牡丹臺位于正廳前方，高臺形狀宛如一朵富貴牡丹，大戶人家辦宴席時(shí)會請樂師舞姬上臺助興。由于蓬萊居要價(jià)偏高，平時(shí)的臺面基本閑置，在上面擺駕說書還是頭一回。

    朗云何問：誰出手如此闊綽?

    食客說：聽說是一位少年時(shí)期就出外游歷的公子，他回城之后覺得城內(nèi)消息閉塞，一定要給我們講一講他在外的江湖見聞，你說稀奇不稀奇。

    江月明與朗云何對視一眼，目光中都流露出訝異之色：既是公子，秋重景頭發(fā)花白一個(gè)老頭兒，和他沾不上半點(diǎn)關(guān)系。

    朗云何：可知是哪家公子，長什么樣，我還是頭一回被人請客聽書，真想見一見他。

    食客也不清楚，說：馬上開始了，到時(shí)就能見到。

    這樣吧。江月明對朗云何說，你留在這里，先找個(gè)兩個(gè)空位，我去后面看看情況。

    江月明往院里走，廊道偶爾經(jīng)過幾人，遮天的桃樹下傳出一兩聲擔(dān)驚受怕的呼喊。

    她往聲音源頭望去，原來是蓬萊居的掌柜正在攀梯上樹。

    伙計(jì)在下方扶梯，還有幾個(gè)攤開厚實(shí)的布單在地面隨時(shí)待命，他們口中啊呀不斷，生怕跨在梯頂搖搖欲墜的微胖掌柜從上面跌下。可是沒辦法，他們掌柜最寶貝的，除了蓬萊居，就只有這棵蒼天桃花樹，每天看著它賞心悅目，突然間樹頂缺了一條粗枝，兩夜風(fēng)后，斷枝后好端端開著的桃花又紛紛揚(yáng)揚(yáng)落下許多，一眼望去又少又禿，掌柜心里無論如何不是滋味，于是想了個(gè)法子，臨時(shí)拿木枝和絹布做了簇假的，一定要親自上陣給它補(bǔ)好。

    掌柜抬高了手，正努力修補(bǔ)天上那處缺口，可繩子太細(xì)，后接的桃枝太重，暖風(fēng)一吹，枝斷花落，掌柜空手立在高處，神情蕭瑟，好不可憐。

    掌柜沒有氣餒，他讓伙計(jì)再拿繩來，勢必要成功。江月明看了半天后建議：普通捆繩太細(xì)，不如拿粗紅綢，顏色與桃花更搭襯。

    掌柜拍手：好方法，快拿紅綢來。

    獻(xiàn)完策，江月明問旁邊的伙計(jì)：大哥，我打聽一個(gè)人，你們這幾日有沒有接待一位兩鬢斑白的老者，高高瘦瘦，手里拿了一串菩提珠

    她將秋重景的樣貌特征描述一番后，伙計(jì)連忙打斷她，他悄悄指著梯上專心致志接桃花的掌柜，道：快別說，這就是拜他所賜，你說誰家的老頭兒有這么大本事，一把年紀(jì)了，竟能蹬上天，折了好大一根粗枝不說，后面的花也攪謝了，給我們掌柜心疼的喲。

    江月明：他在哪里?

    伙計(jì)對江月明的追問起了防備，道：你是他什么人，找他作甚?

    江月明想也不想，抬頭望樹，張口就是胡話：唉，我們家門口的橘子樹也讓他折了，葉子搖落一半，我養(yǎng)那棵樹好久，本來還等著果子吃，這下可好。我氣不過，想找那人講講道理。

    這樣啊?；镉?jì)頗有幾分感同身受，道：我不久前看見他從房里出來，你可以去大堂找找，現(xiàn)在的住客多半在那里等聽書。這年頭真是什么人都有，竟專門喜歡折人家里的樹枝玩。

    誰說不是呢。大哥，多問你一句，你方才講聽書，是誰財(cái)大氣粗包下了牡丹臺?

    這得問我們掌柜。伙計(jì)抬頭沖梯子上方喊，掌柜的，租借牡丹臺說書的是哪位闊少?

    掌柜一邊系綢帶一邊回答道：杏花酒莊的二公子。

    江月明道謝后回到大堂，再看時(shí)，牡丹臺上的陳設(shè)已經(jīng)布置好，紅木桌面擺了精致的茶盞，座椅后是畫景屏風(fēng)，側(cè)端還十分講究地放了一盆富貴竹。

    江月明朝人群望去，她看見朗云何在一個(gè)不起眼的角落朝自己搖扇招手。走近發(fā)現(xiàn)，朗云何獨(dú)占了一張桌，桌上還有瓜果點(diǎn)心。

    朗云何遞給她一個(gè)剝好的橘子。

    江月明吃著東西說：掌柜和我說是杏花莊的二公子要說書，我們家也算酒莊?？?，竟從未聽說過這號人物。這橘子好甜，再給我剝一個(gè)。

    酸甜的汁水在口中迸濺，江月明滿足地瞇起了眼，她像一只饜足的貓兒，

    江月明：秋重景沒在大堂，或許在樓上。

    二樓幾乎都是被木門和厚簾遮擋的雅廂隔間，一個(gè)人影也瞧不見。

    朗云何繼續(xù)投喂：先不管他，還吃嗎?

    嗯。

    幾句話的工夫，說書人上臺了，他是名不到三十的年輕男子，身著樸素衣袍，衣上的補(bǔ)丁略顯清貧，不是富家公子該有的打扮，面容倒還算俊朗，只不過臉側(cè)有一道擦傷，像是被人打的。

    這就是花費(fèi)重金上臺說書的杏花莊二公子，從表面看，他完全融不進(jìn)富貴的牡丹臺。

    喝酒吃茶的眾人放下杯盞碗筷，他們紛紛凝神朝臺上望去，鬧哄哄的大堂頓時(shí)鴉雀無聲。

    顯然，大家對江湖故事很感興趣。

    說書人入座，他先喝了一盞清茶，然后雙目微垂，半晌，只聽他緩緩道：人在江湖，身不由己。一旦踏入江湖，便不知生死會由誰來定奪。今日，我便與各位說一說江湖上一個(gè)奪人性命、判人生死的神秘組織暗影閣。

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