剛巧霸州轄下的保定縣原縣令升遷，他正好頂替，次日便收拾行囊率領(lǐng)家仆去保定赴任了。

    保定下屬霸州，縣官上任須先去拜見(jiàn)知州，高勇的榷稅衙門(mén)也設(shè)在霸州，他的地位比知州高，過(guò)路官員寧可不見(jiàn)知州也必須去孝敬他。

    蕭其臻過(guò)其門(mén)而不入，見(jiàn)過(guò)知州直接返回保定。

    這讓高勇很生氣，派人去縣衙申斥，說(shuō)鎮(zhèn)守太監(jiān)是皇帝委派的“天使”，他藐視高勇就是犯上。

    蕭其臻回信說(shuō)那天他離開(kāi)知州衙門(mén)時(shí)突然腹瀉不止，急著回保定求醫(yī)，并非有意不去拜禮，求高勇海涵。

    高勇碰了軟釘子，只能等以后尋著機(jī)會(huì)再報(bào)復(fù)。

    這之前蕭其臻抵觸權(quán)宦的事跡先在保定傳開(kāi)了，有消息靈通的說(shuō)他在京城屢破大案，挫敗jian臣閹黨，是有名的青天探花，想必和前幾任縣令不同，是個(gè)為民做主的好官。

    蕭其臻入主縣衙的當(dāng)天便動(dòng)手清積案，并在衙門(mén)外貼出告示，讓家有沉冤的百姓前來(lái)投告。

    一時(shí)間狀紙雪片般飛來(lái)，他抓大放小，先查看人命官司，發(fā)現(xiàn)這批投遞的數(shù)起命案竟有一半的被告都是一個(gè)名叫“成三強(qiáng)”的人。

    惠聯(lián)村一老翁狀告成三□□污他的孫女，并唆使手下打死前來(lái)阻止的兒子媳婦。

    城西一秀才娶親，新娘在花轎中被成三強(qiáng)擄走，新郞前去要人，被其手下打成重傷，臥床一月而卒。

    界牌村的青財(cái)主被成三強(qiáng)逼借白銀三千兩，事后拒不歸還，還派人去青家縱火，導(dǎo)致青財(cái)主的老婆和小兒子命喪火場(chǎng)。

    成三強(qiáng)的鄰居衛(wèi)舉人家修繕?lè)课?，成三?qiáng)借口壞了他家風(fēng)水，率人到衛(wèi)家打砸，強(qiáng)、jian了衛(wèi)舉人的女兒和兒媳，二女當(dāng)夜俱投繯自盡。

    ……………………

    每樁案子都慘無(wú)人道，罪無(wú)可恕。

    蕭其臻氣得幾度拍案，怒斥：“我做官十年，沒(méi)見(jiàn)過(guò)這樣壞的人，這成三強(qiáng)什么來(lái)頭，之前的縣令為何都不受理他的案子？”

    他命郭四上街去打聽(tīng)，郭四回稟：“那成三強(qiáng)原是保定的流氓頭子，幾年前拜高勇為干爹，替他做特務(wù)兼打手，得高勇?lián)窝б庾鲪?，遠(yuǎn)近的人都不敢招惹他。”

    蕭其臻就是奔著高勇來(lái)的，想在打老虎前殺幾個(gè)倀鬼立威，當(dāng)即派人去捉拿成三強(qiáng)。

    主薄1付偉勸說(shuō)：“那成三強(qiáng)家養(yǎng)著幾百個(gè)身強(qiáng)力壯的護(hù)院，高墻深宅嚴(yán)如堡壘，只怕衙役們連門(mén)都進(jìn)不去?！?/br>
    蕭其臻更怒，下令召集三班衙役六房書(shū)吏，想組織隊(duì)伍去捉拿嫌犯。

    就在他當(dāng)眾下達(dá)指令時(shí)，離奇的一幕發(fā)生了。

    那三百多個(gè)衙役書(shū)吏突然一哄而散，潮水般沖出縣衙，不知往哪兒去了。

    蕭其臻目瞪口呆，站在空蕩蕩的院子里久久難以平靜。

    還是那付主簿出來(lái)，請(qǐng)他去隱秘處曉以利害。

    這事追根溯源得怪本朝的吏員制度有缺陷。

    書(shū)吏和衙役都是沒(méi)有俸祿的，只能靠微薄的辦公經(jīng)費(fèi)糊口，許多人為改善生活走上貪腐之路。

    成三強(qiáng)利用這點(diǎn)鉆空子，私下“資助”縣里的吏員們，將這幫人變成他的擁躉，心里只知成大官人，不知朝廷法度，縣令若想對(duì)付成三強(qiáng)，他們立馬倒戈相向。

