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    大夫人裝模作樣地把兩房人聚在一處， 說(shuō)要給兩個(gè)侄子辦慶功宴， 話說(shuō)得極其漂亮：“咱們小五、小七，不鳴則已一鳴驚人， 才一出去就打了這樣大的勝仗回來(lái)， 這是咱們范家祖先保佑， 也是三叔在天之靈保佑，咱們不得好好賀一賀的?！?/br>
    這話入情入理， 在場(chǎng)的個(gè)個(gè)點(diǎn)頭。

    秦芬卻在心里為難，楊家的宴席是二月初四， 若是恰巧撞上了那日，可怎么好。

    大夫人對(duì)著秦芬掃一眼，見秦芬連頭也不抬， 不由得瞇起眼睛， 臉上的笑容冷了些：“小七媳婦cao辦過(guò)年的那法子好，各人出力合伙辦事， 事情辦得果然圓滑漂亮，我想著， 咱們也照這個(gè)例辦就是?！?/br>
    這話出來(lái)，范夫人和五少奶奶猶可，大房的兩個(gè)媳婦， 卻不滿起來(lái)， 對(duì)視一眼，由大少奶奶出頭：“太太明鑒， 這次三房?jī)晌皇迨辶⒐α耍挠性蹅儞屩鵂?zhēng)風(fēng)頭的道理?！?/br>
    大房和三房，生子生孫，到如今已是第四代了，早不親近了，大房的媳婦，斷斷沒(méi)有給三房出力的道理。

    大夫人瞥一眼兩個(gè)兒媳婦，使個(gè)嚴(yán)厲的眼神，接著把秦芬緊緊盯住，眼睛里的挑釁毫不遮掩：“小五、小七立功，這是咱們范家的大榮耀，大房不光得出力，還得出錢，這次咱們湊份子辦宴，每個(gè)人都得添福。”

    秦芬辦事向來(lái)不怕出力，前頭便不曾留意大夫人嘮叨些什么，只不住在肚子里轉(zhuǎn)著楊家的宴席，到此時(shí)聽見出錢湊份子的事，又看見大房?jī)蓚€(gè)妯娌不滿的眼神，陡然明白過(guò)來(lái)，大夫人這次，是沖著自己來(lái)了。

    若是范離一個(gè)人，秦芬便能推了這事，偏生此次還帶著五少爺兩口子，五少奶奶在范府掙了多年，就是為了掙些臉面利益，此次怎么也不肯放手的。

    秦芬想到這里，看一眼上頭的范夫人和五少奶奶，范夫人面上微微帶些沉思，五少奶奶眼中，卻燃起熱切的火光。

    這事，八成是推不掉了。

    想到此處，秦芬便開口了：“這事是我們?nèi)康氖?，合該咱們?nèi)孔约撼袚?dān)，大伯母和二位嫂嫂到時(shí)候來(lái)賞光赴宴就是，哪敢勞動(dòng)大嫂二嫂出錢出力呢。”

    大少奶奶和三少奶奶，頓時(shí)松了口氣。

    五少奶奶卻不肯了，要她說(shuō)好話、獻(xiàn)殷勤，她是絕不怕的，可是要她出錢，這是要她的命！

    “七弟妹，我瞧你也忒把大嫂和三嫂瞧小了，咱們?nèi)坑写笙彩?，她們定是高興的，怎么會(huì)不愿意幫忙呢?！?/br>
    五少奶奶倒還有數(shù)，不曾把擠兌人家出錢的事說(shuō)明白了，含糊地“幫忙”兩個(gè)字，就飛快地帶過(guò)了。

    秦芬聽了，不由得啼笑皆非，這位五嫂的小聰明，原來(lái)全用在這上頭了。

    然而秦芬實(shí)在不愿因?yàn)檫@事被拿捏，垂下眼簾一想，干脆花錢買個(gè)安生，于是對(duì)著各人一笑：“既是鳳舉領(lǐng)兵打了勝仗，我該做東，如若大伙不嫌棄，我來(lái)辦這次宴席就是。”

