“明日我再來看姨娘，到時我會帶些吃的用的過來。”荔知安慰道。

    荔知剛要走，朱氏忽然將一物塞進她手里。荔知一看，是一枚寫著朱字的牙牌。

    “我年歲已大，今生無望返回京都……我有一事想要求助姑娘?！敝焓嫌闷砬蟮哪抗饪粗?，“這是我唯一之物，若姑娘有朝一日能夠重返京都，能否替我將此牌交與我父”

    荔知考慮片刻，收下牙牌。

    “好，若我能夠返回京都，定會幫姨娘將此物交予朱家老爺。”她鄭重道。

    朱氏大為感動，竟向著她跪了下來。

    “姑娘的大恩大德，妾身今生無以為報，若有來世，愿做姑娘檐下吉祥鳥，朝朝日日為姑娘兆喜。”

    “姨娘快請起，都是一家人，不必如此——”

    荔知趕忙將其扶起。

    她再三勸慰，終于離開朱氏所在的窩棚。走出很長一段路后，荔知回過頭，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望著她。

    當荔知來到菊生洗衣服的地方，菊生已經(jīng)把該她洗滌的衣裳洗了半盆。

    荔知愧疚道：“讓你勞煩了……明日我也幫你洗?！?/br>
    “這有什么，你沒來之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就習慣了。”菊生嘻嘻哈哈。

    荔知不想拖累別人，努力地搓洗著木盆里剩下的衣服。

    入冬的河水，冷得像冰一樣。荔知的雙手浸在河水里，不一會就變得紅腫。刀子一樣的河風每每吹起，都會刮得臉上生疼。

    但是比起流放路上的風餐露宿、食不飽腹來，已經(jīng)好過太多。

    “你這樣洗不干凈……多放點澡豆，然后把衣服在石頭上摔打……”菊生不厭其煩地指導著。

    “多謝你……”

    菊生臉蛋紅撲撲的，她偏頭看著笨拙而努力地拍打著臟衣服的荔知，問：

    “京都的姑娘都像你一樣美嗎”

    荔知抬頭對她笑了笑：“各地風景不一，我這樣的，京都已經(jīng)看膩。菊生到了京都，才是獨樹一幟的美人呢?！?/br>
    小姑娘不好意思地笑了。

    “以往鳴月塔也來過京都的人，可是他們都不好相處。只跟同樣來自京都的人說話?！本丈f，“不像你，一點架子都沒有?！?/br>
    說完，她又補充道：

    “也沒有你美?！?/br>
    荔知笑道：“人說近朱者赤，那你豈不是也要變得更美了”

    菊生清脆的笑聲跳躍在波光粼粼的河面上，兩個年紀相仿的少女一邊洗衣，一邊有一搭沒一搭地說著話。

    天上的薄云不知何時被吹到了另一邊去，曾經(jīng)白紗籠罩的地方露出一抹高聳的潔白。

    “那是我們鳴月塔的仙乃月神山。山上有神宮，保佑我們鳴月塔風調(diào)雨順。”菊生注意到荔知的視線，“不過神宮不見外人，我們要祭拜都是去鎮(zhèn)上的女媧廟?！?/br>
    荔知順勢問起鳴月塔的風俗和都護府的一些禁忌，等菊生放下警惕后，她狀若無意地提起謝蘭胥。

    “……皇孫來了之后，我沒見過。但我知道他住在東邊的竹院里，聽說腿腳不太方便，沒怎么露面。不過見了的人倒是都說，俊得像我們仙乃月神山?！本丈擦似沧?，“我不信有神山那么俊，她們一定是見識太少?！?/br>
    荔知記下竹院的名字，打算有機會再去探探。

    等兩人洗完衣服踏上回都護府的路，已是夕陽下山之時。

    荔知沒有想到，這就是她和朱氏生前的最后一面。

    第二日，朱氏被發(fā)現(xiàn)投河自盡。

    第20章

    “剛來就要請休”

    都護府書房，魯涵放下寫滿記號的疆南地圖。

    “是，是……”唐管家站在紫檀木書桌外，點頭哈腰道，“原本這事就不符規(guī)矩，不應拿來叨擾老爺，但她是皇孫殿下引薦來都護府的，所以小的想了又想，決定還是請老爺來拿個主意……”

    “她請休去做什么”

