“大年初一夜里，后宮有處閣殿突然五色光起，直沖云霄，須臾隱沒(méi)，所見(jiàn)之人都道是天降異象。隨即禁軍進(jìn)入那處閣殿，發(fā)現(xiàn)了偷跑出來(lái)找尋母親的二皇子正在殿內(nèi)酣睡。于是傳言紛紛，都說(shuō)二皇子昭乃是紫微照命，將來(lái)必定成就非凡?！?/br>
    沈柒取了塊棉布細(xì)細(xì)擦刀，不予置評(píng)地冷笑了一下。

    韋纓接著說(shuō)：“數(shù)日之后，便有一名品階不高的官員，上疏稱‘太子暴虐失德，二皇子昭日表英奇、天資粹美，乃天命所鐘，乞廢無(wú)德而改立有德，順應(yīng)天命’?！?/br>
    沈柒淡淡道：“這人的腦袋已不在脖子上?！?/br>
    韋纓面露佩服之色：“沈大人好算應(yīng)！皇爺見(jiàn)了奏疏大怒，將那名官員以妄議國(guó)本、離間天家之罪，斬首示眾。 ”

    沈柒又道：“這是個(gè)探路兵。按理說(shuō)，他的下場(chǎng)足以震懾同伙，但微妙的是，此事反而成了導(dǎo)火索。我猜此后‘易儲(chǔ)’之聲非但沒(méi)有消失，反而愈演愈烈。皇爺殺得了一個(gè)兩個(gè)，卻殺不了一群一殿?！?/br>
    人遠(yuǎn)在外地，卻能見(jiàn)京城一葉落而知秋。韋纓對(duì)沈柒佩服得五體投地，點(diǎn)頭道：“半點(diǎn)不錯(cuò)！先是一個(gè)兩個(gè)，然后三五成群，直至朝堂上易儲(chǔ)呼聲此起彼伏。都說(shuō)法不責(zé)眾，如何罰得過(guò)來(lái)?！?/br>
    沈柒想了想，問(wèn)：“首輔李乘風(fēng)是不是快不行了？”

    韋纓已經(jīng)沒(méi)啥好吃驚的了，答道：“確已病入膏肓，先后提交過(guò)五次辭呈，都被皇爺駁了回去。”

    “流程而已，”沈柒不以為然，“他再遞交一次，差不多就成了。倘若李乘風(fēng)猶有余力，朝堂上的形勢(shì)不會(huì)演變成這樣。他是太子太師，又是兩朝元老，有他為太子撐腰，其他文官哪怕心存異議也會(huì)收斂幾分。如今他一垮臺(tái)，內(nèi)閣中只剩一個(gè)太子太傅楊亭。楊亭性格溫和，優(yōu)柔寡斷，不是焦陽(yáng)和王千禾的對(duì)手?！?/br>
    韋纓琢磨道：“謝稀泥暫且不提，焦陽(yáng)與王千禾近來(lái)抱團(tuán)抱得緊，與那些請(qǐng)求易儲(chǔ)的官員私下也頗有往來(lái)，不知在圖謀什么？”

    沈柒笑了笑：“你只看到焦陽(yáng)與王千禾，卻沒(méi)有看見(jiàn)他們背后的人。”

    “是誰(shuí)？”韋纓問(wèn)。

    沈柒沒(méi)有回答，吩咐道：“去叫幾個(gè)兄弟，搞一桌火鍋，再拿幾壇酒來(lái)。”

    韋纓應(yīng)了聲，轉(zhuǎn)身要走，又折回來(lái)，壓低嗓音問(wèn)：“大人是什么心思，打算效命哪位？不妨透露一二，日后兄弟們辦起事來(lái)，心里也好有個(gè)數(shù)?！?/br>
    沈柒似笑非笑地用刀鞘拍了拍他的臉：“我們錦衣衛(wèi)，只認(rèn)皇命……將來(lái)哪個(gè)登基，我就效命誰(shuí)?！?/br>
    “現(xiàn)下呢？”

