胡月當(dāng)即道：“世間竟有如此惡人！請(qǐng)老爺緝拿主惡，主持公道！”府尹思及京中褚姓商人系朝中老內(nèi)相干孫侄兒，停了手，道：“如今雙方各執(zhí)一詞，真真假假，都做不得數(shù)，且將一桿秤無(wú)雙兒一干人等收押，隔日再審。”說(shuō)罷，一拍驚堂木，喝聲：“退堂。”胡月菊生等人縱有千般不甘，也只得退下。

    府尹推至后堂，只覺(jué)兩相都不好得罪，棘手得緊，思來(lái)想去，心道：索性公事公辦，由他們斗去。于是遣了個(gè)差役往褚家去，命他明日上堂分說(shuō)。

    卻說(shuō)褚義聽(tīng)了差役傳喚，心中一面罵管事辦事不利，一面叫了轎子往老內(nèi)相府上去。只三催四等也沒(méi)見(jiàn)著人，只得回轉(zhuǎn)。

    次日，府尹命人傳喚案中一干人等，褚義令家中管事前往，只在堂上推脫：什么使銀子搗黃生意，一概不知，要誣賴人，給出物證字據(jù)來(lái)。那不知能不能當(dāng)證物的定金早被一桿秤雙無(wú)兒等人用光，又哪里拿的出來(lái)證物。府尹也不細(xì)究，按律判了。

    經(jīng)此一案，褚義不敢隨意動(dòng)彈，只能眼瞧生意日益衰敗，心中甚急，又去尋了老內(nèi)相幾次。原先那個(gè)小內(nèi)監(jiān)接出來(lái)。

    褚義拱手道：“不知今日老內(nèi)相可在？”小內(nèi)監(jiān)道：“入宮去了。”褚義道：“我在此處等，不知何時(shí)能一見(jiàn)？”

    小內(nèi)監(jiān)甩了甩浮塵道：“原先見(jiàn)一次已是開(kāi)恩了，多少王孫貴族，在門(mén)外等著。干爹哪有閑情理這些芝麻小事兒?！?/br>
    褚義心頭直罵娘：年年十幾萬(wàn)兩銀子送給這群豺狼，面上話說(shuō)得好，到了緊要關(guān)頭還是怕得罪公主，面上惶恐道：“還請(qǐng)公公明示。”又從袖子中取出百兩銀票來(lái)獻(xiàn)上。

    小內(nèi)監(jiān)收了銀票，道：“我給你指一條明路。老內(nèi)相周身事多，沒(méi)功夫理會(huì)這些芝麻小事，但公主又如何會(huì)為了個(gè)小作坊得罪老內(nèi)相？

    兩座大山不動(dòng)彈，你們這些人正該出手才是。你在京中盤(pán)踞多年，如何會(huì)怕一小小女子？只管放開(kāi)手去斗！就像你叫人去搗黃她生意一樣，為了自個(gè)兒，多上些手段。”

    褚義沉思半響，躬身謝道：“多謝公公指點(diǎn)?！闭f(shuō)罷，也不多呆回府去了。

    這日老內(nèi)相回了宅子，小內(nèi)監(jiān)忙趕去伺候，說(shuō)笑般將褚義一事說(shuō)了，又言：“我只想著何苦為了個(gè)小小商人得罪公主，這褚義要斗不過(guò)，就換那小娘子來(lái)，都差不多哩。”

    老內(nèi)相吃了口茶道：“不錯(cuò)，我這么多兒中，屬你最機(jī)靈?！毙?nèi)監(jiān)笑道：“都是干爹教得好?！崩蟽?nèi)相道：“如今圣體欠安，明日你隨我入宮伺候罷。”小內(nèi)監(jiān)聞言大喜。不再話下。

