喀喀喀的腳步聲由遠(yuǎn)而近，提醒著農(nóng)莊的新住戶向自己所在的位置小跑步而來(lái)。

    儘管沒有白楊木，男子還是利用山林里找到的木塊，替女孩雕刻出一雙后跟微微上翹的木鞋，鞋底特意磨出了鞋跟，使木質(zhì)鞋跟即使在田地上也能發(fā)出響亮的聲響；最后用廢棄的麻繩綁成人字形，讓女孩的腳拇指可以輕易地扣在木鞋上，而不需要再費(fèi)功夫雕刻出覆蓋整個(gè)腳背的鞋面；恰好最近也開始進(jìn)入梅雨季節(jié)，這種設(shè)計(jì)還能避免腳趾長(zhǎng)時(shí)間被悶在潮濕的鞋面底下──這讓製作者?阿納伊不免有些得意。

    雖說(shuō)入住農(nóng)莊以來(lái)，絕大部分的工具與生活必需品都得靠阿納伊自己「動(dòng)手玩創(chuàng)意」，然而至今製作出的東西在他眼中，都比不過(guò)女孩腳上的木鞋、身上的衣裝，乃至于她耳旁的發(fā)圈來(lái)得自豪──也許是因?yàn)橐郧八贾皇恰笧樽约骸棺鰱|西，只講求勉強(qiáng)堪用，直到女孩的出現(xiàn)，他才第一次「為某人」下心思做東西。

    包括每天的三餐菜色，也因?yàn)榕⒌娜胱《嗔艘恍┳兓弘m然食材依然主要是農(nóng)莊自給自足的固定那幾樣作物，但偶爾他會(huì)到暗黑山林里找些野果、山菜或蕨類的嫩芽。

    特地幫女孩做出這種喀喀作響的木鞋，而不是像自己腳上那雙隨便用乾燥的粟梗編織的草鞋，主因還是在于：比較方便確認(rèn)她現(xiàn)在所處的位置。

    儘管農(nóng)莊不大，但農(nóng)莊四周是坍方圍墻、防山豬的土坑，以及最近正在為梅雨季的到來(lái)而疏通的水道，不免擔(dān)心她在這些坑坑巴巴的地方出意外──當(dāng)然，最需要避免的，是那把銳利的帕特斯蘭刀：男子直到睡前才會(huì)把刀交給女孩保管，如果女孩在白天悄然無(wú)息地出現(xiàn)在他身后，難保男子不會(huì)下意識(shí)地抽刀砍向?qū)Ψ僵ぉひ虼?，讓女孩穿上發(fā)出響亮聲音的木鞋，是對(duì)她生命安全最大的保障：他也一再囑咐女孩到就寢以前都不能脫下木鞋

    不過(guò)，本該在菜園里挑蟲子的女孩，有些慌慌張張地跑向在灶房?jī)?nèi)處理木材的自己，究竟是發(fā)生了什么事？至少跟她相處的這十多天以來(lái)，從未遇過(guò)這種狀況。

    男子才剛從小凳子站起身，就知道女孩為何如此慌張：

    馬蹄聲。

    雖然距離還很遙遠(yuǎn)，但對(duì)于地處偏遠(yuǎn)、坐落在王國(guó)邊境之上的「暗黑山林農(nóng)莊」，出現(xiàn)訪客是非常稀罕的事。

    但更令阿納伊訝異的，是眼前這名女孩?蘇瑪依的聽力。他一直自認(rèn)為自己在任何感官方面都無(wú)人能出其右，沒料到居然是她先聽到了馬蹄聲。

    ……這難道是「魔族」的能力嗎？

    抑或只是這個(gè)憑一己之力從「歐露穆柴」逃出、找到這個(gè)農(nóng)莊的小女孩天賦異稟？

    這些疑問(wèn)姑且先放一邊，阿納伊更仔細(xì)地聆聽逐漸接近的聲響：

    馬蹄聲有兩重，說(shuō)明是兩匹馬。馬蹄踩在地上時(shí)，吃地不深，是專門的跑馬，而不是馱馬或拉車用馬匹。但與吃地略淺形成反差的，是馬蹄頓地時(shí)的聲音較重──御馬者應(yīng)該帶著不小的行囊，或是其身上穿著鎧甲。隨著些微的金屬碰撞聲越來(lái)越清晰，后者的可能性更大了一些。

    此外，還有一道持續(xù)發(fā)出劈啪劈啪的聲響。應(yīng)該是被強(qiáng)風(fēng)吹得紛飛的旗幟。

    大致「聽出」對(duì)方來(lái)歷后，阿納伊把帕特斯蘭刀交給了蘇瑪依，并吩咐她上二樓到他的寢室躲起來(lái)。他自己則扛起了鋤頭，慢慢悠悠地越過(guò)中庭，走到農(nóng)莊南面唯一的出入口。

