這老太太看上去面目慈和，一家子母慈子孝，實(shí)則將權(quán)柄看的極重，哪一房都有她安插的人手，四處不得安寧，她才能安寧。越老，越是想不開，越是要把一切都攥在手心里。

    她今日說(shuō)出這番話來(lái)，想必就是為了告誡自己，不要以為能仗著丈夫?qū)檺?ài)，獨(dú)占鄭瀚玉，不把她這個(gè)婆婆放眼里。

    不然，一個(gè)善妒不容人的帽子就扣下來(lái)了。

    倒是個(gè)腦子聰明的，三兩句話就把自己擇了出去。

    鄭羅氏心中暗道了一句，面上笑了笑說(shuō)：“話雖如此，但有些道理，我今兒卻得教給你。宋氏，這世家大族不比你們鄉(xiāng)下小門小戶，一輩子就兩口子，只要男子漢喜歡，養(yǎng)幾個(gè)孩子，就過(guò)到了頭。世家講究開枝散葉，子孫眾多才能代代相傳，永世繁榮。眼下，你才進(jìn)門，新婚燕兒，如膠似漆，老四也是當(dāng)真喜歡你，所以才能夠如此，我也不說(shuō)什么。但日后，四房終歸還是要添人進(jìn)口的。到了那時(shí)，你是四房的太太，可要有容人之量。我不希望聽到，妻妾不和，爭(zhēng)風(fēng)吃醋，甚而弄出什么事端的風(fēng)聲?！?/br>
    不再叫桃兒，而改叫宋氏，是將她納入了國(guó)公府后宅、鄭羅氏的管轄范疇之中。在她鄭羅氏跟前，她只是個(gè)娘家姓氏為宋的兒媳，不再是一個(gè)有特質(zhì)的人。

    鄭羅氏說(shuō)著，口角邊的笑越發(fā)薄淡了，“當(dāng)初，老國(guó)公爺在世時(shí)，他去邊關(guān)打仗，我在京中獨(dú)自掌家，那番辛苦，實(shí)在難以同外人言說(shuō)。國(guó)公爺回來(lái)后，握著我的手，說(shuō)什么執(zhí)子之手與子偕老，一生一世不離不棄。后來(lái)，為著香火子嗣計(jì)，還不是納了姨娘，有了你二哥這一家子？這等事，人人都免不了俗。”

    她免不了俗，便要所有的媳婦都同她一樣。

    宋桃兒聽著這些話，心里格外的不自在。

    在靖國(guó)公府內(nèi)宅浸yin了半生的她，其實(shí)明白這就是這些世家大族的慣有的事。

    鄭廷棘養(yǎng)了那么多的侍妾、通房、外宅，她也沒(méi)覺(jué)得如何，除了每日被那些女子聒噪的心煩，實(shí)在沒(méi)有什么別的情緒，更不用提什么爭(zhēng)風(fēng)吃醋了。論吃醋，那也是那些侍妾通房。

    然而現(xiàn)下，只要想到以后海棠苑里或許也會(huì)多出幾個(gè)妖嬈嫵媚的女子，分走鄭瀚玉對(duì)她的寵溺柔情；想到或許有朝一日，自己坐在海棠苑明間炕上，眼巴巴的望著窗外，聽著丫鬟過(guò)來(lái)報(bào)：“四爺今兒歇在某某房里，不過(guò)來(lái)了。”她便覺(jué)胸口一陣陣的發(fā)悶發(fā)堵。

    鄭羅氏看她久久不言，那張?zhí)耢o柔媚的小臉波瀾不起，心中只道自己這番話是說(shuō)到她心里去了，不覺(jué)微微有些快意，正欲再說(shuō)幾句面子上的言語(yǔ)。不想宋桃兒卻忽然抬首，向她一笑：“老太太，這些道理我都明白。然而這樣的事，該由他們男人做主。倘或四爺不愿納妾，我也不能勉強(qiáng)。”