    卻說(shuō)這邊，褚義得了小內(nèi)監(jiān)一席話后，漸漸放開(kāi)了手腳，什么手段腌臜上什么手段。

    李?yuàn)允遣晃窇郑云淙酥肋€治其人之身。今日你砸了我家的鋪?zhàn)?，明日我便去燒你的坊子。今日你使我掌柜離心，明日我便去打你伙計(jì)。

    兩方互不相讓，爭(zhēng)得亂亂糟糟，人仰馬翻，惹出不少亂子來(lái)。

    褚義越發(fā)急躁，成日在家中發(fā)脾氣。這日，沈宏信來(lái)褚義家中走動(dòng)，打趣他道：“如今褚兄可忙了？”褚義苦道：“沈兄莫要打趣我了。早知今日，當(dāng)日吃酒我便再讓她一成利，將她坊子歸我名下罷?！?/br>
    沈宏信笑笑，忽而想起近日讀的一則古人趣聞，正正與今日仿佛，便打趣般說(shuō)與褚義聽(tīng)。

    說(shuō)得是前朝京郊有兩家賣(mài)酒的人家，爭(zhēng)著起個(gè)燒酒坊。只京郊人少，那處容不下兩家人。兩方便約定：

    請(qǐng)聚兩家幼兒于處，置巨石焉。甲家令兒臥于石，則乙砍之。乙家令兒臥于石，甲砍之。如是相循環(huán)，有先停手不敢令兒臥者為負(fù)。皆如約，所殺凡五小兒。乙家乃不忍復(fù)令兒臥，甲遂得直?！?】

    沈鴻信只當(dāng)褚義起初只當(dāng)個(gè)玩笑話，后頭每每回想起來(lái)這樁異聞，夜不能寐。如此過(guò)了幾日，褚義兀自想著：若舍了兩三個(gè)親兒，能將李家小娘子坊子收過(guò)來(lái)，這也不失為一個(gè)好法子。

    第87章

    卻說(shuō)那日褚義聽(tīng)了那則異聞, 晝思夜想，夜不能寐。

    是夜，他往妾氏房中去，那妾氏歡喜不已, 忙使銀子讓廚下整治了桌酒菜來(lái)。

    褚義先命奶媽子將哥兒抱來(lái)瞧瞧, 見(jiàn)孩子粉著臉, 正襁褓中酣睡, 又揮手命人退下。

    少頃, 酒菜俱全, 褚義坐下吃酒，與妾氏說(shuō)：“我記得九哥兒有八個(gè)月大了？”那妾氏笑道：“二月間生的, 正正八月大了。”

    褚義心中有事，不吭聲地吃了兩盅酒。那妾氏見(jiàn)褚義悶悶不樂(lè), 笑問(wèn)：“老爺緣何愁眉苦臉？”褚義聞言發(fā)下筷子, 嘆道：“我確實(shí)有樁煩心事, 只左右為難，久久未下橫心?！蹦擎系溃骸袄蠣斢⒚魃裎? 定會(huì)有決斷?！?/br>
    褚義嘆道：“此事得你與九哥兒助我才能行一二阿！”那妾氏道：“老爺說(shuō)笑了。九哥兒還在襁褓中，我不過(guò)一婦道人家, 哪有這般能耐能助老爺？”

    褚義沉下臉，問(wèn)：“這么說(shuō)來(lái), 你不愿意幫我？”那妾氏見(jiàn)他面色黑沉，忙道：“哪里的話, 我與九哥兒身價(jià)性命都依托老爺一身，哪有不愿意的, 只不過(guò)我娘兩人單力薄，不知如何幫老爺?！?/br>
    褚義一聽(tīng), 心頭恍然大悟：是了是了，妻妾的身家性命皆是我給的，孩子的性命也是我給的，我叫他生他便生，我叫他死他便死，下了黃泉，她們也會(huì)歡喜磕頭，哪有不依之理，遂笑道：“三日后，我在春滿樓定了桌席，你帶上九哥兒與我一道去罷。”

    那妾氏不明所以，強(qiáng)笑著應(yīng)下。褚義也不耽擱，次日寫(xiě)了帖子差人送給了李?yuàn)?。不再話下?/br>
    卻說(shuō)十月十九這日，圣人下了旨意，點(diǎn)了陳昌補(bǔ)吏科給事中一職空缺。于是宴賓客，請(qǐng)同門(mén)，熱鬧一日，次日走馬上任，到吏部點(diǎn)卯，問(wèn)理公事。

    這日休沐，三七遞了信來(lái)，道：“二爺，梁州家里派了管事來(lái)信，老太太與夫人不日前動(dòng)身，正往京中來(lái)?！标惒恿诵偶?xì)看，命人傳那管事入書(shū)房來(lái)問(wèn)。

