如今周大牛已經(jīng)不是當(dāng)年功名心重且膽大包天的莽夫。五年的軍旅生涯，讓他得到了足夠的教訓(xùn)，也積累了足夠的人生經(jīng)驗(yàn)。

    他至今還記得自己當(dāng)初從軍的原因。那時(shí)他是老家街頭一霸，拎著塊青磚從東市打到西市，手下無(wú)一合之?dāng)?。然而他從街坊鄰居們眼里看到的不是佩服，只有厭惡?！靶罩艿哪莻€(gè)小子呀，…….”人們邊說(shuō)便搖頭，只要他稍離得遠(yuǎn)，肯定便是一陣詛咒和痛罵。

    就在這個(gè)時(shí)候官府開(kāi)始張榜招攬豪杰，說(shuō)是去遼東給皇帝陛下效力。如果立下戰(zhàn)功，無(wú)論出身如何，朝廷一概憑每個(gè)人的功勞大小加官進(jìn)爵，決不欺騙。

    為了證明此言非虛，負(fù)責(zé)征募驍果的兵曹還特地舉了一名姓李的校尉做例子。說(shuō)是此人原本出身寒微，但因?yàn)樽鲬?zhàn)勇敢很快就從普通士卒變成了校尉，之后又帶領(lǐng)八百死士轉(zhuǎn)戰(zhàn)三千里，威震遼東。得到了皇帝陛下的親口嘉勉，馬上就要從校尉升到將軍云云……

    “大牛，你老這么晃著也不是事兒。功名但在馬上取，如果從了軍，憑你這身本事……”從沒(méi)給過(guò)周大牛好臉色的兵曹大人拍著他的肩膀，語(yǔ)重心長(zhǎng)。

    仿佛撥云見(jiàn)日般，周大牛一下子看到了自己人生的希望。如果有出頭之機(jī)，沒(méi)人愿意當(dāng)一輩子混混。他帶著五名從小玩到大的朋友應(yīng)募遠(yuǎn)征，以為憑借自己的兩膀子力氣，馬上取個(gè)功名會(huì)像砸爛別人的一個(gè)菜攤子般輕松。結(jié)果，沒(méi)到遼東，先遇到了傳說(shuō)中的李校尉。

    打劫不成，被人反搶了坐騎。周大牛栽了個(gè)大跟頭，但他栽得心服口服。既然從了軍，就得講究“公平”二字。武藝和膽氣都不如人，吃了虧沒(méi)什么好抱怨的。

    但他很快就發(fā)現(xiàn)所謂公平，只在想象中存在。入營(yíng)后第一天，他在郎將大人面前力舉一百四十斤石鎖，卻連個(gè)伙長(zhǎng)的職位都沒(méi)撈到。仔細(xì)跟人打聽(tīng)后才明白，原來(lái)營(yíng)中選拔軍官憑的不是勇力而是后臺(tái)，如果背后沒(méi)有個(gè)強(qiáng)硬的舉薦人，想當(dāng)官是絕不可能。周大牛不信邪，他認(rèn)為自己終有出頭之日，刻苦cao練，從不偷懶。終于有名“知人善用”的曹姓旅率看中了他，但給他分派的任務(wù)卻不是渡過(guò)遼河去割高句麗人的首級(jí)，而是與另一伙士兵打群架。為了謀個(gè)出身，他去了，結(jié)果和同來(lái)投軍的五名同伴都被明法參軍當(dāng)場(chǎng)拿獲，打了二十軍棍后統(tǒng)統(tǒng)貶為苦囚。而之前信誓旦旦保證不會(huì)看著他出事兒的曹旅率卻仿佛不認(rèn)識(shí)他一般，根本沒(méi)上前替他說(shuō)一句求情的話(huà)。

    苦囚營(yíng)的活又臟又累，而周大牛在里邊一蹲就是三個(gè)多月。就在他以為自己會(huì)累死在苦囚營(yíng)的時(shí)候，命運(yùn)讓他再次碰到了李校尉的表兄張秀，然后他發(fā)現(xiàn)自己突然時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，從苦囚變成普通小兵，又從小兵迅速地升為伙長(zhǎng)、隊(duì)正。