    這次，五少奶奶又不愿意了，然而她總不好連著駁秦芬兩次，只好自個(gè)兒低聲嘟囔：“我不成白沾光的了?！?/br>
    她哪兒是嫌棄自己沾光呢，她是嫌秦芬把風(fēng)頭全搶走了。

    聽了五少奶奶這句，秦芬簡(jiǎn)直又氣得發(fā)笑了，這位五嫂，既想少出銀子，又想多占面子，還真是個(gè)難纏的。

    大夫人想了這么個(gè)萬(wàn)全之策來(lái)算計(jì)秦芬，簡(jiǎn)直是得意非凡，這時(shí)瞧秦芬左右不討好，幾乎要笑出聲來(lái)，她心里得意，說(shuō)話又有了平日裝腔作勢(shì)的樣子：

    “小七媳婦固然是又能干又有銀子，可是也得給你三位嫂嫂顯顯才干么，前頭不是還記得有功大家領(lǐng)么，這時(shí)候怎么能忘了呢?！?/br>
    范夫人也瞧出來(lái)大嫂是在算計(jì)自家兒媳了，她雖有心幫一幫秦芬，一時(shí)卻想不出好法子，這時(shí)只好就著大夫人的話，輕輕勸解一句：“大嫂勿要開離兒媳婦的玩笑，她不是這樣的人?！?/br>
    秦芬忽地想起楊家的宴席來(lái)，靈機(jī)一動(dòng)，把那位舅老爺拿出來(lái)震嚇大夫人：“大伯母容稟，二月初四我舅父家中辦宴席的，咱們?nèi)羰且o五哥、鳳舉辦慶功宴，只怕要和我舅父家沖了，依理說(shuō)我該顧著家里，可是舅父家的宴我一早就應(yīng)了，沒(méi)有反悔的道理，家里的宴，只怕得緩一緩。”

    無(wú)論如何，先使個(gè)拖字訣就是，拖上幾天，便能想出辦法來(lái)了。

    大夫人不曾料到秦芬還有這一招，聽見秦芬抬出楊家來(lái)，便想往后縮，忽地看見三弟妹臉上閃過(guò)一絲不悅，想起三房婆媳兩個(gè)近來(lái)的爭(zhēng)端，一下子又眉花眼笑起來(lái)。

    她不去找秦芬說(shuō)話，只對(duì)著范夫人開口：“弟妹，小七媳婦這么向著舅父家里，連自己親相公的慶功宴，都不管不顧了？我是沒(méi)法子的了，還得你這婆婆來(lái)勸勸?！?/br>
    范夫人對(duì)秦芬旁的都滿意，唯獨(dú)對(duì)她向著娘家不大高興，此時(shí)見秦芬說(shuō)的還是拐了彎的舅家，更不高興了，臉上的神色淡淡，語(yǔ)氣也只平平：

    “離兒媳婦，楊家門第雖高，到底不是你親舅舅家，去不去的，原也無(wú)妨。我瞧還是顧著家里好些。”

    這話出來(lái)，秦芬頓時(shí)臉上一白，隨即便恢復(fù)了平日的神態(tài)，霍然站起身來(lái)：

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    “太太容稟，我為人處事無(wú)關(guān)什么門第高低、出身貴賤，而在于一個(gè)理字，楊家的宴在前，我答應(yīng)下來(lái)也在前，自然該先顧著那頭，并不為他家的門檻高不高的，家中有宴，我能趕得上自然趕，趕不上了，我也是無(wú)法的?！?/br>
    秦芬自及笄以來(lái)，一向四平八穩(wěn)，少有動(dòng)氣的時(shí)候，此時(shí)一席話好似串掛鞭，又急又響，南音聽了，連氣都不敢喘了。