    正如阿納伊所預(yù)料的，地平線上出現(xiàn)了兩個(gè)身影，馳騁在幾乎已被蘆葦草掩蓋住的「道路」上。其中一人穿著閃著銀光的胸甲，頭戴的鐵盔形狀像倒過(guò)來(lái)船，但前簷與后簷又高高翹起──是王國(guó)軍隊(duì)的制式頭盔；鐵盔側(cè)邊插著一根醒目的紅色羽毛，為的是表明自己的身份：直轄于王室。

    伴隨在他身旁，騎著另一匹駿馬的人，身穿橘白條紋的麻布袍，別說(shuō)頭盔，連像樣的鎧甲都沒有：是最低階的士兵制服。他一手控制著韁繩，另一手撐著比他本人還高的旗竿，上頭揚(yáng)著巨大的旗幟：橙紅、白、藍(lán)的橫條三色，中間大大地繡著一面整個(gè)國(guó)內(nèi)最尊貴的徽章：梅花鹿與巨鳥侍奉左右、雙劍交叉在船錨上的盾牌──王室勛章。

    如果只是傳令的話，隨便從王家衛(wèi)隊(duì)的傳令官派出一人就可以了：也就是頭頂紅色羽毛的那個(gè)。特地配了一名掌旗手，實(shí)際的好處是在通過(guò)各城市、村莊時(shí)，大老遠(yuǎn)就能讓衛(wèi)兵自動(dòng)開門讓其穿越，不用再行那一整套什么出示證明、口令核對(duì)；另一方面也是彰顯這次傳令的規(guī)格超乎一般，想要傳遞的內(nèi)容也非同小可。

    兩人在見到「暗黑山林農(nóng)莊」后，便緩緩拉了拉韁繩，兩匹棕色的駿馬陸續(xù)停止奔跑，緩步走到農(nóng)莊的門口──阿納伊的面前。

    頭上插著紅羽毛的傳令官跨坐在馬上，拉著韁繩微調(diào)馬頭，環(huán)視了整個(gè)農(nóng)莊一圈：由于時(shí)間接近正中午，儘管有鐵盔前簷擋住部分陽(yáng)光，他還是不得不騰出一隻穿戴皮革手套的手按在眉頭上遮抵光線。

    似乎是真的沒辦法從農(nóng)莊周遭看出個(gè)所以然來(lái)，傳令官才不得不輕夾馬腹，讓整個(gè)身體連帶馬頭轉(zhuǎn)向面對(duì)著衣衫襤褸、扛著破舊鋤頭的阿納伊。

    傳令官對(duì)著他似乎有些輕蔑地微微挑起眉頭，拿出鎧甲下方、藏于懷中的牛皮卷軸，行禮如儀般地開始宣讀：

    「洪?眨里澃形饌購(gòu)?如甕蕾歐洛蕊典哈朱滅，」

    阿納伊一時(shí)之間還沒聽懂對(duì)方在說(shuō)什么，后來(lái)才意識(shí)到──這是王國(guó)通用的鉳綵話。

    由于離群索居過(guò)久，最近又都只是用勉強(qiáng)可以溝通的魔族話跟蘇瑪依交談，他竟然對(duì)于本該屬于自己的「母語(yǔ)」感到陌生了起來(lái)。

    「──茲鑒于潘德薩利亞民眾受邪人蠱惑，叛亂蜂起，接連侵?jǐn)_德利多底亞城與赫爾特港，雖已將匪賊擊退，惟潘德薩利亞仍受控于賊寇之手。蒙受十二眾神恩典、圣教的忠實(shí)守護(hù)者、尊貴、圣潔與寬大為懷的女王蕾歐洛蕊陛下，諭令『王國(guó)勇者?珀斯提昂』，復(fù)歸近衛(wèi)騎士團(tuán)，授團(tuán)長(zhǎng)銜、陸軍總都督假節(jié)，領(lǐng)兵鎮(zhèn)壓賊寇，收復(fù)潘德薩利亞，將榮光再度照耀王國(guó)全境。即刻整備出發(fā)?！?/br>
    傳令官照本宣科地讀完牛皮卷軸上的內(nèi)容，然后將卷軸捲了回去。照理說(shuō)，下一個(gè)步驟就是將這卷命令交付給受命者，但看著眼前披頭散發(fā)還略微駝背，滿臉鬍渣還穿著破爛草鞋的男子，傳令官不免猶疑了起來(lái)。