    那管事行禮畢。陳昌命人看茶，問(wèn)：“家中老太太，夫人可好？”那管事覷眼見(jiàn)陳昌臉色，又瞧不出所以然，笑道：“家中老太太、夫人身體康健，一切皆好?！?/br>
    接著說(shuō)道：“二爺授官，闔府上下都?xì)g喜，老太太聽(tīng)了當(dāng)即開(kāi)了祠堂告慰先祖，收拾行囊入京來(lái)了，命我來(lái)報(bào)信?！?/br>
    陳昌將信擱在書(shū)案上，面上不見(jiàn)喜怒，說(shuō)道：“舟車(chē)勞頓幾日，下去歇息罷?！庇仲p了他五兩銀子，讓三七將人領(lǐng)至偏房吃喝，往正房去。

    這里李?yuàn)恿笋伊x的帖子，坐在暖閣中與春慧說(shuō)話，陳昌聽(tīng)了一耳朵，說(shuō)是什么鴻門(mén)宴不鴻門(mén)宴的。

    李?yuàn)埔?jiàn)陳昌來(lái)了，止住話頭，奇道：“怎地回了？不去衙門(mén)？”陳昌一聽(tīng)，心中冷笑三聲：這人忙她‘大事’去了，連日子都記不清。不說(shuō)話了，上前仰躺在床上，長(zhǎng)手長(zhǎng)腳伸著。

    李?yuàn)幻魉?，命春慧等人退下，?lái)至床前看他閉著眼。陳昌睜眼道：“才從衙門(mén)回，午歇，莫擾我。”說(shuō)著向里側(cè)躺。

    半響，陳昌沒(méi)睡，心說(shuō)：她直來(lái)直去的，莫不是瞧不出我在賭氣？慢慢翻了個(gè)身。

    還沒(méi)睜眼，李?yuàn)闵焓衷谒~頭摸了摸，道：“我給忘了，你今日休沐，大人不計(jì)小人過(guò)，二爺繞我這次罷?！?/br>
    陳昌從鼻子里哼了口氣，冷道：“李大當(dāng)家是大忙人?！?/br>
    自李?yuàn)帕嗽S多心力在坊子上，難免輕忽陳昌來(lái)，陳昌每每找人，都尋不見(jiàn)，心中不滿，思及此事定要嘴李?yuàn)拙洹?/br>
    李?yuàn)ξ嬷?，不叫他多說(shuō)。陳昌嗤笑一聲，心又說(shuō)：這婦人倒是反了，我一出去吃酒就使性子不吭聲給臉色看，她自個(gè)兒到天天往外跑，心中氣不過(guò)，咬了人手幾口，才放過(guò)了這遭。

    陳昌想將信中老太太入京一事托出，思忖半響，到底沒(méi)開(kāi)口。因進(jìn)門(mén)時(shí)見(jiàn)了李?yuàn)f(shuō)‘鴻門(mén)宴’，問(wèn)她：“剛又是哪個(gè)當(dāng)家人的帖子？”

    李?yuàn)\淺說(shuō)了兩句：“是布行褚當(dāng)家的帖子，命我?guī)┤艘煌把?。”陳昌想深?wèn)，又沒(méi)問(wèn)，將李?yuàn)址抛约耗X門(mén)上，將人抱住，口內(nèi)道：“白日昏昏，與我一道午歇罷?！?/br>
    三日后，李?yuàn)蕾N中所言，領(lǐng)了梅兒、春慧、冬青、菊生與一眾大小丫頭小廝，并坊子中胡月、秦成二人與幾個(gè)坊中管事，乘著轎子往春滿樓去。

    行至后門(mén)，一早有伙計(jì)候在后門(mén)口，見(jiàn)了人來(lái)，忙上前道：“李當(dāng)家，且上二樓。”李?yuàn)兄炼抢镩g。

    房中已設(shè)放圍屏桌席，正首坐著一面白無(wú)須的太監(jiān)，首座的太監(jiān)系掌印太監(jiān)劉貴干兒子，如今在圣人面前當(dāng)差，正值風(fēng)光。左下首坐著褚義，往后是七八個(gè)同心商會(huì)豪商，眼熟的只沈宏信一個(gè)，有兩個(gè)賣(mài)唱的在屏風(fēng)彈唱。