    范夫人不過(guò)是隨口一說(shuō)，并不曾多想，待秦芬扔出一串硬話，她才回過(guò)神來(lái)。

    自家這兒媳婦，乃是個(gè)庶出，就連大房那位口蜜腹劍的大嫂子，也從不提她出身的事，怎么自個(gè)兒偏偏昏起頭，說(shuō)什么嫡親不嫡親的話來(lái)！

    范夫人知道自己說(shuō)錯(cuò)話了，心下后悔，也不由得站起身來(lái)，然而她性子再和善，也拉不下面子對(duì)秦芬服軟，這世上哪有婆婆對(duì)兒媳低頭的道理。

    五少奶奶知道不好，連忙打個(gè)岔：“七弟妹的話固然有理，可是太太也是想著家里團(tuán)聚，這才叫你留在家里的，并不為別的?！?/br>
    范夫人原還有些內(nèi)疚的，聽了五少奶奶的話，反倒冷下臉來(lái)。

    這世上哪個(gè)兒媳婦不是受著委屈過(guò)來(lái)的？就是她自己，如今不也常常受大嫂子的氣，怎么偏這秦家五姑娘金貴，一點(diǎn)子風(fēng)雨也經(jīng)不得？

    范夫人看一看秦芬，眼里沒(méi)了平日的和氣：“我們也不好逼你，你自個(gè)兒掂量著辦吧?！?/br>
    秦芬也不曾想到，一向軟和慈善的范夫人，竟能撂下這樣的硬話來(lái)。

    看一看勝券在握的大夫人，再看看幸災(zāi)樂(lè)禍的大房妯娌倆，秦芬只覺(jué)得一顆心沉到了肚子里。

    今日原來(lái)是三堂會(huì)審來(lái)了，審她秦芬推脫家務(wù)，審她秦芬拔尖冒頭，審她秦芬心向娘家，審她進(jìn)門后，作下的各種“孽”。

    秦芬這時(shí)才明白什么叫費(fèi)力不討好，也終于明白了楊氏為什么總是一副慢悠悠的性子，就連小妾們鬧到面前來(lái)，也能把事情減上幾分辦——不為別的，只是事緩則圓四個(gè)字罷了。

    因著范離外出打仗拼命，秦芬便想著做個(gè)賢內(nèi)助，收攏范府人心、重奪三房產(chǎn)業(yè)，誰(shuí)知辦事cao切，竟得罪了這府里的所有人！

    秦芬只覺(jué)得心里又酸又澀，一時(shí)不知該留還是該走，來(lái)回轉(zhuǎn)兩下頭，竟碰上了五少奶奶憐憫的眼神。

    五少奶奶也并不算什么大善人，總是聞著甜味四處鉆罷了，可是如今府里是秦芬待她最親厚，也不因出身而看低她，她就是再?zèng)]心肝，也不好意思幫著旁人指摘秦芬。

    見秦芬失魂落魄，五少奶奶心里愈發(fā)覺(jué)得這弟妹小孩子似的可憐，又故技重施起來(lái)：“弟妹，我肚子不舒服，你快送我回去！”

    今日兩個(gè)兒媳婦都當(dāng)眾與自己唱反調(diào)，范夫人只覺(jué)得面上無(wú)光，對(duì)著五少奶奶，也沒(méi)了平日的和藹：“禾意這肚子也五個(gè)月了吧？怎么還這樣不安生，若是不好，叫大夫進(jìn)來(lái)診脈開藥才好?！?/br>
    五少奶奶立時(shí)要往回縮，然而秦芬卻用力攥住了她的胳膊，微微一笑：“是，五嫂懷著三房的頭一個(gè)孩子，自然金貴，我父親識(shí)得一位已經(jīng)致仕的老御醫(yī)，若是五嫂不嫌，我替五嫂請(qǐng)來(lái)?！?/br>
    聽見有這樣的好大夫，五少奶奶哪還記得怕婆婆，一下子眼睛亮起來(lái)，拽著秦芬就往外走：“真的？好好好，勞你替我請(qǐng)來(lái)瞧瞧，若是能診出男女，那就更好了！”

    大夫人瞧著三房?jī)蓚€(gè)侄媳婦出去，對(duì)著范夫人微微一笑：“弟妹，你瞧你這兩位兒媳婦，真是一個(gè)比一個(gè)難管教，我若是你呀……我反正是做不得你這樣的好人。”