    一句話，卻噎住了鄭羅氏，將她堵的再說(shuō)不出話來(lái)。

    是啊，說(shuō)一千道一萬(wàn)，再怎么自我排解，到底還是男人愿意要。不然，誰(shuí)能自己封自己當(dāng)姨娘么？

    短短的一句話，卻挑起了鄭羅氏往日那段不堪的回憶，她眉梢微微抽搐著。

    宋桃兒瞧見(jiàn)，心里有些詫異，她知道這是鄭羅氏脾氣大發(fā)的前兆，只是自己到底說(shuō)了什么，能惹她大怒？

    好在，鄭羅氏終究還是顧念著自己老太太的身份體面，并未當(dāng)場(chǎng)發(fā)作起來(lái)。

    她勉強(qiáng)一笑，說(shuō)道：“行了，我乏了，不同你們閑話了，也不必你們?cè)谶@里立規(guī)矩。老大家的，老四家的，你們一路去罷，讓我清靜清靜。”

    這話落，宋桃兒與林清霜便起身，道了個(gè)告退，一起出去了。

    待兩個(gè)兒媳婦走了，鄭羅氏的臉便再也按捺不住的垮了下來(lái)，她抓起一旁盛過(guò)梅子湯的小碗，狠狠擲在地下。

    但聽“咣”的一聲，那碗應(yīng)聲碎裂，慌的云櫻忙拿了笤帚過(guò)來(lái)掃地。

    孫嬤嬤在旁勸說(shuō)道：“好容易身子才好些，老太太何苦跟小輩兒的置氣，再添上些癥候，越發(fā)不好了。”

    鄭羅氏滿面陰沉，氣狠狠道：“這小蹄子，仗著老四寵她，竟敢如此頂撞我！連著她，我一共娶了四個(gè)兒媳婦，哪個(gè)敢在我跟前這般說(shuō)話！”

    孫嬤嬤默默不語(yǔ)，她清楚四太太那番話是戳中老太太心中痛處了。

    當(dāng)初，老國(guó)公爺在邊關(guān)之時(shí)，收了一名女子伺候床笫。后來(lái)，老國(guó)公爺?shù)脛俜稻?，便也將這個(gè)女子帶回府中。

    鄭羅氏身為國(guó)公夫人，當(dāng)然要做出一副賢良大度的樣子，不止將那女子接納入府，還親自為她置辦了院落，選了丫頭。

    老國(guó)公爺在邊關(guān)數(shù)載，身邊一直是這個(gè)女子服侍，兩人日夜相處，自有一番別樣情分。他對(duì)鄭羅氏是敬，對(duì)這女子才當(dāng)真是愛(ài)憐有加。那時(shí)候，一月里除了初一十五這等整日子，余下幾乎日日都歇在那女人的院里。沒(méi)出幾月，那女人便懷上了身子。然而她這一胎還尚未坐穩(wěn)，就小產(chǎn)了。府里人風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)，都傳是夫人容不下姨娘的孩子，暗里用了藥打掉的。老國(guó)公爺為了此事，還曾與鄭羅氏狠狠置了一場(chǎng)氣。

    那時(shí)的鄭羅氏忍氣吞聲之余，還要延醫(yī)請(qǐng)藥，親自照料那女子的身子。之后，那女子又趕在鄭羅氏前頭懷上了孩子。外頭人更傳言，鄭羅氏其實(shí)已不能生育了，不然怎么這小姨娘一胎接著一胎的懷，她卻始終不見(jiàn)消息？鄭羅氏滿腹苦水無(wú)處傾瀉，男人根本不進(jìn)她的房，她怎么有孕？

    好容易熬出了年頭，老國(guó)公爺對(duì)那女子的情分逐漸淡了，心又被鄭羅氏拉了回去，有了鄭湘汀、鄭瀚玉這兩個(gè)兒子。尤其是鄭瀚玉，天資聰敏，自幼便是一眾子弟中的佼佼者，深得老國(guó)公爺?shù)膶檺?ài)，由子及母，待鄭羅氏也格外的恩待。

