姜景仁這邊則是一筆糊涂賬，思忖了半日仍是拿不定主意——曾氏不愿擔(dān)干系，卻將厲害與他陳說得清楚明白。

    姜大郎不敢去求助曾氏，這幾年她性情乖戾，早不耐煩扮什么賢內(nèi)助，對(duì)剽悍的婆母還算假以辭色，這窩囊的夫婿何曾入過她眼？見面三句話便要夾槍帶棒地冷嘲熱諷，姜景仁調(diào)入虞曹后自覺終于要大展宏圖，意氣風(fēng)發(fā)地與曾氏說他的抱負(fù)和遠(yuǎn)志，總要叫她澆一頭冷水，姜大郎對(duì)這個(gè)出身高貴的妻子向來有些怵，便敬而遠(yuǎn)之不去觸她霉頭了。

    一時(shí)蒲桃小睡醒來，便見姜大郎咬著筆桿正對(duì)著案上空白的帛紙發(fā)呆。

    “郎君有什么為難的事么？”蒲桃一邊披上外裳一邊關(guān)切地問道，“是宴客的事？”

    姜景仁隨口與她說了，也不指望她能想出什么法子，蒲桃卻道：“依奴婢看，不如先從簡單的入手，郎君的上峰和同僚必是要請(qǐng)的，還有那些平日里常往來的，夫人那里想必留著年節(jié)走禮的單子，您只管去要來，奴婢替您對(duì)照著看看，親疏遠(yuǎn)近便一目了然。再是上峰和同僚——目下的和原先的得一碗水端平。剩下的便是泛泛之交了，郎君端把這五六年收的帖子拿出來，有差不多的事兒請(qǐng)過您的，依樣下帖子便是了，如此應(yīng)當(dāng)八九不離十了，再交與夫人查漏補(bǔ)缺，這便無有不妥……哎呀！”

    蒲桃話還未說完，便叫姜景仁一把摟入懷中，心肝rou地喚著親熱了一通，末了將她圈在懷中廝磨著她散亂的云鬢道：“這回夫君又欠了你個(gè)天樣大的人情，如若沒有你，這回還不知如何交賬呢！唉，我真是無用……”

    蒲桃低垂著眼簾挑了挑嘴角道：“郎君莫要這么輕賤自個(gè)兒，您是在朝堂上為官做大事的人，這些微末小事本就不該……”說到此處突然頓住，游魚一般從姜大郎懷中滑了出來，軟軟跪倒在地，磕頭道：“奴失言了，求郎君責(zé)罰！”

    姜景仁忙將她攙扶起來，順勢往床上一帶，溫言軟語地道：“你啊，就是膽兒太小，你我私下里議論她兩句，又沒有旁人聽見，怕什么！”

    蒲桃凄然一笑：“事到如今奴還有什么可怕的，這賤命一條，原也不值什么……”身子一歪，中衣領(lǐng)子里滑出一枚鏨蓮花紋的小金鎖來，是嬰孩帶來保平安的。

    姜景仁便如被火燙了似地縮回手，驀地想起她這輩子都不能有孩子了，又想起她的孩兒當(dāng)初怎么沒的，過了良久嘆息一聲，撫了撫她消瘦的脊背道：“是我對(duì)不住你，蒲桃?！?/br>
    “奴哪里敢怪郎君，您也難，奴知道……”邊說邊伸出纖柔的手臂環(huán)住他，“莫說這些不開心的了，郎君這幾日當(dāng)差還順當(dāng)么？”

    姜景仁一提到這個(gè)便來了勁頭，近日曹中正為籌備天子畋獵忙得不可開交，每日從他手上過的大小事項(xiàng)至少有一二十樁，他都給辦得妥妥當(dāng)當(dāng)，很得上峰的器重，正苦于無人可以傾訴呢，便絮絮地將他辦了哪些事，又得了何種獎(jiǎng)?wù)Z一一道來，在蒲桃飽含仰慕和深情的眼神中徜徉了半日，出門時(shí)幾乎要疑心自己真是江山社稷的中流砥柱了。

    ＊＊＊

    定下賓客的名單是第一步，接下去還有如何排席位座次——官職、家世、年資、名望、親疏，乃至于客人之間的愛恨情仇都得考慮進(jìn)去，得虧曾氏從小受的是世家女的教養(yǎng)，換個(gè)寒庶出身的主母早失了頭緒。

    可這還只是個(gè)開端，場地要定奪；酒肴菜式要斟酌；迎賓、領(lǐng)客、侍宴等等奴仆需安排；食案器皿擺設(shè)都得開庫清點(diǎn)揀選；博戲棋具等一干消遣之物得預(yù)備；樂舞也是少不得的，姜府未蓄養(yǎng)樂伎和歌舞姬，只能從外頭找；給晚輩的見面禮，給小孩子的鏨花金銀餅子都得預(yù)備好；此外還得安排好供客人小憩和更衣的屋舍，供遠(yuǎn)客留宿的客房......這樁樁件件事靡巨細(xì)都得安排妥當(dāng)。

    幾個(gè)小娘子奉了母命打下手，曾氏給幾人分派了活計(jì)，大娘子鎮(zhèn)日忙著做女紅，偶爾來繼母跟前應(yīng)個(gè)卯，不過是個(gè)添頭。剩下二娘子和三娘子倆人，都叫曾氏支使得如同陀螺一般，不過兩人分派到的任務(wù)卻是迥然不同。

    三娘子經(jīng)手的是宴廳、客房的陳設(shè)、瓶花、書畫、香品；宴上的食案、饌具、器皿......一言以蔽之，都是能凸顯她不俗趣味和眼光的事項(xiàng)，到時(shí)候隨便哪位夫人娘子提一句：“這花選得別致”或是“這香很是不俗”，曾氏便能順理成章地接口道：“是小女瞎折騰的，叫您見笑了?！?/br>
    鐘薈看了看自己手頭的活，博戲之具，這是生怕相媳婦兒的未來舅姑不記得她當(dāng)年憑著五木戲名揚(yáng)京都的豐功偉績呢；拿著清單去庫房里盤點(diǎn)家什、器皿，監(jiān)督奴婢們拂拭擦洗，也就是灰大點(diǎn)，臟活累活總得有人做嘛；可安置來客牛馬，預(yù)備草料、廁房熏香這些事也要她親力親為，就有些過分了——鐘薈有些懷念剛來那兩年曾氏與她相敬如賓的歲月了。

    雖有女兒和管事婆子幫忙，曾氏仍舊忙得腳不沾地，因白日多思耗神，夜里叫夢(mèng)魘折磨得更加厲害，不出四五日雙頰便凹陷了下去，臉色透著晦暗的鐵青，到了宴會(huì)當(dāng)日，敷了厚厚的胡粉仍遮不住一臉憔悴。

    ＊＊＊

    姜家擺宴選的是個(gè)吉日，秋高氣和，碧空如洗。

    今日是姜曇生的大日子，他不敢怠慢，早早叫仆人去蒲桃院子里喚了父親姜景仁起身。破曉時(shí)分，父子倆已經(jīng)開了正門迎客了。

    --