    范夫人雖然對(duì)兩個(gè)兒媳婦有氣，可到底還不曾糊涂得忘記是非，這時(shí)還記得替兩個(gè)兒媳把話往回兜：“夔兒媳婦和離兒媳婦也自有她們的長(zhǎng)處，大嫂子倒也不用一桿子打死。”

    大夫人面色一變，冷笑起來(lái)：“你們?nèi)考热积R心，那自然是非要辦這慶功宴的了，我這就放出話去，叫下頭預(yù)備辦宴，到時(shí)候辦不好，丟的可不是我大房的臉！川兒媳婦，嶺兒媳婦，你們回去就先預(yù)備起來(lái)。”

    大少奶奶心里叫苦不迭，婆婆要打擂臺(tái)，自個(gè)兒去打就是，做什么捆著兒媳婦出錢出力，這拔的不還是兒子和孫子的毛么？

    秦芬心里有氣，總是忍不住走到五少奶奶前頭去，五少奶奶見了，心里嘆口氣，善解人意地放了秦芬走：“我想在院子里散散心，弟妹先回去吧?！?/br>
    妯娌兩個(gè)還不曾分開，便瞧見兩個(gè)婆子遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)，一邊走還一邊嘟囔：“大夫人改了性子了，說(shuō)要給咱們?nèi)繎c功，還說(shuō)人人有份，都得幫著出力呢?！?/br>
    秦芬聽了，不由得苦笑一聲，得，大夫人這次，是把她秦芬和三房架在火上烤了。

    五少奶奶見秦芬好似喝了黃連汁似的，看也不忍看了，自道個(gè)乏了便走。

    待走出老遠(yuǎn)，五少奶奶和穗兒嘆一聲：“往常羨慕七少奶奶有那么個(gè)娘家，今日卻不羨慕了，這婆家和娘家打起擂臺(tái)，不全是媳婦受夾板氣?！?/br>
    秦芬再怎么受夾板氣，該赴的宴還是得赴，不為別的，她秦芬哪有資格去對(duì)楊家擺譜？

    她便是真愿意留在家里，也得看楊家高不高興，楊家若是喚一聲，她秦芬便是斷了腿也得坐著軟轎進(jìn)楊家的內(nèi)宅，倘若不去，她哪來(lái)的靠山和底氣？

    秦芬倒是想做個(gè)清高的仙子來(lái)著，可是在這范府，是能做仙子的地方么？

    于是，秦芬一邊忙著范府慶功宴的事，一邊還得時(shí)時(shí)和楊氏通信往來(lái)。

    今日大少奶奶說(shuō)碗碟得用纏花的，明日三少奶奶說(shuō)席上得多擺甜點(diǎn)，零碎瑣事，只把秦芬纏得頭大。

    楊氏那頭，也日日有口信傳來(lái)，楊家所邀的貴客里，這個(gè)國(guó)公夫人講究雅致，那個(gè)侯爵娘子喜歡端莊，穿衣打扮，全得留心，秦芬那衣櫥妝匣，幾乎不夠用了。

    二月初四這一日，秦芬隆重打扮了往范夫人屋里請(qǐng)安，連個(gè)笑臉也沒(méi)得，她早猜著這一出了，也不生氣，只敘了家常便告退了。

    桃香見自家姑娘受氣，氣得恨不得要冒火，還沒(méi)出垂花門，就絮叨起來(lái)：“太太如今可糊涂起來(lái)了，莫名其妙給姑娘甩什么臉子？她如今能硬氣，還不全是姑娘給她掙來(lái)的臉面！”

    “罷了，太太又沒(méi)把咱們關(guān)在府里不讓出門，其余的什么臉啊話呀，就只當(dāng)亂風(fēng)吹過(guò)吧?！?/br>
    “哼，姑娘今兒見著咱們太太，再跟太太討個(gè)主意，好好替姑娘出出氣！”

