的丫鬟通傳了，便打起了棉門(mén)簾子。

    蔣二太太入內(nèi)，只見(jiàn)鄭羅氏已然在座，面前那張紅木嵌理石面八仙桌上卻是一片光凈，一碟菜也未上。

    蔣二太太心中疑惑，隨口笑道：“今兒上灶的該打，都這個(gè)時(shí)候了，怎么還不送飯菜上來(lái)？想餓壞老太太不成？”

    鄭羅氏正襟危坐，滿面肅然，摒退左右，向蔣二太太沉聲喝道：“跪下！”

    蔣二太太不明就里，卻不敢違抗老太太話語(yǔ)，依言跪了，嘴里卻道：“老太太今兒為什么事責(zé)罰媳婦？”

    鄭羅氏冷聲道：“你犯了什么錯(cuò)，你不知道么？我將下人摒退，便是為了給你留個(gè)太太的顏面。”

    蔣二太太思來(lái)想去實(shí)在不知自己到底何處有錯(cuò)，說(shuō)道：“老太太索性說(shuō)明白話罷，若只是心里不爽快，想懲治兒媳出氣，兒媳也無(wú)話可說(shuō)?！?/br>
    她這話算是事出有因，國(guó)公府二房本是妾生子，與鄭羅氏一向不甚和睦。這蔣氏自進(jìn)了國(guó)公府起，于此時(shí)常耿耿于懷。

    鄭羅氏斥道：“你還敢頂嘴？！我且問(wèn)著你，什么叫做橫豎老國(guó)公爺不在了？！”

    蔣二太太臉色頓時(shí)一白，心想著這內(nèi)房里的私話兒怎么竟傳到老太太耳朵里去了？

    鄭羅氏看著她的臉色，知道她心下所想，冷笑一聲：“這些年我讓你當(dāng)家，原不過(guò)是看你還算安分守己。你莫不是以為，這國(guó)公府內(nèi)宅已是你的天下？由著你橫行霸道么？！老國(guó)公爺才走了幾日，便連他留下的吩咐也不聽(tīng)了。趕明兒，是不是連祖宗也不要了？！口口聲聲看不起宋家姑娘的出身，你的出身又高貴到哪兒去？！”

    一頓話，數(shù)落的蔣二太太臉上熱辣辣的疼。

    她自知娘家門(mén)第不高，一向忌諱人說(shuō)這個(gè)，今聽(tīng)婆母當(dāng)面揭短，又羞又愧，怒極膽壯，竟嚷道：“老太太既恁般說(shuō)，如此看得起那宋家，當(dāng)初何不將那宋家的丫頭許給你那幾個(gè)寶貝兒子？！怎么單單就挑上我們二房了？！不就是嫌著我們二房老爺不是老太太您親生的骨rou么？！厚此薄彼，什么好的，但有好的也輪不到二房了！”

    “你！”

    鄭羅氏亦沒(méi)料到蔣二太太竟敢當(dāng)面頂撞自己，氣怒交加，竟至口唇哆嗦，一時(shí)說(shuō)不出話來(lái)。

    蔣二太太卻另有一番盤(pán)算，她情知在這等人家里，如此頂撞婆母，那是要受家法懲治的。但她寧可破著受一遭兒的罪，也要替兒子退了這門(mén)親事。這等撕破臉大鬧一場(chǎng)，興許事情就有了轉(zhuǎn)機(jī)。

    她自嫁來(lái)起便一向堵著一口氣，都是一樣的主子，憑什么她二房就該盡得些破爛貨？！她偏要替兒子娶上一位身份顯赫的大家閨秀，好揚(yáng)眉吐氣！

    正當(dāng)這僵持之際，門(mén)外守著的丫鬟忽傳聲道：“老太太，四爺?shù)搅?。?/br>
    鄭羅氏被蔣二太太氣的頭昏腦漲，但聽(tīng)鄭瀚玉到來(lái)，還是道：“快請(qǐng)進(jìn)來(lái)?！?/br>
    門(mén)上人掀了簾子，便見(jiàn)蓮心推著一座輪椅緩緩入內(nèi)。

    那輪椅上坐著一名清癯男子，身披玉色長(zhǎng)衫，膝上蓋著一領(lǐng)氈子，正是國(guó)公府里第四房的主子鄭瀚玉。

    鄭瀚玉入得門(mén)來(lái)，只向地下跪著的蔣二太太點(diǎn)頭致意，便朝鄭羅氏道：“兒子今日想出來(lái)走走，看已是晚飯時(shí)候，所以過(guò)來(lái)想陪母親一道用晚食。走到門(mén)口，聽(tīng)人說(shuō)老太太同二太太為廷棘的親事在口角？”

