克勞迪婭與葛羅莉婭在旁邊玩了一會兒新買的-名叫“奧賽羅”的黑白棋，見母親看東西看得認(rèn)真，便也湊過來和葉棠一起看。

    克勞迪婭比起枯燥的歷史書更喜歡看近期的新聞報(bào)紙。葛羅莉婭只喜歡看人文以及和神話有關(guān)的內(nèi)容。兩人很快看完了自己感興趣的東西，坐在一邊看起來有點(diǎn)兒無聊。葉棠便讓她們帶上兩個(gè)女仆，去女王路的國家圖書館找找看有沒有自己感興趣的書。

    克勞迪婭與葛羅莉婭去的時(shí)候還是一步三回頭，回來的時(shí)候已是紅光滿面，恨不得連吃飯時(shí)間都看書。

    都是情竇初開的年紀(jì)，克勞迪婭與葛羅莉婭一開始借了很多的戀愛小說。兩人看戀愛小說看得面紅耳赤、心跳不止，怕被葉棠發(fā)現(xiàn)遭到訓(xùn)斥，卻又忍不住一借再借。

    挑燈夜讀三天后，葛羅莉婭還對戀愛小說有興趣，克勞迪婭卻是開始看人物傳記和歷史戰(zhàn)爭類文學(xué)了。

    “因?yàn)槟切賽坌≌f，每一本的結(jié)局都是男女主角幸福地生活在一起了嘛?！?/br>
    葛羅莉婭問起jiejie怎么不看戀愛小說了，克勞迪婭哼了一聲，瞇細(xì)眼睛露出不屑的表情回答：“世界上哪里有那么多happy every after（從此他們過上了幸福快樂的生活）？還有啊，王子騎士是公主探測器嗎？怎么公主無論在什么時(shí)候、什么地方遇上了意外，碰到了怪獸，王子和騎士都會冒出來啊？”

    “龍為什么要擄走公主??？龍喜歡的是閃閃發(fā)光的金子和寶石吧？公主是金子做的嗎？還是眼睛是寶石呢？就算公主有著金子般的內(nèi)心，龍又是怎么看出來的？為什么王子和騎士不能和龍好好交涉，一定要?dú)⑺例埐拍軒Ч骰丶?？?/br>
    “巫婆為什么一定是壞的？世界上沒有好的魔女嗎？女主角為什么一定要等著屬于她的男主角來拯救啊？她自己不長腦子沒生腿不會跑的嗎？……”

    克勞迪婭不開腔也就算了，這一打開話匣子，質(zhì)問就是怒濤般的連珠炮。

    或許是因?yàn)闊o法回答jiejie的問題吧，又或者是覺得jiejie說得有道理。葛羅莉婭也放下了戀愛小說，她開始看——

    化學(xué)書了。

    這個(gè)時(shí)代的化學(xué)往往和煉金術(shù)一起被人相提并論。煉金術(shù)又更多的屬于神秘學(xué)的一環(huán)。

    葛羅莉婭喜歡神話，對于神秘學(xué)很感興趣。在接觸到神秘學(xué)中的煉金術(shù)后她大開眼界。再看化學(xué)書這種從科學(xué)視角來解構(gòu)煉金術(shù)與神秘學(xué)的書，她就像發(fā)現(xiàn)了未知新大陸的航海家，天天在新大陸上四處遨游，樂不思蜀。

    葉棠從不插嘴兩姐妹對于書籍的選擇。就是葛羅莉婭的愛好出人意料她也沒放在心上。

    女仆們生活在海德林家，難免會看見葛羅莉婭正在閱讀的書里畫著古怪的符號，克勞迪婭看的人物傳記中有男歡女愛的記述。很快就有幾個(gè)女仆偷偷說起了克勞迪婭與葛羅莉婭的閑話。還有意無意地攻擊放任兩姐妹去看任何書籍的葉棠。

    葉棠對此并不感到意外，她將說閑話的女仆送回“求職所”，又重新補(bǔ)了幾個(gè)新來的女孩兒做女仆。

    一周就這樣風(fēng)平浪靜地過去了。

    “天吶……”

    這天克勞迪婭一拿到報(bào)紙就輕呼了一聲。

    “怎么了？”