    這件事，算是鄭羅氏生平大恨，她從不許人當(dāng)面提起。

    如今過(guò)去許多年，除了他們這些老一輩的，大多已無(wú)人知曉這段舊案。

    孫嬤嬤想著這些陳年舊事，不由開口勸道：“老太太，四太太才嫁進(jìn)府中，年紀(jì)又小，哪里知道過(guò)去這些事？不過(guò)隨口一說(shuō)罷了，您還是別放在心上了?！?/br>
    云櫻已掃了地下的碎瓷渣滓，另送了一碗寧神茶上來(lái)。

    鄭羅氏端起茶碗抿了一口，兀自氣惱不休，言道：“我當(dāng)然知道她是隨口一說(shuō)，但便是這隨口一說(shuō)，就能瞧出這小丫頭片子的心性，就不是個(gè)愿意服軟好拿捏的。有她這樣不能容人的太太，那四房以后如何安寧？”

    即便不是這樣性子的太太，那幾房也未必見(jiàn)得安生了。

    孫嬤嬤心里默默念著，她知道鄭羅氏這是受氣的媳婦熬成了婆，自己當(dāng)初吃過(guò)的苦，定要讓兒媳們也都嘗嘗。

    何苦呢！

    鄭羅氏念叨了幾句，忽的想起一件事來(lái)，便問(wèn)道：“那個(gè)婦人，近來(lái)如何了，可還算安分？”

    孫嬤嬤自然明白她問(wèn)的是誰(shuí)，回道：“老太太放心罷，她如今還能攪起什么風(fēng)浪來(lái)？連二爺都不認(rèn)她這個(gè)娘了，她能有什么作為？現(xiàn)下不過(guò)吃齋念佛，求著安度晚年就罷了?！?/br>
    鄭羅氏心下稍平，哼笑了一聲：“憑她當(dāng)初怎么狐媚成性，手腕如何了得，現(xiàn)下還不是在家廟里了此殘生？”

    孫嬤嬤陪著笑，“老太太說(shuō)的是，無(wú)論怎么說(shuō)，老太太才是老國(guó)公爺?shù)恼糠蛉耍橇菏显偃绾蔚脤?，最終還不是捏在老太太手心里？”

    鄭羅氏頗為得意，長(zhǎng)舒了口氣，微微一笑：“蚍蜉撼大樹，可笑不自量。妾侍罷了，她以為她生了兒子，得老爺?shù)膶檺?ài)，就能成氣候，實(shí)在是鼠目寸光?！?/br>
    這梁氏便是老國(guó)公爺自邊關(guān)帶回來(lái)的愛(ài)妾，雖寵極一時(shí)，但她到底是個(gè)不上臺(tái)盤的妾，唯有鄭羅氏才是他的正妻，能為他掌家理事，為他出面掃平那些不便的事宜。這一時(shí)的情分是極容易淡去的，恒久不變的，唯有一致的利益。老國(guó)公爺待那梁氏日漸薄淡，鄭羅氏把握住時(shí)機(jī)，將梁氏早前為爭(zhēng)寵做下的幾件不光彩事都掀翻了出來(lái)，惹的老國(guó)公爺越發(fā)厭惡了梁氏，一舉擊倒了她。還是老國(guó)公爺親口下的令，梁氏婦人佛口蛇心，不宜為國(guó)公府子嗣庶母，去發(fā)入家廟修行，終身不得出，彼時(shí)尚為二少爺?shù)泥崬{澤亦歸到了鄭羅氏名下。

    如此，鄭羅氏方出了這口惡氣。

    孫嬤嬤觀她面色尚好，便試著說(shuō)道：“老太太，您也為老國(guó)公爺勞苦了一輩子，目下便是最該享清福的，何必再管小輩的事呢？俗話說(shuō)，兒孫自有兒孫福，憑著他們?nèi)グ?。幾位太太都是好的，不?huì)鬧出亂子來(lái)。”

    鄭羅氏笑了笑，說(shuō)道：“孫嬤嬤跟了我這一世，還是不曉得我的脾氣啊。”