    褚義上前引李?yuàn)量妥雷?，兩人行禮畢，與李?yuàn)?jiàn)諸人，一一見(jiàn)過(guò)，又落座吃茶。春慧等立在李?yuàn)砗蟆?/br>
    吃了回茶，褚義道：“連日不見(jiàn)，李當(dāng)家的可好？”李?yuàn)?wèn)：“甚好，不知褚當(dāng)家今日唱的哪出戲？”

    褚義摸了摸胡子，拱手笑道：“我當(dāng)日有眼不識(shí)泰山，特地來(lái)給李當(dāng)家賠罪?！崩?yuàn)Φ溃骸安蝗珩耶?dāng)家歌一曲，與我助助興再分說(shuō)其他，如何？”

    褚義一聽(tīng)沉下臉，心道：這小娘子莫真不怕風(fēng)大閃了舌頭，口內(nèi)道：“李當(dāng)家說(shuō)笑了。只我想著如今場(chǎng)面，我兩相爭(zhēng)相斗，我根基深，你路子奇，我堵著你坊子，你遏著我商路，長(zhǎng)此以往，‘鷸蚌相爭(zhēng)，漁翁得利’，便宜到被旁人撿去了，不如今日做個(gè)了斷，輸家便離京另尋生路，豈不更好？”

    李?yuàn)?wèn)：“又是怎么個(gè)了斷法？”褚義將聽(tīng)過(guò)的那通古時(shí)異聞?wù)f了，又命人抬了鍘刀放到桌上，喝命人：“將人帶上來(lái)！”

    話音剛落，四五個(gè)或拉或抱著孩子的女子從側(cè)間被推出來(lái)，趴俯在地上，瑟瑟發(fā)抖。褚義道：“此乃我妾氏與子嗣，大的五歲，小的八個(gè)月。你如今并未生育，拉你后頭人來(lái)比，如何？”

    李?yuàn)匆槐妺D孺，冷道：“此法太過(guò)兒戲，恕我不奉陪了?！闭f(shuō)罷，欲起身告辭。

    褚義冷道：“且慢，李當(dāng)家?！闭f(shuō)著自袖中取出字據(jù)，接著說(shuō)：“并非兒戲，我已至官府蓋了紅章，也令她們簽了生死狀。又請(qǐng)了商會(huì)眾人與劉公公作見(jiàn)證，絕無(wú)戲言！”

    正坐的太監(jiān)笑道：“昔年，秦國(guó)攻韓，駐軍于閼與。韓王欲救，召問(wèn)趙奢，趙奢對(duì)曰：“其道遠(yuǎn)險(xiǎn)狹，譬之猶兩鼠斗于xue中，將勇者勝?！蓖跄肆钰w奢將，救之，大勝?！?】如今又何嘗不是這般，京城說(shuō)大不大，說(shuō)小不小，但只容得下一方。李當(dāng)家，商場(chǎng)如戰(zhàn)場(chǎng)，何不拿出膽氣來(lái)?！?/br>
    褚義道：“你今日也可離去。只讓你曉得，今日你不應(yīng)，我亦不會(huì)與你慢耗著，只等兩敗俱傷罷！”

    李?yuàn)谎?，房中一靜，只余下幾道趴俯在地上的婦人的嗚咽聲。褚義見(jiàn)了，笑道：“難不成沒(méi)個(gè)愿意為你出生入死的？”

    春慧等人立在后頭，心中均如敲重鼓，冷汗?jié)M面。春慧與胡月二人，右腳一動(dòng)，要上前又縮了回去，如此幾次，梅兒等均睜大著眼白著臉，低頭不語(yǔ)。