    腦袋上多了一層小絨毛，頭發(fā)看起來不再那么稀疏的葉棠走了過來。她剛才喂鴿子去了。

    幸存的三只鴿子里，那只鳥喙受了損的鴿子到底沒挺過來。剩下兩只小鴿子也食欲不振，她喂谷物不吃，喂蟲子也不吃。無奈之下葉棠死馬當(dāng)活馬醫(yī)，撕了點(diǎn)兒面包去喂這兩只小鴿子，沒想到這回兩只小鴿子愿意吃了。

    小鴿子們吃得很歡，葉棠來回拿了兩個(gè)小面包都被給小鴿子們分食得一干二凈。

    盡管小鴿子們還在用亮閃閃地眼睛瞧著自己，葉棠卻是不敢再給小鴿子們吃面包了——面包拿水一泡就會發(fā)漲。這兩只小鴿子一只就她半個(gè)巴掌大，那小小的身體卻能裝下整整一個(gè)小面包那么多。她真害怕待會兒小鴿子們一喝水就會被泡漲的面包撐爆小小的胃。

    于是盡管小鴿子們還沖葉棠撲楞翅膀，葉棠照樣轉(zhuǎn)身離開了小木屋，并吩咐女仆們與海德林家唯一的小男仆今天都不要再去喂那兩只小鴿子了。

    一大清早為了鴿子的事折騰到現(xiàn)在，葉棠不光沒來得及看報(bào)紙，連早餐都還沒吃。

    捂著嘴巴的克勞迪婭聽到母親的問話，連忙言簡意賅道：“塔爾太福的王太子暴斃了！報(bào)紙上說殺死他的是西班牙流感！”

    西班牙流感，這個(gè)名字讓葉棠心中“咯噔”一聲。

    西班牙流感是十九世紀(jì)的叫法。在后世，西班牙流感的正式名稱是h1n1，是甲型流感病毒的其中一種。

    葉棠穿過的世界里，人類沒有一次完全戰(zhàn)勝過h1n1。h1n1所引發(fā)的禽流感、豬流感往往要靠活埋家禽、活埋病豬來阻止疫情的蔓延與傳播。

    h1n1引發(fā)的人類流感在早期只能等死的人夠多，人口密度大大減小，病毒的傳染力才會慢慢降低，流感所引發(fā)的sao動也才會逐漸平息下去。到中期，人類雖然發(fā)明了疫苗，但流感病毒也在飛快進(jìn)化衍生出變種。

    h1n1和它的變異家族毀滅的生命-之多，實(shí)在難以確切的計(jì)數(shù)。而在h1n1之后，還有名為“新型冠狀病毒”的瘟疫將席卷全球——

    病毒是rou眼看不見的惡魔，是難以觀測的死神，也是懸在人類頭上的達(dá)摩克利斯之劍。

    眼前浮現(xiàn)出堆成山的尸袋，空曠寂靜的街道，就是葉棠這樣自認(rèn)為足夠堅(jiān)強(qiáng)的人也臉色微白。

    皇族、還是王太子必然是一個(gè)國家保護(hù)的重點(diǎn)。然而就是這樣一個(gè)正值體力、精力都是巔峰期的青年，猝不及防地死在了h1n1的鐮刀之下。

    這可不是個(gè)好兆頭啊。

    “母親？”

    克勞迪婭擔(dān)心地看了過來。葉棠只是笑了一下。

    “我沒事。”

    目前還值得慶幸地大概只有塔爾太福與這個(gè)國家……奧斯納布羅克之間隔著寬廣的羅布羅海，還有這會兒已經(jīng)入冬。

    冬季的海洋陰晴不定，航海所需的物資量亦大大增加。嚴(yán)寒對船只的損害相當(dāng)嚴(yán)重，糟糕的海況與氣候也會壓垮船員的精神。在冬季進(jìn)行長途航海是十分不智的。

    現(xiàn)在雖是初冬，但漫長而寒冷的冬季已然開始。羅布羅海周邊的港口大多已無船只航行，少數(shù)沒能如期到達(dá)塔爾太福、奧斯納布羅克的船只則會航向兩國之間的島國賽蘭公國，在賽蘭公國度過難熬的冬季。