    孫嬤嬤打了個(gè)激靈，忙道不敢。

    鄭羅氏說(shuō)道：“你當(dāng)我是為了一個(gè)不值一提的小毛丫頭，才與你四太太置氣么？”說(shuō)著，她搖頭道：“不，我只是要敲打她，記著自己的身份，這國(guó)公府內(nèi)宅到底是誰(shuí)說(shuō)了算！她是我的兒媳，凡事便該聽從婆婆的號(hào)令。憐姝是我看好的丫頭，她都沒(méi)放在眼里，三兩句話就挑唆了老四攆出去，分明是沒(méi)將我放在眼中?！?/br>
    孫嬤嬤小心翼翼道：“老奴瞧著，四太太不是這樣的脾性，四爺也不是個(gè)會(huì)胡亂就聽枕頭風(fēng)的脾氣，這事兒怕是有什么誤會(huì)?！?/br>
    鄭羅氏淡淡說(shuō)道：“人都已經(jīng)出去了，還能有什么誤會(huì)。老四的確不是個(gè)會(huì)亂聽枕頭風(fēng)的脾氣，然則這事還是出來(lái)了，所以我才擔(dān)憂?！毖哉Z(yǔ)著，又長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息了一聲。

    鄭瀚玉是她最引以為傲、最看重的兒子，她可以讓他娶妻納妾，延續(xù)香火，卻不能容許另一個(gè)女人去盤踞他的內(nèi)心，將他自身邊奪走。

    至此時(shí)，鄭瀚玉娶新的喜悅，在鄭羅氏心中，已然沖的干干凈凈，取而代之的則是兒子即將被奪走的焦慮。

    鄭羅氏默然不語(yǔ)，片刻沉吟道：“鎮(zhèn)安郡王妃前兒送了賞荷帖子來(lái)，說(shuō)是幾日辦這賞荷會(huì)？”

    這等請(qǐng)客會(huì)茶的帖子，素來(lái)是云櫻收著的，她忙回道：“回老太太，說(shuō)是七月初十?！?/br>
    鄭羅氏又問(wèn)：“可有說(shuō)，請(qǐng)了什么人？”

    云櫻自是記不了那么清楚，走去取了帖子出來(lái)，將上面記著的請(qǐng)客人選一一念了出來(lái)。

    鄭羅氏笑道：“好呀，郡王妃難得好雅興，咱們也該捧捧場(chǎng)去。待會(huì)兒傳話至各房，七月初十那日，都別在家悶著了，好生打扮了，都出去逛逛去。”

    云櫻答應(yīng)了，孫嬤嬤明白鄭羅氏心中在做什么盤算，只淺淺嘆息了一聲。

    她是鄭羅氏的陪嫁，也算陪著這位主子從閨中小姐到靖國(guó)公府的掌家大婦，一路風(fēng)風(fēng)雨雨的過(guò)來(lái)，實(shí)在不想臨到頭了，再看著主子犯糊涂。

    宋桃兒與林清霜一道出了松鶴堂，明媚的日光頓時(shí)自頭頂傾下，直耀的人眼花。

    兩人的丫頭都迎了上來(lái)，接著各自的主子。

    宋桃兒以手遮了遮這日頭，卻見(jiàn)林清霜低著頭與丫頭花珠吩咐了幾句什么，就要離去。

    “大嫂子！”

    脆甜的一嗓子，叫住了林清霜。

    林清霜扭頭望去，見(jiàn)宋桃兒笑盈盈的向自己走來(lái)，頗有幾分不解。

    “四弟妹，何事？”

    宋桃兒走上前來(lái)，微笑道：“進(jìn)府這些日子了，一向也沒(méi)和大嫂子親近過(guò)。閑日無(wú)事，可否到嫂子的院子里坐坐？咱們妯娌之間，也說(shuō)說(shuō)話?！?/br>
    林清霜聽著，不覺(jué)看了她一眼，她言笑晏晏，眉眼柔媚，只看一眼便覺(jué)光華照人。