    鄭羅氏本看兒子愿意出門(mén)走動(dòng)，心中甚是歡悅，忽聽(tīng)他說(shuō)起此事，臉色復(fù)又沉了下來(lái)，說(shuō)道：“你來(lái)的倒是時(shí)候，你二嫂子正造反呢！”遂將適才之事講了一遍。

    鄭瀚玉眉眼溫和，淡然一笑：“兒子此番過(guò)來(lái)，倒是還有一件事要同母親商議。當(dāng)年父親留下的吩咐，自然不能不遵，宋家于咱們府上有救命之恩，隨意悔婚，于情于理都說(shuō)不過(guò)去，也墮了咱們靖國(guó)公府的名聲。然則，既是二嫂子如此不滿，宋家女兒恐也非廷棘良配。既如此，兒子懇請(qǐng)母親，不若就把這門(mén)親事許給兒子罷?！?/br>
    第十六章 桃兒就是最相宜的女人……

    屋里一老一少兩個(gè)婦人，倒一起怔了。

    鄭羅氏按捺不住，脫口而出道：“那怎生能夠？那宋家……這可是當(dāng)年老國(guó)公爺定下的親事，指明定給廷棘的。你二人可有叔侄之分，這宋家姑娘許給你，不惹人非議么？”

    鄭翰玉莞爾一笑：“母親，父親當(dāng)年定親之時(shí)，廷棘尚小，一切未明。如今廷棘年紀(jì)已大，二房又甚是不滿這段婚事，何必強(qiáng)扭成配，徒增一對(duì)怨偶？”

    鄭羅氏抿唇不言，面上神色晦暗不明，只將手中的一串玫瑰念珠轉(zhuǎn)的飛快。

    鄭翰玉見(jiàn)母親不語(yǔ)，微微一笑，掃了一眼地下跪著的蔣二太太，說(shuō)道：“地下寒涼，母親還是讓嫂子起來(lái)說(shuō)話罷，免得日后坐下病來(lái)?！?/br>
    鄭羅氏這方頷首道：“也罷，既然你小叔替你求情，你便起來(lái)說(shuō)話?！?/br>
    蔣二太太正欲起身，卻覺(jué)跪了這半日，雙腿早已麻痹，動(dòng)彈不得。無(wú)奈之下，她也顧不得什么太太的體面，揚(yáng)聲喚了自己的大丫鬟嬌奴進(jìn)來(lái)攙扶。

    待她好容易站穩(wěn)身子，鄭羅氏吩咐丫鬟搬了椅子，許她坐下說(shuō)話。

    諸事妥當(dāng)，鄭羅氏說(shuō)道：“老四，宋家的姑娘，當(dāng)初是老國(guó)公爺定下的，是你二哥二嫂的媳婦兒。你突然出來(lái)橫奪一刀，怕是不妥?！毖粤T，又拿眼神去盯蔣二太太。

    蔣二太太垂著頭，避開(kāi)婆母的視線，雙手絞著帕子，眼珠子咕嚕嚕的轉(zhuǎn)，心里不知打什么主意。

    鄭翰玉只望著母親，微笑言道：“這些年，府里不肯聲張，知曉這門(mén)親事的人極少。咱們不說(shuō)，誰(shuí)又知道呢？?jī)鹤勇?tīng)聞二嫂與母親為此事口角，想必二嫂于這門(mén)親事極是不滿。若母親肯將宋家的姑娘許給我，那豈不是兩全其美？”

    鄭羅氏便又不語(yǔ)了，停了片刻，長(zhǎng)吁了口氣，言道：“時(shí)候不早了，空著肚子也不好說(shuō)話，先用過(guò)晚食罷。瀚玉既來(lái)了，那便陪我一道吃。今兒我吃齋飯，倒沒(méi)什么好的?！币徽Z(yǔ)未盡，又看著蔣二太太：“今日便不用你在這兒立規(guī)矩了，你且回去，自家好生想想，這般和婆母說(shuō)話失不失禮。這一遭兒我且先記下，如不知悔改，家法懲治?！?/br>
    蔣二太太低頭咬唇，福了福身子，便任嬌奴攙著出去了。

    鄭羅氏正欲同兒子說(shuō)上幾句話，下人已魚(yú)貫而入，送了飯食上來(lái)，又只得停下。

    自打老國(guó)公爺過(guò)世，鄭羅氏便信起了佛，每月逢三、五、七必持齋。今日正好四月初七，國(guó)公府大廚房自是又備的素齋。

    芙蓉豆腐、醬黃芽菜、春筍炒白芹、松菌荸薺片、煨口蘑、天花煨粉漿、桂花糖餅、三鮮素餡兒小水餃子，七碟八盤(pán)，登時(shí)就擺滿了一桌子。

    鄭羅氏平素一日三餐，皆是這個(gè)排場(chǎng)，素菜細(xì)做，一頓飯也要耗費(fèi)許多銀錢(qián)。

    靖國(guó)公府到了如今，已漸式微，老國(guó)公爺辭世，鄭瀚玉身殘，族中更無(wú)指望的上的子弟。僅靠著祖蔭留下的那幾處莊院，很有些入不敷出。但百足之蟲(chóng)死而不僵，偌大一個(gè)家業(yè)，頃刻間倒也不見(jiàn)怎樣。