    李?yuàn)腠懙炔恢苏f(shuō)話，身心慢慢僵住。秦成暗呼一口氣，正要上前。忽見(jiàn)冬清邁步而出，道：“姑娘，我愿為你出生入死?！?/br>
    冬清幼年時(shí)一場(chǎng)大熱燒壞了腦子，是李?yuàn)贸鏊椒垮X(qián)給她治病，她雖說(shuō)腦子笨，尋常都聽(tīng)李?yuàn)?、春慧、夏菱幾個(gè)的，但待李?yuàn)跏怯拗摇６宓溃骸肮媚?，讓我作第一個(gè)罷?！贝夯叟c胡月亦咬牙道：“我也愿?！?/br>
    李?yuàn)?tīng)了，僵住的身子慢慢回暖，抬起左手止住后頭此起彼伏的聲音，冷道：“何不換種賭法？以婦小性命作賭，自己毫發(fā)未傷，哪稱得上‘勇’？”

    褚義問(wèn)：“你想怎地賭？”李?yuàn)蚩粗笫郑骸澳阄姨焐福蝗粢煌瑢⑹种阜庞阱幍吨?，縮手者輸，呼停者輸。十次即完。你敢不敢與我比？”

    褚義問(wèn)：“若十次也分不出勝負(fù)如何？”李?yuàn)湫Γ骸叭赳耶?dāng)家有如此膽量，某甘拜下風(fēng)！”

    褚義自認(rèn)膽氣過(guò)人，又一向視女子氣量淺，膽子小，莫說(shuō)斷指，就見(jiàn)血也得暈過(guò)去，斷沒(méi)輸?shù)牡览怼?/br>
    如此點(diǎn)了頭，兩人重新簽了字據(jù)，給劉公公過(guò)目。李?yuàn)沽藗€(gè)眼色給秦成，秦成會(huì)意，上前道：“不如我為二人執(zhí)刀。”

    褚義不在意，沒(méi)甚說(shuō)的。于是李?yuàn)Ⅰ伊x二人將左手小指放于鍘刀之上，靜待鍘刀落下。堂上眾人皆屏氣凝神，有人雙眼緊盯鍘刀，亦有人側(cè)過(guò)頭，不忍再看。

    初時(shí)，褚義未將手指置于鍘刀之上，心中膽氣十分，待手指挨了鍘刀，膽氣去了兩分，待秦成緩緩鍘刀下落，那刀鋒挨著rou時(shí)，又去了兩分。

    所謂‘一鼓作氣，再而衰，三而竭’。秦成將鍘刀落下，又抬起，遲遲不斬，如此三番，將褚義膽氣磨去不少。

    褚義冷汗直冒，大怒：“你為何還不斬？”秦成道：“褚當(dāng)家莫急，試試刀鋒?！?/br>
    說(shuō)罷，只聽(tīng)秦成大喝一聲，右手發(fā)力，鍘刀如閃電般往落下，眾人亦驚呼一聲，春慧等眼見(jiàn)著鍘刀落下，心中狂跳，欲死過(guò)去。

    褚義滿目皆汗，待刀鋒挨著rou時(shí)，慘聲大叫“我的手”，猛地將手縮回袖中。周邊人俱也大叫起來(lái)，忙去攙扶。

    李?yuàn)怖浜沽芾欤瑧K白臉色，手一動(dòng)未動(dòng)，置于鍘刀之下。秦成見(jiàn)褚義將手縮回，忙止住鍘刀勢(shì)頭。只去勢(shì)太急，還是劈開(kāi)皮rou露出筋骨來(lái)，血一下子冒出來(lái)。

    春慧、冬清、胡月等人見(jiàn)了血，尖叫一聲，撲上前去。春慧慘聲叫道：“手——手呢？”說(shuō)著，瞪大眼睛往桌上瞧，冬清也念著“手——”趴地上找，胡月慘叫道：“大夫、快、大夫——”

    李?yuàn)鄣妹嫔珣K白，動(dòng)了動(dòng)小指，道：“還在手上——”說(shuō)著笑開(kāi)來(lái)，眼直直盯著褚義，將左手從鍘刀上緩緩抬起，道：“承讓了，褚掌柜?！?/br>
    褚義卷縮著袖中完好的左手，面如死灰。

    待李?yuàn)恍腥俗吆?，褚義還呆立在當(dāng)下，心中赫然，惶惶不知所覺(jué)。

    一小廝輕聲喚他：“老爺？”褚義打了個(gè)激靈，腿一軟跪到地上，拱手叫道：“諸位！還請(qǐng)諸位救我——今日之事且當(dāng)無(wú)須有罷。”