    眼前這位四太太可謂是近來(lái)府中的風(fēng)云人物了，一進(jìn)府便鬧了許多事端出來(lái)，底下的丫頭小廝張口閉口都是四太太如何如何，蔣二太太背地里也沒(méi)少咒罵她。這樣一個(gè)人物，做什么來(lái)攀扯自己這不合時(shí)宜的人？

    只是，她也沒(méi)什么借口推拒，便淺淺一笑：“倒也沒(méi)什么不便，只是我那院子寒酸的很，怕委屈了弟妹。”

    宋桃兒菱唇輕抿，笑意柔和：“嫂子這話，實(shí)在客氣了?！?/br>
    當(dāng)下，一大一小兩個(gè)婦人，便往林清霜的院落走去。

    林清霜居所坐落于靖國(guó)公府的東北角上，甚是偏僻，一路上也沒(méi)個(gè)遮陰處。好在昨兒夜里下了一場(chǎng)大雨，今日清晨便涼爽了許多，微風(fēng)時(shí)來(lái)，令人遍體生涼。

    兩人走了一路，終在一條巷子盡頭，到了林清霜的院落跟前。

    這院子極小，上著兩扇薄薄的紅木門板，頗有些陳舊了，風(fēng)一吹便吱呀吱呀的響。

    林清霜不以為意，推門而入，宋桃兒便隨著她一道進(jìn)去。

    踏入門內(nèi)，見(jiàn)是座四方院落，甚是淺窄，只有一進(jìn)的房舍，配著四面高墻，更顯逼仄。地下鋪著大塊的青石地磚，連地磚也有些開裂。院中并無(wú)花卉，唯有西墻下一溜露土面的地，種著些指甲草一類的草花。日頭自高墻上落下，也顯得稀薄了許多。

    林清霜并未自謙客氣，這院落果然十分寒酸，與松鶴堂、海棠苑這等寬大華麗的院落自不能相提并論，亦及不上二房、三房的居所。

    這院中栽著兩株胳膊粗細(xì)的槐樹，懸了繩子，晾著些孩子衣裳。

    廊下吊著兩只鳥雀籠子，籠子里卻是空空的，屋檐上有時(shí)落下幾只麻雀，發(fā)出些孤零零的鳴叫。

    林清霜走到院中，廊下坐著的一個(gè)丫頭忙擱下手中針線，迎上來(lái)道：“太太回來(lái)了?！闭f(shuō)著，一眼望見(jiàn)宋桃兒，不由一怔，也福了福身子，“見(jiàn)過(guò)四太太?！?/br>
    林清霜應(yīng)了一聲，“四太太過(guò)來(lái)坐坐，去將揀妝里收著的毛尖沖一泡拿來(lái)?！?/br>
    那丫頭應(yīng)聲去燒水，林清霜便請(qǐng)宋桃兒進(jìn)屋到明間內(nèi)炕上坐。

    宋桃兒上一輩子其實(shí)并沒(méi)有來(lái)過(guò)這里，那時(shí)候鄭廷棘對(duì)她拘管嚴(yán)厲，甚少允許她出門，林清霜與她也隔了好幾層，兩人幾乎無(wú)甚往來(lái)。

    這屋子西邊靠窗設(shè)著一方炕，一方半舊不舊的炕幾，漆皮已剝落些許，東邊靠墻放著一架描金獸頭把手櫥，獸頭的描金亦剝脫了不少。屋中的一切，都是半新不舊的。

    目下，府中各個(gè)院子已陸續(xù)用上了冰，唯獨(dú)這里連盛冰的缸子也不見(jiàn)。

    宋桃兒是知道林清霜在國(guó)公府過(guò)得不如意，卻沒(méi)想到竟寒陋至此。

    片刻，丫頭送了兩碗茶上來(lái)，果然是適才林清霜所言的毛尖。

    宋桃兒取了一盞，輕抿了一口，卻覺(jué)這茶葉多少有些陳味兒了。

    林清霜倒也不做作，徑直說(shuō)道：“我這兒實(shí)在沒(méi)什么好東西，這茶葉還是去年存下來(lái)的。今年開春上新茶，二太太說(shuō)各處都不寬裕，新茶要先緊著老太太，便拿了去歲存下來(lái)的過(guò)來(lái)。四弟妹若覺(jué)不合口味，便將就著喝罷?！?/br>
    宋桃兒淺淺一笑，說(shuō)道：“也是很好的茶了，我在鄉(xiāng)下時(shí)候，還吃不到呢。”