    那些日子血腥卻充滿(mǎn)希望。雖然一同入營(yíng)的錢(qián)小六、劉初都戰(zhàn)死于黎陽(yáng)。但二人死時(shí)周大牛已經(jīng)成為了親兵旅率。同來(lái)的王興武戰(zhàn)死在黃河渡口，陣亡前也做到了隊(duì)正。功名但在馬上取，周大牛相信這句古話(huà)沒(méi)有錯(cuò)。但很快，現(xiàn)實(shí)便將他從夢(mèng)中喚醒。

    帶著大伙在敵陣中沖了三進(jìn)三出，徹底扭轉(zhuǎn)的不利戰(zhàn)局的李郎將非但沒(méi)有得到提升，反而被趕出了雄武營(yíng)。然后，慕容羅因?yàn)樾∵^(guò)被降職。李安遠(yuǎn)因?yàn)榫坪笫дZ(yǔ)被當(dāng)眾責(zé)打。整個(gè)雄武營(yíng)變得死氣沉沉，公平不再，銳氣也不再。

    周大牛很快就明白了，自己的仕途在此前之所以一帆風(fēng)順，那是因?yàn)轫旑^上司是李旭。當(dāng)執(zhí)掌雄武營(yíng)者換成宇文家的人后，一切就要按照當(dāng)下的官場(chǎng)規(guī)則來(lái)。

    他付出了無(wú)數(shù)努力，也無(wú)法像張秀那樣適應(yīng)“規(guī)則”。一年中，他眼睜睜地看著和他一樣身為校尉的趙四眼因?yàn)槌粤巳勘目震A就被削首示眾，而隨后取代趙四眼成為校尉的宇文保林連軍糧都偷出去賣(mài)，卻無(wú)人敢于過(guò)問(wèn)。參軍馬逢躍升四級(jí)，只因?yàn)樗膍eimei在給某個(gè)姓虞的家伙生了個(gè)兒子，而明法參軍秦綱卻因?yàn)橹毖阅承┤说倪^(guò)錯(cuò)，被調(diào)去管馬料，曾經(jīng)令大伙佩服的宇文士及將軍還振振有辭地說(shuō)，“此事關(guān)乎一軍安危，非精細(xì)如秦參軍者不堪其任”。

    周大?？粗羧盏牡苄謧円粋€(gè)個(gè)被驅(qū)逐，被排擠，發(fā)誓要在絕境中尋找一條出路。然后，他參與了揭發(fā)宇文氏兄弟盜賣(mài)軍糧給突厥的行動(dòng)，再一次眼睜睜地看著王七斤、岑文靜、吳儼等袍澤被人殺死，而為惡者在確鑿的證據(jù)面前平安無(wú)事。然后，他在昏迷之中聽(tīng)人議論說(shuō)，這次行動(dòng)的主要發(fā)起者秦行師躲入了太原李家的軍營(yíng)，然后銷(xiāo)聲匿跡！

    “功名但在馬上取，扯淡！”從鬼門(mén)關(guān)前轉(zhuǎn)了一圈回來(lái)的周大牛徹底看透了大隋官場(chǎng)。那只是騙他這樣的寒門(mén)子弟替朝廷賣(mài)命的說(shuō)辭，實(shí)際上，取功名靠得不是馬上本事，而是身體里是否流著某位大人物的血。

    功名是世家的游戲，而平頭百姓不過(guò)是別人手中的棋子。什么時(shí)候擺上棋盤(pán)，什么時(shí)候取下來(lái)，是執(zhí)棋者隨心所欲。作為棋子，是沒(méi)資格為自己命運(yùn)而鳴不平的。執(zhí)棋者，也不在乎棋子心中想什么。

    但在所有執(zhí)棋者中，存在一個(gè)例外。那便是升官最快，待人最坦誠(chéng)的李將軍。李將軍從沒(méi)把屬下當(dāng)過(guò)棋子，因?yàn)槔顚④娫诖酥埃苍鲞^(guò)別人的棋子。只有在他麾下，周大牛才可能放心地當(dāng)官，不必?fù)?dān)心因?yàn)樽稣露芘艛D。也只有在李將軍麾下，周大牛還隱約能看到自己當(dāng)初應(yīng)募驍果時(shí)，兵曹大人曾經(jīng)許下的承諾，“只要你們有本事，無(wú)論出身如何，過(guò)去做過(guò)什么，陛下都不會(huì)在乎的，男子漢大丈夫，功名但在馬上取…….”