    “隔岸觀火?！?/br>
    ————

    第288章 太子是個(gè)農(nóng)夫

    新年過(guò)后，轉(zhuǎn)眼到了三月春耕。

    清明這日太子要拉著蘇晏去踏青。兩人帶了幾名侍衛(wèi)，騎馬從鐘山往東去湯山的路上，經(jīng)過(guò)一個(gè)名為“秦家渡”的渡口。

    渡口旁有大片大片的耕田，太子見(jiàn)農(nóng)夫們正扎著袖管與褲腿在田里插秧，頗為好奇地駐馬觀看。

    侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)提議：“那邊橋頭的楊柳長(zhǎng)得好，小爺不若下馬歇歇？”

    于是一行人在柳樹下休息喝水，朱賀霖感慨道：“我想起每年二月初二，父皇都要舉行春耕禮，以示范天下人，勸農(nóng)桑而祈社稷。春耕禮頗為隆重，從周朝沿襲至今，歷朝歷代天子都不敢荒廢。”

    蘇晏沒(méi)有觀禮的印象，便回憶去年二月初二自己沒(méi)有侍駕，而是去拜訪阮紅蕉，隨后去臨花閣追查浮音，當(dāng)天夜里就發(fā)生了白紙坊大爆炸案。

    “春耕禮是什么樣的？”他問(wèn)。

    朱賀霖道：“就那樣唄，大臣在前面牽牛，天子扶犁親耕，耕三個(gè)來(lái)回就算完事。小爺在宮中見(jiàn)過(guò)好幾幅前朝的《天子春耕圖》，咳，一個(gè)個(gè)穿著寬擺大袖的龍袍能做啥事，也就走個(gè)過(guò)場(chǎng)。父皇算是格外認(rèn)真的了，每次都換上布衣短褐，把那畝田全都耕完才結(jié)束。有官員牽牛時(shí)偷懶，還被他責(zé)罰過(guò)?！?/br>
    蘇晏有點(diǎn)難以想象，一身清雅貴氣的景隆帝穿成農(nóng)夫模樣耕田的情景，不禁笑道：“我大銘的國(guó)策亦是鼓勵(lì)開荒、減輕農(nóng)稅?；薁斏钪r(nóng)業(yè)是國(guó)家命脈，也深知農(nóng)夫勞作之艱辛，知道他們是一群最卑微淳樸、最不能被辜負(fù)與盤剝的底層人?！?/br>
    朱賀霖自己夸爹可以，聽(tīng)見(jiàn)蘇晏褒揚(yáng)他父皇，卻生出了不服氣與攀比心，從馬扎上一躍而起：“小爺也知道！雖未參加過(guò)春耕禮，卻絕不是那‘何不食rou糜’的司馬衷！你瞧著，小爺這就下田去，幫這些農(nóng)夫把秧插完?！?/br>
    蘇晏一把拉住他曳撒的百褶擺子：“我信我信！小爺這身不方便下田，插秧就算了吧?！比f(wàn)一把人家農(nóng)民好好的秧苗插壞了……后半句藏肚子里，沒(méi)敢說(shuō)出來(lái)，怕太子炸毛。

    朱賀霖卻順勢(shì)把腰帶解了，曳撒和靴子也脫了，剩下白色中單和皂色長(zhǎng)褲，袖子一擼，褲腿一挽，赤著腳“啪嘰”就跳進(jìn)了水田里。

    幾名侍衛(wèi)見(jiàn)主子下了田，怎么好意思還站在田埂上，忙扒衣脫靴也跳了下去。

    “——??！干嘛呢你們！”一個(gè)十七八歲的年輕農(nóng)夫抬頭見(jiàn)到這一幕，伸手指著朱賀霖大喝，手里的秧苗還滴著泥水，“這是水田，不是池塘，要摸魚蝦去那邊渡口！”

    朱賀霖踩了一腳淤泥險(xiǎn)些滑到，穩(wěn)住身形，也大聲道：“看你們?nèi)耸稚伲瑤兔Σ鍌€(gè)秧?！?/br>
    小年輕農(nóng)夫愣了愣，隨即中氣十足地吼過(guò)來(lái)：“誰(shuí)說(shuō)我們?nèi)耸稚?？這是我們自囤的田，不用外人幫忙！”