    林清霜卻笑了一聲，“弟妹不必說(shuō)這些面子上的話了，你在鄉(xiāng)下時(shí)候吃不到，四爺那邊也還吃不著么？這段日子府里人都傳，四爺都要把你捧到心坎上去了，你要什么好的沒(méi)有？”說(shuō)著，頓了頓，卻又道：“我倒勸弟妹一句，你和四爺夫妻恩愛(ài)是好事，但以后的日子還長(zhǎng)，別為了眼前意氣之爭(zhēng)，因小失大?！?/br>
    宋桃兒有些訝異，在她記憶中，大太太林清霜一向是個(gè)懦弱寡言的性子，人不理她她不理人，不聲不響的活在靖國(guó)公府的后宅里。若非她還有個(gè)小少爺養(yǎng)在膝下，怕不是府里早沒(méi)人記得，原來(lái)還有個(gè)大太太。她卻不知，林清霜竟有這般爽利的性情，能說(shuō)出這等犀利的話語(yǔ)來(lái)。

    林清霜看著她的面色，微微一笑：“自然，四太太現(xiàn)下與四爺正恩愛(ài)情深，四爺又是他鄭氏宗族炙手可熱的人物，一時(shí)也不會(huì)有人敢來(lái)為難你。只不過(guò)，四弟妹倘或執(zhí)意違拗老太太，以后的日子怕是不大好過(guò)了?！?/br>
    宋桃兒越發(fā)詫異起來(lái)，她可是記得，大太太對(duì)老太太是最孝順不過(guò)的，每每老太太有了病痛，都是她伺候榻前，那份體貼細(xì)心，連一干丫頭都自愧不如。怎么如今她說(shuō)出話來(lái)，言辭之間對(duì)老太太顯是隱隱的不敬。

    林清霜眸中亮瑩瑩的，繼續(xù)說(shuō)道：“我曉得你今兒為什么來(lái)，所以我也告誡你一聲。咱們這府里，自來(lái)是男主外女掌內(nèi)，爺們兒是不管里頭的事兒的。你當(dāng)國(guó)公府內(nèi)宅誰(shuí)當(dāng)家？二太太么？不，是老太太。兒子都是她養(yǎng)下來(lái)的，若是誰(shuí)讓忤逆了她，任你怎樣恩愛(ài)的夫妻，她都能讓你快活不下去。饒是二房，二爺不是老太太親養(yǎng)的，她還不是繞著圈子塞了個(gè)秦姨娘進(jìn)去？二房鎮(zhèn)日家鬧的雞飛狗跳，二太太那樣強(qiáng)勢(shì)的一個(gè)人，任是一點(diǎn)法子都沒(méi)有的。”

    宋桃兒只覺(jué)手心微微出了些汗，便將茶碗放在了幾上。

    “想當(dāng)初，我和大爺也是好的如膠似漆，她看不過(guò)眼，日日生出些事端來(lái)，又拿著無(wú)子做文章。我又不是那容不下人的性子，索性把幾個(gè)丫頭都陪上了。只是大爺他不肯，硬是一個(gè)都不要，還為這些事同他娘惡吵了幾架。老太太當(dāng)然是心疼兒子的，自然免不了就把賬都記在了兒媳婦頭上。其實(shí)，那時(shí)候但凡有一個(gè)能留下來(lái)，我如今也多一個(gè)臂膀，不至于凡事孤掌難鳴了?！?/br>