    冬季讓大部分的人閉門不出，海運(yùn)的暫停也讓病毒沒法迅速地跨過傳播。

    真正的問題是在開春以后。

    那么在開春之前，如何度過這個(gè)冬天就非常重要了。

    “夫人，泰德先生想要與您面談，您要見他嗎？”

    海德林家唯一的男仆怯生生地來問葉棠。

    他自稱伊恩，是沒有姓氏的孤兒。葉棠明知這是謊言，卻沒有拆穿。

    “當(dāng)然。請?zhí)┑逻M(jìn)來吧。另外幫我再拿一套杯具出來?！?/br>
    “好的，夫人?！?/br>
    伊恩應(yīng)了一聲，快步走了出去。

    再著急也只會加快走路的速度而不會用跑的，伊恩這個(gè)小男孩的儀態(tài)教養(yǎng)比克勞迪婭與葛羅莉婭兩姐妹更像貴族。

    這幾天他額上的傷口結(jié)痂了，也就不用再包著紗布。葉棠把醫(yī)生開給伊恩的消炎藥粉加進(jìn)了凡士林里，讓伊恩當(dāng)軟膏每日早晚都涂一次——藥粉沾到傷口容易造成黑色素沉淀，使得傷口留疤。且能附著在人皮膚上的藥粉的量十分有限，又容易被污染。

    凡士林對于海德林家來說不是什么貴重的東西，葉棠也就隨手買了盒凡士林給伊恩做軟膏。

    黑人泰德來了，看得出他很拘謹(jǐn)。他站在葉棠的面前，抱著自己的鴨舌帽不敢坐下——他認(rèn)得清自己的身份。他不過是個(gè)給求職所做事的打手，即便面前的夫人與他同是平民，他也沒資格與夫人平起平坐。

    “坐下吧?！?/br>
    葉棠給泰德倒了杯紅茶。

    或許是冬日的暖陽給人的錯(cuò)覺，泰德總覺得面前的夫人與一周前相比容貌慈柔了許多，整個(gè)人都帶上了一層溫和。

    ……只是，這位夫人身上的威壓還是一如既往。她不過掀起睫毛看他的面孔，他喉頭上拒絕的言詞就盡數(shù)被自己吞回了肚子里。

    “那么夫人，我就坐下了?！?/br>
    “嗯?！?/br>
    葉棠微笑起來，泰德肩頭的壓力頓時(shí)一松。

    他小心翼翼地捧起精美的茶杯，禮貌性地喝了兩口，正想稱贊這茶美味，就聽葉棠問：“那么泰德，我想要的人才你替我找到了嗎？”

    泰德連忙放下了茶杯。

    “按照夫人的要求，我已經(jīng)選好了人手?？偣簿湃?，每一個(gè)都被我拿著他們的把柄。相信他們不敢背叛夫人?！?/br>
    “是嗎？我看不見得吧?！?/br>
    葉棠拿出一個(gè)金幣放在茶桌上，手指摁著那枚金幣的邊緣讓金幣立起，再屈指一彈，讓金幣在茶桌上轉(zhuǎn)起圈來。

    泰德的眼都被那枚旋轉(zhuǎn)的金幣給晃花了。他不住地滾動著喉頭，視線根本無法從金幣上面挪開。

    伊恩會折價(jià)到三十個(gè)銅幣是因?yàn)樘┑聸]看好他，讓他跳了河還傷到了重要的臉。求職所的老板面上沒有苛待泰德，實(shí)際卻沒有給泰德他這個(gè)月的工錢。

    泰德不想徹底丟了飯碗，只能忍氣吞聲。

    去求職所退換女仆的葉棠見到失意的泰德，便問他要不要接一個(gè)為她介紹人才的活計(jì)。

    第46章 灰姑娘的繼母9

    出手闊綽的葉棠不是個(gè)容易糊弄的人，泰德真的是精挑細(xì)選才選出了這九個(gè)人來為葉棠做事。

    但現(xiàn)在泰德明白了。葉棠何止是不容易糊弄，她是相當(dāng)?shù)木鳌谒矍靶D(zhuǎn)的這枚金幣只有一個(gè)作用，那就是要他出賣他手中的把柄！亦等于要他出賣他選出的那九個(gè)人！