    幾位‘同心堂’商人搖搖頭，紛紛擺手告辭。劉公公也隨人往外走，路過(guò)褚義時(shí)，被一把抓住褲腿。褚義哭得鼻涕眼淚一大把：“公公，不、干爹——干爹救我——”

    劉公公道：“商人以‘信譽(yù)’為先，好自為之阿，褚當(dāng)家。”說(shuō)罷走了。沈宏信落在后頭，見(jiàn)褚義攤在地上，無(wú)半分往日分光，扶他起來(lái)坐在一圈椅上，勸道：“褚兄，愿賭服輸，還是保重身體為上?！?/br>
    褚義回過(guò)神，一把將沈宏信抓住，求道：“沈兄，還請(qǐng)助我?！鄙蚝晷趴嘈Φ溃骸澳巧w了紅章的字據(jù)在李當(dāng)家手中，又諸多人見(jiàn)證，褚兄，保重?！?/br>
    眾小廝將褚義抬回府中，是夜，褚義發(fā)起高燒來(lái)，褚夫人忙命人請(qǐng)了大夫來(lái)看。褚義吃了藥睡去，中間又發(fā)起噩夢(mèng)來(lái)，口中直念著“手、我的手——”

    至次日，已是頭腦混混，唇干口燥，干咳不止，褚義掙扎要起身，褚夫人進(jìn)屋哭道：“你要往哪處去？”褚義道：“拿我衣裳來(lái)?！瘪曳蛉藸?zhēng)不過(guò)，伺候他穿衣，叫了轎子來(lái)。

    褚義一徑到了老內(nèi)相府上，掙扎去敲門(mén)，敲到日暮也沒(méi)人應(yīng)聲。欲聽(tīng)后事如何，下回分說(shuō)罷。

    第88章

    卻說(shuō)陳家老太太與賀夫人等聽(tīng)了陳昌在京城謀了個(gè)吏科給事中的官職, 自是大喜過(guò)望，當(dāng)即開(kāi)了祠堂高位先祖，又命人擺了三日流水宴，廣邀眾親友近鄰, 好不風(fēng)光。

    只一來(lái)老太太與賀夫人不見(jiàn)陳昌在跟前, 難免想念, 二則家中陳蕙、陳茯二人大了, 進(jìn)京好相看人家, 遂命大房人看著老宅, 領(lǐng)了陳永進(jìn)京來(lái)了。

    且說(shuō)那日入了京，便見(jiàn)陳昌領(lǐng)了車(chē)馬來(lái)接。老太太遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)了, 忙命人將陳昌喚來(lái)。

    陳昌打馬行至車(chē)轅處，老太太即喜又憂, 問(wèn)：“今日不當(dāng)值？”陳昌道：“今日告了假?！崩咸溃骸按虬l(fā)人來(lái)接便罷了, 怎地告假了, 快回衙門(mén)去，免得上官同僚有話說(shuō)?！?/br>
    又與賀夫人請(qǐng)了安。賀夫人聽(tīng)了, 也說(shuō)：“老太太所言即是，差事要緊?！闭f(shuō)著催陳昌回去。陳昌無(wú)法, 往衙門(mén)去了。

    正所謂“兒行千里母擔(dān)憂。”賀夫人掀開(kāi)車(chē)簾子見(jiàn)陳昌打馬而去的背影，半響才哽咽道：“瘦了?！庇帜门磷邮脺I。

    一旁隨車(chē)的丫鬟彩煙忙勸道：“太太, 如今二爺授了官，日后太太定會(huì)加封誥命, 保重身體才是，怎地又哭起來(lái)了?！眲窳艘换亍?/br>
    至府中, 其余房舍安置諸事暫不多說(shuō)。這里老太太等小憩了片刻，賀夫人洗了手臉, 領(lǐng)著陳蕙、陳茯來(lái)省定。老太太因著有些偏頭疼，歪坐在榻上撥弄佛珠，道：“才入京里邊兒，怎不多歇歇？往日到?jīng)]多見(jiàn)你殷勤。”自陳昌走后，老太太、賀夫人二人中間沒(méi)了調(diào)停，越發(fā)劍拔弩張。