    “喔呵，好大的口氣?！敝熨R霖轉(zhuǎn)頭對(duì)蘇晏撇了一下嘴角，“卑微，淳樸——就這？”

    蘇晏站在田埂上，勸道：“既然他們不歡迎外人，要不小爺還是上來(lái)，我們?nèi)ツ沁吅永餂_一下腳？”

    一名年紀(jì)稍大些的青年農(nóng)夫走近他們。蘇晏見(jiàn)對(duì)方赤著結(jié)實(shí)的上半身，膚色曬得有如深蜜色緞子，目光卻明亮甚至是銳利，帶著點(diǎn)警惕盯著他們，手握一把長(zhǎng)柄鋤頭，臂上的肌rou鼓囊囊地緊繃著。

    “幾位……貴人，草民們?cè)诿r(nóng)活，實(shí)在顧不上伺候幾位。且水田污滑，不是踏春之地，還請(qǐng)貴人自便?！鼻嗄贽r(nóng)夫用詞恭敬，語(yǔ)氣冷淡。

    朱賀霖把眉一挑，正欲開口，忽然聽(tīng)見(jiàn)不遠(yuǎn)處一個(gè)老叟聲音，硬邦邦地傳了過(guò)來(lái)：“梅仔，他們想幫忙，就讓他們幫?！?/br>
    被叫做“梅仔”的青年農(nóng)夫轉(zhuǎn)頭，皺著眉望向穿短褐的老叟，顯然不請(qǐng)?jiān)?，但沒(méi)有出聲反對(duì)。

    “那個(gè)后生仔，對(duì)，年紀(jì)最小的那個(gè)，你過(guò)來(lái)?！?/br>
    “我？”朱賀霖指了指自己，見(jiàn)老叟緊盯著他，又指向田埂上的蘇晏，有點(diǎn)不爽地說(shuō)，“明明看起來(lái)他的年紀(jì)最小，這位老丈你不是眼……”

    “瞎”字還未出口，蘇晏向前探身，一巴掌拍在朱賀霖肩上，低聲道：“禮貌點(diǎn)啊小爺！要是話說(shuō)沖了，兩邊發(fā)生什么沖突，咱們這點(diǎn)侍衛(wèi)可兜不住你?！?/br>
    一群農(nóng)夫而已，小爺一個(gè)能打他們二十個(gè)！朱賀霖不服歸不服，但也覺(jué)得給自己預(yù)設(shè)一個(gè)“打農(nóng)夫”的場(chǎng)景特別掉價(jià)，也說(shuō)不過(guò)去，便緩和了語(yǔ)氣，朝那老叟拱手道：“我們并無(wú)歹意，只是看大家春耕辛苦，反正有空就想幫個(gè)忙。”

    “過(guò)來(lái)?！崩羡懦熨R霖招招手，又瞪向田埂上的蘇晏，“還有你！同伴都下田了，你怎么還站在田埂上閑著？不像話！”

    “我？”蘇晏也指指自己，苦笑了一下，“好，我也下來(lái)。”

    他解了腰帶、外袍和靴子，也如太子般扎起袖口褲管，摸下水田。

    朱賀霖想回頭阻止，卻被老叟往他手里塞了一大把秧苗。

    老叟道：“就站我旁邊……這兒，跟著我插……哎，誰(shuí)讓你一大把都插下去！左手拿，右手每次勾出三四棵，小點(diǎn)心別掐斷了，食指和中指捏住根部，順著朝下插進(jìn)田泥里……對(duì)，苗要豎起來(lái)，每叢間隔兩拳，邊插邊后退著走，別把剛插的苗又給踩了……”

    朱賀霖從沒(méi)被人這般呼來(lái)喝去地使喚過(guò)。老叟個(gè)頭干瘦矮小，嗓門卻不小，說(shuō)話中自有股命令語(yǔ)氣，卻不使人討厭。朱賀霖下手插了兩叢，才從茫然狀態(tài)中清醒過(guò)來(lái)，轉(zhuǎn)頭打量這老叟。