    “前幾任知縣并非都是昏庸之人，皆因整個(gè)縣衙都被成三強(qiáng)控制，他們手下無(wú)兵，如何打仗？是以一心只想盡快抽身，在這渾水溝里呆久了，必定翻船啊?！?/br>
    蕭其臻未料這棵毒草根系這么深，問(wèn)付偉：“那些吏員私自逃散，難道都回各家去了？”

    付偉說(shuō)：“這縣城南面有個(gè)望平坡，坡上有一大山洞。他們每次集體逃役后都背著干糧鋪蓋到那里聚集，非得縣令去請(qǐng)成三強(qiáng)來(lái)好言相勸才肯下山復(fù)工?！?/br>
    蕭其臻火冒三丈：“這不是逼我向惡霸低頭嗎？真是豈有此理！”

    付偉無(wú)奈勸告：“若只是小股人鬧事，還能殺一儆百，全體吏員逃役，總不能把他們都?xì)⒘恕？h里公事繁多，百樣事都離不開(kāi)他們，您若不服這個(gè)軟，不出兩日保定必會(huì)大亂，屆時(shí)上司降罪，你我都擔(dān)待不起啊?！?/br>
    蕭其臻遭下僚掣肘，被迫更換便服去成三強(qiáng)家拜訪(fǎng)。

    閽人看了名帖竟說(shuō)：“我沒(méi)見(jiàn)過(guò)新縣令，不敢亂認(rèn)，除非你換上官服再來(lái)?！?/br>
    郭四嗔怪：“我家大人是朝廷命官，豈能公服出入平民家？你速去通報(bào)，休要在此羅唣！”

    閽人冷笑：“我家老爺雖無(wú)官身，門(mén)第卻比尋常當(dāng)官的還高呢，想進(jìn)去至少得有百十兩銀子的彩頭。”

    蕭其臻怎甘被賤奴羞辱勒索，吩咐郭四取來(lái)文房四寶，就在成家的大門(mén)口支起一個(gè)小攤子，扯出一條布簾，在上面寫(xiě)上“縣令賣(mài)字，一字一文”的標(biāo)語(yǔ)。

    奇聞迅速吸引大批民眾，見(jiàn)真是新任縣太爺在擺攤賣(mài)字，都不明所以，圍在數(shù)丈外竊竊議論。

    有膽大的帶頭去嘗試，請(qǐng)蕭其臻為他的老父寫(xiě)一幅祝壽的對(duì)聯(lián)。

    蕭其臻二話(huà)不說(shuō)寫(xiě)出來(lái)，共三十個(gè)字，那人歡喜地付了他三十個(gè)銅板，捧著對(duì)聯(lián)神氣活現(xiàn)地走進(jìn)人群向大伙兒展示。

    百姓們信了真，你推我擠地地排隊(duì)爭(zhēng)購(gòu)縣令的墨寶。

    成家門(mén)前被圍得水泄不通，閽人驅(qū)趕無(wú)果，只得進(jìn)去通報(bào)。

    成三強(qiáng)沒(méi)料到蕭其臻會(huì)給他來(lái)這手，看出這新縣令是個(gè)帶刺的栗子不好拿捏，領(lǐng)著家丁打手出門(mén)查看。

    保定的民眾都當(dāng)他是活閻王，見(jiàn)他現(xiàn)身立即失慌逃散。

    蕭其臻明知是正主來(lái)了，故意不理睬。

    成三強(qiáng)暗示手下去試探，一人上前喝斥：“哪兒來(lái)的野人，敢在我家老爺門(mén)前喧嘩。”

    蕭其臻指指攤位上的布簾：“你不識(shí)字，不會(huì)叫你的主人看嗎？”

    他亮明身份，成三強(qiáng)不得不上前敷衍：“原來(lái)是蕭明府駕道，草民成三強(qiáng)有禮了?！?/br>
    蕭其臻起身拱手：“原來(lái)足下就是成三強(qiáng)，幸會(huì)幸會(huì)?！?/br>
    成三強(qiáng)恨他冷傲，臉跟著黑沉：“敢問(wèn)大人此舉是何用意？”