    看準(zhǔn)了對(duì)方的困惑，阿納伊便抬頭望向坐在馬上的兩人回答道：

    「這個(gè)地方?jīng)]有什么『勇者』?！?/br>
    騎在馬上的兩人面面相覷了一番。

    他們心理也很清楚，如果真的有那位傳說(shuō)中的勇者，他們應(yīng)該早就在遠(yuǎn)處看到一棟宏偉的莊園，并且為表尊重提前躍下馬匹改以步行走到偌大的門前，畢恭畢敬地?fù)u了搖門鈴，然后在管家或女僕的帶領(lǐng)下步入大廳，再像一名稱職的軍人般腳跟併攏，挺起胸膛宣告王室的命令后，畢恭畢敬地將卷軸交遞給立下赫赫戰(zhàn)功、親手終結(jié)了人族與魔族百年戰(zhàn)爭(zhēng)的「王國(guó)勇者」手中。

    所以不難想見這兩人有多么困惑與失落。早在即將接近農(nóng)莊時(shí)，他們就覺得情況不太對(duì)勁；而眼前的這名農(nóng)夫，親口證實(shí)了他們的疑問(wèn)。

    消滅魔王并婉拒領(lǐng)賞、踏出王宮后，就再也沒有任何人見過(guò)「王國(guó)勇者?珀斯提昂」。

    他們兩人接到這項(xiàng)傳令任務(wù)時(shí)，還以為能夠成為這九年來(lái)首次見到「勇者」的人。

    失望之情溢于言表的傳令官，把羊皮卷軸收回兜里，對(duì)著底下的阿納伊毫不客氣地喊道：「拿水來(lái)。從王都晝夜不停地趕到這破地方，嘖！」

    面對(duì)農(nóng)民，即使是低階士兵都不必對(duì)他們客氣；這是王國(guó)長(zhǎng)久以來(lái)內(nèi)化到社會(huì)各方面的階級(jí)意識(shí)。

    「長(zhǎng)官，接下來(lái)我們?cè)撛趺崔k？」掌旗的士兵問(wèn)道。

    「你問(wèn)我，我問(wèn)誰(shuí)？除了返回王宮還能怎么辦，難道要我們自己去找勇者嗎？」

    傳令官不耐煩地回道，并粗暴地接過(guò)阿納伊從井里打上來(lái)的水，湊近嘴里：

    「……噁，鄉(xiāng)下的水就是有股土臭味。喂，你有沒有什么吃的東西？」

    「這里就只有一些野菜跟番薯，如果想吃東西的話，推薦到附近的『密斯庇科村』會(huì)比較好。」

    「密斯庇科村？」

    掌旗兵小聲地在傳令官耳邊提醒道：「就是我們剛剛路過(guò)的村莊?！?/br>
    「誰(shuí)要在那個(gè)滿是牛糞的地方用餐！罷了，回最近的市鎮(zhèn)去，好歹那邊有一些利口酒跟乳酪?！?/br>
    傳令官隨手把阿納伊遞上的木碗扔擲在地，扭轉(zhuǎn)馬頭，朝著來(lái)時(shí)的方向策馬離去。一旁的掌旗手也連忙一夾馬腹，跟了上去。

    看著漸行漸遠(yuǎn)的馬屁股，阿納伊默不作聲地蹲了下來(lái)，拿起木碗拍了拍上面的塵土?！刚O咻，」在起身時(shí)不曉得何時(shí)也開始發(fā)出了像上了年紀(jì)的人一樣的狀聲詞。明明他今年也不過(guò)才三十三歲而已。

    聽從阿納伊吩咐暫時(shí)躲起來(lái)的蘇瑪依，也在此刻戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地從阿納伊的房間里探出頭來(lái)，傾著頭像是確定馬蹄聲遠(yuǎn)去后，踩著木鞋喀喀喀地走下樓梯。

    「剛剛那些是，什么？」

    經(jīng)過(guò)這幾天的相處，阿納伊分析出魔族話似乎沒有「人」這個(gè)詞──或者說(shuō)，沒有與「人」這個(gè)概念對(duì)應(yīng)的單字。應(yīng)該是有的，只是阿納伊還沒解析出來(lái)。

    畢竟魔族自稱為為「人」也很奇怪吧──至少在「人族」眼里看來(lái)。

    「他們是來(lái)找不存在的東西。」

    聽到阿納伊的回答，蘇瑪依追問(wèn)：

    「是已經(jīng)不存在，還是從來(lái)不存在？」

    面對(duì)蘇瑪依的追問(wèn)，拿著木碗的阿納伊頓時(shí)難以回答。

    那兩人要找的「對(duì)象」，究竟是過(guò)去曾經(jīng)存在，而現(xiàn)在已不存在，抑或是從過(guò)去到現(xiàn)在都不曾存在？

    沒有水的木碗倒映不出他此時(shí)的面目。

    「那不重要。我們?nèi)?zhǔn)備午餐吧。」

    「馬努。（好）」

    相比于鉳綵話，阿納伊總覺得從蘇瑪依口中聽到的魔族話還要自然、悅耳地多。