    ——看膽量與氣勢(shì)，不像個(gè)農(nóng)夫；看打扮與干農(nóng)活的熟練程度，卻又妥妥的是個(gè)農(nóng)夫。朱賀霖一時(shí)有些拿不住對(duì)方的身份，又覺(jué)得對(duì)方這副濃眉豹眼鷹鉤鼻的長(zhǎng)相，似乎有點(diǎn)眼熟，只死活想不起在哪兒見(jiàn)過(guò)。

    老叟教完他插秧，轉(zhuǎn)頭又想來(lái)教蘇晏，卻發(fā)現(xiàn)蘇晏已經(jīng)自行上手了。

    一開始幾叢還插不清楚，像是許多年沒(méi)接觸的生疏，但技巧似乎都掌握了，后面越插越利索。老叟眼中微露滿意之色，說(shuō)道：“你這后生仔，看著細(xì)皮嫩rou，沒(méi)想也干過(guò)農(nóng)活。好了，你們就這么插，什么時(shí)候吃不消了，再上去喝水休息。”

    老叟領(lǐng)著“梅仔”，走到水田的另一頭去了。

    朱賀霖邊一下一下彎腰，邊問(wèn)蘇晏：“你一個(gè)手無(wú)縛雞之力的——”

    “打??！再讓我聽(tīng)見(jiàn)這個(gè)詞兒——”蘇晏作勢(shì)要把綠油油的秧苗插在他發(fā)髻上。

    朱賀霖笑起來(lái)：“好好。你一個(gè)讀圣賢書的士子，怎么會(huì)干農(nóng)活？”

    上輩子放假時(shí)跟爹媽回鄉(xiāng)下，幫忙爺爺奶奶打理自留地時(shí)學(xué)的唄。但蘇晏不能說(shuō)實(shí)話，畢竟蘇知府往上數(shù)好幾代都是讀書入仕的，堪稱書香世家，便含糊答：“因?yàn)槲疫@人特別聰明，聽(tīng)那老丈教幾句，一下子就會(huì)了。”

    朱賀霖邀功道：“小爺難道不聰明？你看！”

    蘇晏一看，秧苗插得還真有模有樣，再想到太祖皇帝出身寒微，估計(jì)他們老朱家骨子里就有農(nóng)牧基因，頓時(shí)笑道：“對(duì)對(duì)，小爺也特別厲害?！?/br>
    朱賀霖終于被夸了，更是干勁十足。

    一個(gè)多時(shí)辰后，農(nóng)夫們?cè)谒麄兊膸椭拢崆安逋炅搜怼?/br>
    朱賀霖平時(shí)練個(gè)一兩時(shí)辰的武，沒(méi)覺(jué)得累，插個(gè)一兩時(shí)辰秧，把彎腰的動(dòng)作枯燥重復(fù)了幾千上萬(wàn)次，倒累得腰酸背痛。但他要面子，尤其在蘇晏面前，硬撐著沒(méi)表現(xiàn)出絲毫。

    倒是蘇晏心有余力不足，空有技術(shù)沒(méi)有體力，插到一半就僵在那里不行了，被朱賀霖硬拉去樹蔭底下歇息。

    蘇晏深覺(jué)丟臉，好在農(nóng)夫們誰(shuí)也沒(méi)介意，看樣子似乎覺(jué)得他一個(gè)白面書生，干不動(dòng)農(nóng)活是理所當(dāng)然的，能堅(jiān)持到這份上已經(jīng)不錯(cuò)了。

    農(nóng)夫們開始收拾工具。梅仔帶著先前那個(gè)態(tài)度不好的十七八歲小年輕農(nóng)夫，過(guò)來(lái)向他們致謝。

    小年輕咧嘴一笑，憨憨地說(shuō)：“之前是我反應(yīng)過(guò)度，向你們——”

    梅仔糾正他：“貴人們?！?/br>
    “呃，向貴人們賠不是……”小年輕抓了抓后腦勺，冷不丁蹦出一句，“要不，午飯我們請(qǐng)了？”

    梅仔用眼睛瞪他。

    小年輕似乎有些懼怕梅仔，垂著頭嘀咕：“多幾張嘴而已，又不是吃不起……”