    “泰德，請你不要誤會。我不是想取而代之，從你的手中拿走支配這些人的權(quán)利。只是你知道的，我和你的判斷標(biāo)準(zhǔn)可能不是那么一致。我需要從我個(gè)人的角度出發(fā)，來再判斷一次這些人才是不是能為我所用的人才?！?/br>
    一指摁住那枚旋轉(zhuǎn)的金幣，將金幣推到泰德的面前，葉棠笑問：“可以嗎？泰德?！?/br>
    這讓人怎么答得出“不”字來？

    于理，葉棠的理由很合理。于利，葉棠給的夠多。于情，葉棠也給足了泰德面子。

    “——斐瑞是個(gè)騙子，嘴里沒有一句真話。他欠了賭館的錢，妻子跑了，唯一的兒子被賣進(jìn)了男女昌館，斐瑞正想辦法贖出兒子?！?/br>
    “布雷是個(gè)踏實(shí)的好人，只是運(yùn)氣太背。他的母親上個(gè)月死了，喪葬費(fèi)花掉了他所有的積蓄，這個(gè)月他的妻子被查出患了重病，他很需要錢。杰瑞已經(jīng)不想再做打手了，他很想去沒有人認(rèn)識他的地方，去過安穩(wěn)的日子……”

    “杰森是個(gè)滑頭，做過幾次成功的生意。這小子飄飄然了沒幾天就被人下套到賭館里輸?shù)袅怂械姆e蓄。放心吧，他不敢逃走。我知道他的母親和妻兒住在哪里。杰森要是敢逃，我就能讓杰森的母親和妻兒替他還債?！?/br>
    泰德為葉棠找來的九個(gè)人果然個(gè)個(gè)缺錢，又個(gè)個(gè)都有把柄。葉棠扶著下巴聽完，很快笑道：“剔除杰森和斐瑞。”

    泰德有些愕然。這九個(gè)人里脾氣比斐瑞差的有之，不像杰森那樣會為人處世的人也有之。他不明白葉棠到底看不上斐瑞和杰森的哪里。

    “夫人……？”

    “我不相信賭鬼的人品。也不會去賭賭鬼有幾分人性?！?/br>
    葉棠的口吻很平靜，她的語氣不像是在談?wù)撊?，而是像在評價(jià)貨物。

    “雖說斐瑞有且只有這么一個(gè)兒子，但是當(dāng)他看見兒子穿得比他好、吃得比他強(qiáng)，賺得錢比他多……你說他還會想攢錢贖人嗎？再者你能保證斐瑞不會再去賭博，不會再次欠下巨額債務(wù)，不會讓他兒子幫他背債后人間蒸發(fā)嗎？”

    “杰森是個(gè)賭鬼還是個(gè)滑頭。當(dāng)這種人真的舍棄一切良心，你以為他還會在乎他母親和妻兒的死活？我沒有連累無辜的癖好。我不想為難杰森的母親，也不想為難他的妻兒?！?/br>
    “畢竟一個(gè)母親生了兒子，養(yǎng)大兒子，還要為不爭氣的擦一輩子的屁-股……這也太可憐了。杰森的妻子與杰森原本也不過是陌生人。她為杰森冒著生命危險(xiǎn)生下孩子，卻不光得不到杰森的照料，還要替杰森還債，這是什么道理？”

    葉棠說罷，再次篤定道：“把這個(gè)兩個(gè)人的-名字從名單里劃掉?！?/br>
    這次泰德沒有反駁。

    “……是，夫人。”

    確定好人員名單，葉棠這才對泰德說了自己的計(jì)劃。

    葉棠打算做的事情很簡單，一言以蔽之那就是快遞行業(yè)。

    冬季的到來使得海運(yùn)暫停。奧斯納布羅克與塔爾太福的物資交換只能通過陸路來進(jìn)行。

    從地理位置上來看，幅員遼闊的塔爾太福三分之二的土地都在北極圈內(nèi)。這部分土地因?yàn)樽魑镫y以生長被稱為“永恒凍土”。