    “得了，咱們太太難道專替我出氣的？她一天多少事，三頭六臂都忙不過(guò)來(lái)呢?！?/br>
    桃香見秦芬笑容也不如以前亮了，知道姑娘終究是不高興的，不由得在心里嘆起氣來(lái)。

    到了二門前，馬車卻還沒(méi)來(lái)，主仆兩個(gè)知道這又是大夫人使的手段，也只好耐心等著。

    桃香等了片刻，用力跺一跺腳：“這不成，難道少奶奶就這么干等著？我去催一催！”

    說(shuō)罷，不待秦芬應(yīng)聲，桃香便飛快地跑了開去。

    繞過(guò)夾巷，桃香先隨手從路上扯了個(gè)小子去催馬車，然后腳步不停，轉(zhuǎn)到了下房去。

    此時(shí)正是奴仆們辦差忙的時(shí)候，下房里無(wú)甚人在，桃香輕輕一喚，有貴立刻走了出來(lái)。

    “哦，是桃香姑娘，怎么了，少奶奶有事吩咐？”

    桃香跑了一路，火已散了大半，對(duì)著有貴，勉強(qiáng)還有副好聲氣：“我們少奶奶，受得好大的委屈！”

    有貴只聽得少奶奶在內(nèi)宅呼風(fēng)喚雨，哪想到有人敢給她委屈受，眼見著少爺馬上回家，若是知道自己沒(méi)辦好差事，還不把自己踹出二里地去。

    聽了桃香的話，有貴立刻臉色一沉：“是誰(shuí)？”

    桃香嘰嘰咕咕說(shuō)了開來(lái)，才聽?zhēng)拙?，有貴就掛起苦笑。

    婆婆和兒媳婦，自古以來(lái)就是本糊涂賬，這家務(wù)事就連王母娘娘都斷不清，他能怎么辦？

    桃香急著出門，飛快地說(shuō)完就跑，扔下個(gè)有貴，啼笑皆非地站在原地。

    秦芬已上了馬車，見桃香遲來(lái)，還問(wèn)一句，桃香只覺(jué)得姑爺家來(lái)一定會(huì)替姑娘主持公道，這時(shí)心滿意足，只搖頭說(shuō)無(wú)事。

    楊家的宴，耽誤不得時(shí)辰，秦芬見桃香不像有心事的模樣，便不再追問(wèn)，催促馬車趕緊出發(fā)。

    如今楊舅老爺，不，該稱呼楊閣老了，已是內(nèi)閣里呼風(fēng)喚雨的人物，雖因著年資還不曾做上首輔，可是憑他自個(gè)兒，再憑著昭貴妃的盛寵，只怕那首輔的位子也是囊中之物。

    楊家的宴，多的是鉆不進(jìn)門的人。

    秦芬抖擻精神，未下馬車便已掛上最親切的笑容，對(duì)著門口的婆子，也講足禮數(shù)，還沒(méi)走到楊氏跟前，已和十來(lái)個(gè)官眷應(yīng)酬了多個(gè)來(lái)回了。

    桃香從前也跟著來(lái)過(guò)楊家，可是那都是家宴，不曾請(qǐng)這樣多外客，何時(shí)見過(guò)這陣仗，此時(shí)不由得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢起來(lái)。

    主仆兩個(gè)，各自在心里吊了一口氣，到中午宴席將開未開時(shí)，才得以松口氣。

    楊舅太太，擎著那青花盞，笑盈盈地對(duì)著眾人道：“今兒咱們齊聚在此，一則是為著圣上大赦天下、加開恩科的喜事，二則是慶西北大捷?！?/br>
    她說(shuō)著，輕輕對(duì)秦芬舉一舉杯：“咱們的兩位范將軍，已于上午京城啦，咱們?cè)摼匆痪捶斗蛉??！?/br>
    秦芬心里自然高興，起身對(duì)著楊舅太太遙遙舉杯，淺啜一口酒，忽地又犯起愁來(lái)。

    他終于還是回京來(lái)了，那“慶功宴”，是逃也逃不脫了，大房還不知要怎么竄跳算計(jì)呢。