    蕭其臻盯著縮在人后的閽人說(shuō)：“聽(tīng)足下的門(mén)子說(shuō)，貴宅這門(mén)第比官宦還值錢(qián)，本官半信半疑，故而在此擺攤試驗(yàn)風(fēng)水。你瞧，這才一會(huì)兒功夫就賺了這么多，可見(jiàn)足下平日定是日進(jìn)斗金。”

    成三強(qiáng)哂笑：“大人探花出身，筆墨珍貴，何苦賤賣(mài)給那些窮酸。草民愿一字百金求購(gòu)，還望大人不吝惠賜?！?/br>
    蕭其臻望著這滿(mǎn)臉橫rou的惡霸，已在心里為其備下湯鑊利斧，恨不得今天就將他正法。

    因深知急于求成，一事無(wú)成的道理，來(lái)之前又經(jīng)柳竹秋再三叮囑遇事要多冷靜迂回，便強(qiáng)按躁怒向?qū)κ滞讌f(xié)道：“本官也正有事相求，足下既來(lái)求字，本官就以涂鴉獻(xiàn)芹吧?！?/br>
    他轉(zhuǎn)身提筆，寫(xiě)出“息事寧人”四個(gè)大字，拿起字幅交給成三強(qiáng)。

    “本官初來(lái)乍到，凡事還得仰仗眾鄉(xiāng)賢，懇請(qǐng)足下做個(gè)表率，勸望平坡上的人回來(lái)復(fù)工，莫要耽誤保定民眾的生計(jì)?！?/br>
    語(yǔ)氣生硬，投降的意思卻已明顯。

    成三強(qiáng)不想把局面搞得太僵，給足下馬威后笑道：“大人是我保定的新父母，我等自當(dāng)竭力擁戴，請(qǐng)安心回衙便是?！?/br>
    他像是有意賣(mài)弄?jiǎng)萘?，那些逃役的吏員當(dāng)天都各歸各位，有的見(jiàn)了蕭其臻還涎皮賴(lài)臉行禮，存心膈應(yīng)他。

    敵人手握釜底抽薪的必殺技，蕭其臻不宜妄動(dòng)，苦思一夜不得其法，寫(xiě)信向柳竹秋求助。

    他去保定上任的同時(shí)，柳邦彥奉旨去河南巡視河工。

    范慧娘老家在開(kāi)封，多年未去祭拜父母墳塋，心中甚為掛念。就想隨丈夫出差，好順路探親掃墓，也能沿途照顧他的起居。

    柳邦彥見(jiàn)近來(lái)家中無(wú)要事，不妨帶妻子同行，請(qǐng)示上司以后夫妻倆便整頓行裝出發(fā)了，這一走至少兩三個(gè)月才能回來(lái)。

    柳竹秋收到蕭其臻的書(shū)信，生出個(gè)大膽的念頭，同柳堯章商議：“蕭大人來(lái)信說(shuō)霸州的水很深，他只身恐難應(yīng)付。我想趁老爺太太不在家，過(guò)去幫他?！?/br>
    柳堯章盼望meimei和蕭其臻成雙，也擔(dān)心蕭其臻的處境，愿意替她打掩護(hù)。

    柳竹秋是太子的臣僚，離京前得征得主公同意。

    在懷疑章皇后有心加害朱昀曦后，她就想以妥善的方式向太子預(yù)警，為此畫(huà)了一幅畫(huà)，這次見(jiàn)駕時(shí)獻(xiàn)給他。

    “下個(gè)月是皇后娘娘的壽誕，臣女獻(xiàn)此拙作，希望殿下時(shí)刻銘記圣母撫育之恩，恪盡人子孝心。”

    朱昀曦初聽(tīng)這話(huà)異常反感，皺著眉頭展開(kāi)畫(huà)卷。

    畫(huà)面的右邊畫(huà)的是一位老婦端坐堂上，左邊一位君王模樣的中年男子正伏地跪拜。二人中間隔著一條蜿蜒的泉流。水畔豎立界碑，上書(shū)“黃泉”兩字。