    鄭瀚玉看在眼中，并未言語(yǔ)。

    上一世，他只當(dāng)二房蠢拙，鄭廷棘更是冥頑不靈，只為一己私利投靠慎親王，最終才將靖國(guó)公府拖入泥淖。但如今看來(lái)，國(guó)公府的衰落早從這一日三餐之中便已顯露跡象。既無(wú)開(kāi)源，又一昧的鋪張浪費(fèi)，府中財(cái)務(wù)只能一日日衰頹。二房上下都是鼠目寸光的，無(wú)計(jì)可施便受了慎親王的拉攏，最終走上了不歸路。

    上輩子，鄭瀚玉只是恨靖國(guó)公府逼死了他心愛(ài)的女人，如今想來(lái)他自己頹廢，毫無(wú)作為，亦不能算無(wú)有干系。今生，是要著手整治內(nèi)務(wù)了。

    鄭瀚玉腹中思量，面上不動(dòng)聲色，親手替鄭羅氏盛了一碗綠豆百合粥，奉至她面前，溫然一笑：“兒子病了許久，不曾盡過(guò)孝道，今兒便侍奉母親用晚食。”

    鄭羅氏呆呆的看著四兒子那張清俊溫柔的笑顏，仿佛看見(jiàn)了老國(guó)公爺青年時(shí)的模樣，又回想起二人新婚如膠似漆的光景，不覺(jué)鼻中一酸，落下淚來(lái)：“我這一世養(yǎng)下你們?nèi)齻€(gè)兒子，唯有你最像你父親，也唯獨(dú)你是個(gè)出息的。怎么老天就是不開(kāi)眼，老大沒(méi)了也罷，又讓你遭這飛來(lái)橫禍，分明是天要絕我！”說(shuō)著，便嗚嗚咽咽起來(lái)。

    鄭瀚玉只得將粥碗放下，吩咐丫鬟擰了帕子，親自替母親擦面，安慰了好一會(huì)兒工夫，鄭羅氏才漸漸回轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，重又笑開(kāi)了，母子二人一道用飯。

    鄭瀚玉不良于行已久，性子變得格外孤僻，日日困在那海棠苑之中不肯外出一步，今日居然肯過(guò)來(lái)陪老母用飯，著實(shí)令鄭羅氏開(kāi)懷，多吃了一碗百合粥。

    晚食已畢，母子兩個(gè)又挪到明間內(nèi)吃茶講話。

    鄭羅氏尚記著方才之事，先說(shuō)道：“你方才說(shuō)的事，你可是動(dòng)真格兒的？”

    鄭瀚玉淺笑：“母親看養(yǎng)兒子長(zhǎng)大，兒子幾時(shí)這等說(shuō)笑過(guò)？自然是真格的?！?/br>
    鄭羅氏面色頓時(shí)沉了下來(lái)，緊捏著手中的茶盅，半日說(shuō)道：“不可，為娘的不同意。宋家于咱們府上確有恩情，那姑娘許給廷棘倒也罷了。但你，娘還是望你尋上一門(mén)門(mén)當(dāng)戶對(duì)的親事。若不然，也未免太委屈你了?！?/br>
    在鄭羅氏私心之中，宋家的恩情是要答報(bào)的，但宋桃兒嫁給鄭廷棘這個(gè)庶出的孫子也足夠了。她今日將二房的叫來(lái)訓(xùn)斥，也并非全是為著宋桃兒打抱不平，更有拿捏敲打蔣二太太之意。如今府中并沒(méi)一個(gè)成氣候的兒媳，她本想著在二房放個(gè)人。這個(gè)來(lái)歷清白的宋桃兒，便是不二人選。

    思忖著，鄭羅氏又道：“四兒，你可想清楚了。這婚姻大事乃是一輩子的事，人不對(duì)了，可要生一世的氣。宋家那姑娘，早年間我也見(jiàn)過(guò)，是個(gè)溫柔的好姑娘?？赡?，你是娘最得意的兒子，你不能討個(gè)鄉(xiāng)下女人為妻！”

    鄭羅氏眼中，哪怕鄭瀚玉殘了，也依舊是那個(gè)名滿京城的才俊郎君，本當(dāng)該有名門(mén)淑女相配，怎能娶個(gè)村姑？！

    鄭瀚玉笑意微斂，眸色漸深。

    他自知母親看不上桃兒的出身，可如此直白的當(dāng)面講來(lái)，依然令他心中隱隱恚怒。

    鄭瀚玉對(duì)于母親，多少是有些埋怨的。