    “只有李將軍在，我們這些人的功名富貴才能長(zhǎng)久！”周大牛暗中告訴自己，并對(duì)此深信不疑。他現(xiàn)在是侍衛(wèi)營(yíng)統(tǒng)領(lǐng)，寧遠(yuǎn)將軍，掌管騎兵一千二百余人。名下有地四十頃，有管家?guī)е钁?hù)和奴仆負(fù)責(zé)耕種收割，不需要他cao任何心。他有兩個(gè)弟弟，其中一個(gè)領(lǐng)流民在滹沱水北岸屯田，頗負(fù)政聲。另一個(gè)在官學(xué)讀書(shū)，如果能通過(guò)今年的府選，便可以到博陵軍中做歷練，只要不出什么意外，明年這時(shí)就有可能外放為官，到剛剛恢復(fù)秩序的縣城里做一任戶(hù)槽。至于他從軍之前遲遲拖著不愿過(guò)門(mén)的妻子，如今已經(jīng)是堂堂正正的將軍夫人。每天除了計(jì)算家里有多少余糧外，最樂(lè)于做的便是與同僚的妻子們交流采用什么手段才能多生幾個(gè)孩子，以免丈夫找到借口納妾…….

    所以，無(wú)論李旭做什么，周大牛都愿意護(hù)衛(wèi)在他身邊。他相信李旭那樣做是為了博陵軍中所有人，即便行事的手段未必光明。

    “老子不在乎他針對(duì)誰(shuí)，只要他做的，肯定是為了大家好！”將石嵐送回軍營(yíng)后，周大牛撥轉(zhuǎn)馬頭再次走向喊殺聲剛剛平息的戰(zhàn)場(chǎng)。他看見(jiàn)遠(yuǎn)處的山頭上騰起了一團(tuán)火光，也嗅到了口氣中傳來(lái)的血腥味道。但他眉頭都不皺一下，目光平和，步履堅(jiān)定。

    三千多老弱俘虜腰間被繩子連著，從不遠(yuǎn)處緩緩地走過(guò)。他們邊走邊哭，腳步跟蹌，目光中充滿(mǎn)了絕望。

    “山寨中的人投降了？”周大牛攔住帶隊(duì)押送俘虜?shù)穆寐?，低聲?xún)問(wèn)。

    “稟將軍，山寨中的人都投降了，大將軍命令我們將這些老弱病殘押到運(yùn)河邊上，然后統(tǒng)統(tǒng)釋放他們?nèi)ネ独蠲埽　甭寐收J(rèn)出問(wèn)話(huà)的人是周大牛，在馬背上挺直身軀，大聲回答。對(duì)他們這些底層軍官來(lái)說(shuō)，從軍五年便做到寧遠(yuǎn)將軍的周大牛亦是人生的奮斗目標(biāo)，因此看向?qū)Ψ降哪抗庵袧M(mǎn)是崇敬。

    “大將軍沒(méi)讓你們給俘虜發(fā)些糧食么？”周大牛注意到躑躅前行的俘虜們肩膀上的褡褳很癟，再度追問(wèn)。

    “帶了，大將軍準(zhǔn)許他們每個(gè)人帶三天的口糧?！甭寐氏蚶先鯆D孺?zhèn)儝吡艘谎郏卮?。看到周大牛臉上的表情有些迷惑，他又快速地解釋了一句，“眼下運(yùn)河以東都被外黃賊王當(dāng)仁控制，他們走上半天時(shí)間就能到達(dá)石橋村，過(guò)了河就算到了瓦崗軍地面，每人帶三天糧食，絕對(duì)富富有余！”

    “小心些，盡量別讓任何人死在路上！”周大牛點(diǎn)點(diǎn)頭，叮囑。想了想，他又提高了聲音補(bǔ)充了一句，“唉！其實(shí)咱們跟李公逸井水不犯河水，若不是瓦崗軍連張老將軍的頭顱都不肯歸還，咱們又何必大老遠(yuǎn)地打到河南來(lái)！”

    “那是，那是！”押送俘虜?shù)穆寐室埠苈斆?，立刻理?huì)到了周大牛話(huà)中的深意。扭過(guò)頭，大聲對(duì)正在教訓(xùn)俘虜?shù)氖孔鋫兒暗溃骸暗苄謧儯率州p一點(diǎn)兒，咱們這次主要是找瓦崗軍討還公道的，與其他人無(wú)關(guān)，鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，得饒人處且饒人?！?/br>
    聽(tīng)到此言，俘虜隊(duì)伍中的哭泣聲登時(shí)停滯了一下，旋即，又響起了陣陣嚎啕。