得了這回答，漪如心中其實(shí)松了一口氣。雖然這些日子，吳炳言聽計(jì)從，也幫她做了許多事，但漪如知道，他不過是受了那怪力亂神的威懾罷了，有了上輩子的經(jīng)歷，漪如仍然不敢讓這么一個(gè)曾經(jīng)背叛過嚴(yán)家的人留下。他愿意離開，那是再好不過。

    后來，漪如果然當(dāng)不成太子妃，嚴(yán)祺也果然丟了官。吳炳見狀，便老老實(shí)實(shí)按照先前許諾，以家中長(zhǎng)輩病重為由，求嚴(yán)祺放他贖身，回家盡孝。

    他本以為嚴(yán)祺會(huì)斥他無情無義，可是不料，嚴(yán)祺不但沒有發(fā)怒，反而噓寒問暖。他沒有收吳炳贖身的錢財(cái)，只讓人將賣身契取來燒了，去官府里給他除了奴籍。在吳炳離開時(shí)，嚴(yán)祺還送了他大筆的錢物和治病的藥材，并告訴吳炳，若是鄉(xiāng)里的郎中看不好，就來找他，他幫忙請(qǐng)?zhí)t(yī)去看。

    接著，讓漪如始料未及的事發(fā)生了。吳炳突然向嚴(yán)祺跪下，聲淚俱下地將自己從前在嚴(yán)家做的那些見不得光的事都說了出來。他還想把宋廷機(jī)買通他陷害嚴(yán)祺的事也供出來，漪如見苗頭不對(duì)，連忙碰翻了茶杯。

    吳炳回神，這才打住。

    嚴(yán)祺看著吳炳，雖驚詫，卻也沒有為難他，親手將他扶起。

    “自我祖父當(dāng)年入京，吳管事便一直在府中服侍，至今已有四代?！眹?yán)祺道，“從前之事一筆勾銷，管事不必再提。日后，管事與我亦非主仆，有用得著的地方，仍可來找我?！?/br>
    吳炳愈加感動(dòng)，又哭了一場(chǎng)，泣拜而去。

    漪如原以為從此以后，她再也不會(huì)見到此人了。

    可是不料，她來到揚(yáng)州之后不久，有一天，吳炳竟登門而來。

    他見到容昉和漪如之后，恭敬行禮，從懷中拿出一封信來。二人看去，卻見是嚴(yán)祺的手書。在信里，嚴(yán)祺說吳炳曾經(jīng)經(jīng)商，如今想重拾舊業(yè)，有意投奔容昉門下，請(qǐng)容昉收留。

    容昉很是意外，卻也頗是高興。他向來知道吳炳的本事，此人辦事周道，人情練達(dá)，若能到他手下幫忙，是再好不過。

    漪如卻狐疑不已。

    她將吳炳喚道書房里詢問，吳炳對(duì)漪如坦言，說他父親已經(jīng)過世，年初的時(shí)候與弟弟分了家。如今，他不必再顧著別人，只將家財(cái)田產(chǎn)都交給妻兒打理，自己則出來，打算重拾舊業(yè)，試一試身手。

    漪如看著他，頗為猶豫。

    她知道吳炳此人本性不壞，從前他貪污錢財(cái)，也都是因?yàn)殚L(zhǎng)輩虛榮好排場(chǎng)，揮霍無度，逼著他只能從嚴(yán)家身上刮油水。以至于被宋廷機(jī)拿到把柄，要挾他做出那背叛之事。他離開嚴(yán)家時(shí)，已經(jīng)主動(dòng)向嚴(yán)祺誠(chéng)心悔過，這些事，確可以不計(jì)較。但將來如何，漪如自己也拿不準(zhǔn)。

    思索之下，她還是答應(yīng)了讓吳炳留下。不過她也跟他說好，他們不再是主仆。若他容昉手下干得不好，她一樣會(huì)讓他離開。

    吳炳應(yīng)下，從此，就留在了容昉的貨棧里。

    吳炳倒也果真不曾讓漪如失望。她替容昉打理貨棧，吳炳算得她的左膀右臂，管理貨棧里的貨物和伙計(jì)，從無疏漏。

    漪如見他本分，也終于放下心來，將他留用至今。

    今日與往常一樣，漪如拿著賬冊(cè)，便走到倉庫里去，查對(duì)數(shù)量和成色。容昉這貨棧，一直以來做的都是北方的雜貨，什么都有。今日運(yùn)到的，有邢窯的白瓷，宋州、亳州的絹帛，還有些零星的散貨，都是要上船出海的。

    這些年，漪如接手了貨棧之后，不再將生意僅限于南陽。她看準(zhǔn)了海貿(mào)，于是摸著海貿(mào)的口味從北方各地進(jìn)貨。數(shù)年來，她也像容昉一樣，時(shí)常到各地去看貨，頗有了些走南闖北的經(jīng)驗(yàn)。當(dāng)下這些貨，都是她親自到產(chǎn)地去走訪的，一看就知好壞。

    “我今日到港口去的時(shí)候，正好見到那里也正有一批白瓷上船，是周家那瓷器行的?！眳潜谝慌缘?，“那批貨的成色，一看就遠(yuǎn)不如我們手上的，港口上的人都說，娘子的東西，沒有哪家能比得上?！?/br>
    漪如不以為然，道：“什么成色有什么成色的賣法，他們的貨不如我們，卻未必會(huì)虧?！?/br>
    吳炳頷首，嘆口氣：“只是接下來颶風(fēng)季節(jié)又快到了，數(shù)月之內(nèi)，海貿(mào)變數(shù)增多，娘子還須謹(jǐn)慎才是?！?/br>
    這話是確實(shí)。每逢颶風(fēng)頻繁的季節(jié)，海船失事便會(huì)增多。這情形很難避免，海上的颶風(fēng)難以預(yù)測(cè)，一旦撞到，連廣州的大船也不保險(xiǎn)。去年和前年，漪如都曾遇到出海不利的事，丟了貨物。尤其是去年的那一次，全年的利潤(rùn)都賠在了里面，讓漪如心痛不已。

    “此事我也有考慮?！变羧绲?，“海貿(mào)雖有風(fēng)險(xiǎn)，可路子已經(jīng)打通，有了老主顧。若是歇下來不做，原來的路子便會(huì)被別人接手，于我等而言乃得不償失。若是擔(dān)心危險(xiǎn)，便將一船貨物分到幾艘船上，寧可運(yùn)費(fèi)貴些，也不可讓生意斷了?！?/br>
    吳炳道：“別的商號(hào)，其實(shí)也是這般做法，雖可安穩(wěn)一些，卻也非十全十美。貨物一旦分批，各項(xiàng)成本也就上去了，運(yùn)氣若是不好，賠本乃常見之事。做海貿(mào)的商號(hào)，多的是一年辛苦下來，無風(fēng)無浪，卻反而蝕本倒閉的?！?/br>
    “故而我等不能只將生意放在海貿(mào)上?！变羧绲?，“須得把別的路子也開辟開辟?！?/br>
    吳炳好奇問道：“女君可是有了什么打算？”

    漪如正要說話，忽而聽外頭傳來一陣熱鬧，伙計(jì)們嘰嘰喳喳。

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