    朱賀霖大笑，擺手道：“免了免了，我們自己備了干糧，午后還要繼續(xù)趕路，去湯山瀏覽一番?！?/br>
    一行人回到田埂上，走去河邊洗手沖腳，重又穿上外衣。

    那個(gè)老叟不知何時(shí)走了過(guò)來(lái)，手里提著個(gè)竹籃，遞到朱賀霖面前：“這是午餐。”

    朱賀霖好奇農(nóng)夫們吃什么，打開籃蓋子一看，黃乎乎的餅子，看著質(zhì)地十分粗糙，捏一下硬邦邦的，表皮還掉渣。

    除了餅子，就只有涼水了。

    “這就是你們的吃食？”朱賀霖驚訝地問(wèn)，“干那么久的農(nóng)活，光吃這個(gè)怎么行？”

    “這就是最普通的農(nóng)夫的吃食?！崩羡诺溃昂笊?，你吃不吃？”

    朱賀霖拈起一個(gè)餅子咬了一口，差點(diǎn)把牙咬崩了。他望著手中的餅子發(fā)了會(huì)兒怔，深吸口氣，慢慢咀嚼起來(lái)。

    裹著黃米粉、帶著糠秕碎末的餅子，摩擦著被精米精面寵慣的口腔與咽喉，太子努力地咀嚼、吞咽著，眼眶逐漸泛紅。

    侍衛(wèi)們以為他噎住了，忙給遞水。

    朱賀霖?cái)[手，吩咐：“你們都要吃。清河，你就——”

    蘇晏接口：“我也吃！”說(shuō)著拿起一塊餅子，就著涼水慢慢吃。

    一行人坐在樹蔭下啃糠粞餅，老叟沒(méi)有再說(shuō)話，拿起空籃子轉(zhuǎn)身離開。

    老叟走后，朱賀霖的眼眶越發(fā)潮濕赤紅，極力抑制著鼻音說(shuō)道：“我以為……除了那些黃河決口、賊匪作亂的地方，大銘絕大部分的百姓都安居樂(lè)業(yè)，衣食無(wú)憂……我看京城，還有南京，豬rou一斤不過(guò)兩分銀子，市井間的百姓，面上都帶著笑……”

    “這才離南京城多少里地？郊縣的農(nóng)夫吃的就是這種東西……”他低頭，狠狠咬了一口糠粞餅，牙齒用力碾磨，聲音中帶著哽塞，“怎么會(huì)這樣呢？清河，你說(shuō)，怎么會(huì)這樣呢？”

    蘇晏深深地嘆了口氣，不知該從何說(shuō)起。

    誠(chéng)然，他所見(jiàn)到的大銘京城與各大府城，百姓安居樂(lè)業(yè)，物價(jià)平穩(wěn)，柴米油鹽、雞鴨魚rou哪一樣不賤？數(shù)口之家，每日大魚大rou，所費(fèi)不過(guò)二三錢，算是極豐厚的；小戶人家，每日賺二三十文銅板，便可輕松過(guò)一日。再往南，蘇杭一帶更是繁華富庶之地，簡(jiǎn)直人山人海，盛世景象。

    可貧瘠的地方也大有所在：

    發(fā)生自然災(zāi)害的地方，譬如去年秋季決口的黃河所淹沒(méi)之地，生靈涂炭，慘不忍睹。

    還有他曾走過(guò)的陜西，官不得人、弊政害民，以至于流民成匪。駐邊的牧軍，因?yàn)檐婐A不足與上峰盤剝而忍饑挨餓，不得不加入私賣軍馬的行列，知法犯法。

    而更為廣闊的，那些在府城之外的縣、村，位于社會(huì)最低層的農(nóng)民們，交完夏、秋兩稅，冬日還要服徭役，很多時(shí)候只能以糠粞餅充饑。

    ——如何讓太子明白，這是貧富差距導(dǎo)致的割裂呢？

    但比這更匪夷所思的是，盡管朝廷一再減輕農(nóng)業(yè)稅與其他行業(yè)的稅收，國(guó)庫(kù)因此始終維持在較低水平，可農(nóng)民的日子依然難過(guò)。

    “這是為什么？”朱賀霖聽(tīng)完蘇晏的解釋，震驚地問(wèn)。