    他看出這是鄭莊公黃泉見(jiàn)母的故事，立刻明白了柳竹秋的真實(shí)用意。

    鄭莊公的母親姜氏偏愛(ài)小兒子叔段，與之合謀攛位。

    鄭莊公剿滅叛軍，趕走叔段，將姜氏幽禁，聲言“不到黃泉不相見(jiàn)”。后經(jīng)大夫潁考叔勸諫，才掘“黃泉”，與姜氏見(jiàn)面修和。

    鄭莊公和姜氏、叔段的關(guān)系，與他和母親弟弟的如出一轍。柳竹秋定是看出章皇后和潁川王想謀害他，借這幅畫(huà)來(lái)委婉示警。

    他身邊沒(méi)有人敢“離間”他和皇后的母子情，像陳維遠(yuǎn)云杉這樣親信的近侍即使有所覺(jué)察，也悶聲裝糊涂，只眼前這個(gè)女人敢冒天下之大不韙提醒他。說(shuō)明她真把他的安?？吹酶哂谝磺小?/br>
    他莞爾夸獎(jiǎng)：“畫(huà)得真好，畫(huà)里人是鄭莊公和他的母親武姜嗎？”

    柳竹秋笑贊：“殿下好眼力。”

    朱昀曦點(diǎn)點(diǎn)頭，仔細(xì)觀(guān)看圖畫(huà)，意味深長(zhǎng)道：“武姜偏愛(ài)幼子，孤的母后可跟她不一樣。”

    柳竹秋連忙告罪：“臣女無(wú)意詆毀皇后娘娘，只想通過(guò)這個(gè)故事表達(dá)孝道?！?/br>
    朱昀曦溫和詢(xún)問(wèn)：“你理想中的孝道是什么樣的？”

    “臣女認(rèn)為慈孝本是一體，孝為子女之德，慈為父母之義?！?/br>
    慈母才配受孝子敬愛(ài)，章皇后狠心屠子，已沒(méi)資格做母親。

    她但愿太子能明了話(huà)意，抬頭與之對(duì)視，見(jiàn)他微微笑著，眼眶里已浮出薄淚。

    “你說(shuō)得很好?！?/br>
    這下她確定他不止聽(tīng)懂了這一切暗示，還早已洞見(jiàn)事實(shí)，隨即感應(yīng)到他遭受至親背叛威脅時(shí)的凄惶無(wú)助。

    如同目睹一只精美的玉瓶漸漸爬上裂痕，她的心突然被扯得生疼，像獵人火把招射下的小鹿，陷入茫然。

    應(yīng)該不是愛(ài)戀，但她的確非常在乎他，大概因?yàn)樗麄兊拿\(yùn)已系成了死結(jié)，將共同面對(duì)興亡成敗。

    朱昀曦也看出她對(duì)他的疼惜，伸手叫她過(guò)去，等她跪倒膝邊，輕撫著她的臉龐笑問(wèn)：“你真要去保定？”

    “嗯，保定不遠(yuǎn)，臣女協(xié)助蕭大人打開(kāi)局面就回來(lái)。”

    “準(zhǔn)備去多久？”

    “少則一月，多則兩月。”

    “這么久啊?！?/br>
    朱昀曦流露不舍，自言自語(yǔ)道：“也不知道你回來(lái)時(shí)還能不能再看到孤?！?/br>
    柳竹秋急忙握住他的手反駁：“殿下為何突然說(shuō)這不吉利的話(huà)，您洪福齊天，以后還要做天下共主，享千秋之壽呢?！?/br>
    她言之鑿鑿，只想嚇跑厄運(yùn)，心里很清楚他為何悲觀(guān)。

    章皇后已暴露殺心，拿起的屠刀絕不會(huì)再放下，太子身處被動(dòng)，稍有差池就將大限臨頭。

    極短的一瞬里，莫名涌起的情感掌控了她的思想，很想留在朱昀曦身邊，寸步不離地守護(hù)他，還好被理智及時(shí)鎮(zhèn)壓下去。

    她褪下左手腕上刻有六字真言的銅念珠纏在朱昀曦左腕上。

    “這是家母去寺廟為臣女求來(lái)的，臣女已帶了半月有余，據(jù)說(shuō)能吸收佩戴者的靈性，殿下若不嫌它鄙賤就請(qǐng)?jiān)谕獬鰰r(shí)戴著，只當(dāng)臣女在您身旁護(hù)駕?！?/br>