    “她的姨娘今兒一早投河自盡了，兩個孩子還小，她不放心讓他們獨自收殮，遂來向小的請休一日……”

    “投河自盡”魯涵眉頭一皺，“莫非是受不了鳴月塔的苦寒”

    “那倒不是，這也是個苦命人?！碧乒芗覈@了口氣。

    朱氏的事兒在鳴月塔不是什么秘密，地痞流氓都知道新來一個姿色上佳的rou包子，誰都可以啃兩口。

    “荔知的姨娘姓朱，原是荔喬年抬進門的小妾。朱氏在流放路上，為了養(yǎng)活一雙兒女，委身給那些差人和流人。這名聲壞了，到了鳴月塔還有人用舊事要挾，糟蹋她……”唐管家搖了搖頭，“朱氏不堪其辱，便在托孤后跳河自盡了?！?/br>
    魯涵聽罷沉默許久，感慨道：

    “這女子倒是個貞勇的?！?/br>
    “為了自己的孩子，可以出賣自己的尊嚴和身體，又因為自己的孩子，可以決絕赴死。”魯涵嘆息道，“她的兩個孩子多大了”

    “一個十二，一個十一……”唐管家面露惻憫，“朱氏死了，她的兩個孩子在鳴月塔未必活得下去?！?/br>
    “接進府吧?！濒敽溃澳阏覀€差事給他們做?！?/br>
    唐管家知道自家老爺是個軟心的人，并無意外，拱手道：

    “老爺仁慈，小的這就去辦……那荔知的請休”

    魯涵說：“讓她去罷?！?/br>
    唐管家得令退去。

    為了傳達魯涵的命令，唐管家來到荔知所在的偏院。

    少女正借著室外的光線端詳手中一塊牙牌，見他邁進院門，收起牙牌不卑不亢地向他行了一禮。

    瑰麗的朝霞在東邊升起，艷光卻落在西邊的院落里。

    唐管家的腳步不禁一停。

    有一事他沒跟老爺說實話，一個新來的小小流人，他冒著被責備的風險將她的奢求稟告老爺，除開她是皇孫引薦的原因外，還有她自身的原因。

    唐管家能從一個家生子做到府中眾奴巴結(jié)的大管家，又不是子承的父業(yè)，當然不是傻子。

    荔知有意的吹捧他不是看不出來，但就是令他如沐春風十分受用，聽說剛來不久，她就已經(jīng)和院中的女奴打成了一片。一個曾經(jīng)的名門貴女能夠放下身段做到這樣，可見心性之柔韌。

    他相信以她的聰明才智和美貌，不會長期困于小小的鳴月塔。

    結(jié)個善緣……或許呢

    唐管家和顏悅色地對荔知轉(zhuǎn)達了請示的結(jié)果。

    “……老爺同意了你的請休。我向老爺稟明朱氏的情況，老爺也同意將朱氏的一雙兒女接進都護府做工了?！?/br>
    “多謝唐管家！”荔知不由大喜，真心實意地向唐管家行了一禮。

    唐管家擺了擺手，背著手慢悠悠地走出了院子。

    送走唐管家后，荔知連忙收拾了一點吃的，急匆匆趕往河邊。

    河邊圍了不少看熱鬧的人。

    朱氏的尸身撈起后就一直放在河岸上，覆著一張兩兄妹不知哪里撿來的破竹席。圍觀的人群對著正在窩棚旁就地挖坑的荔象升和荔慈恩指指點點。

    荔知走進人群中心，轉(zhuǎn)身面對一張張神情各異的面孔，沉聲道：

    “都護大人仁慈，體恤我兩弟妹失怙失恃，特許他們?nèi)敫敳?。望諸位鄉(xiāng)親行個方便，給逝者一個清凈。我們姐弟三人絕不相忘。”

    荔知低頭行了一禮。

    片刻后，圍觀的人盡數(shù)散去，河堤上只剩下埋頭拼命挖坑的荔象升和眼眶紅腫，一臉無助望著她的荔慈恩。

    荔知走到荔慈恩面前，摸了摸小姑娘的頭，從背囊里拿出兩個潔白的大饅頭給她。

    “把饅頭吃了，等有力氣了我們一起讓姨娘入土為安，好嗎”

    荔知柔聲詢問，荔慈恩的眼淚掉了下來，她握著饅頭重重點了點頭。

    安撫了兄妹之中的meimei，荔知走到哥哥面前。

    “象升?！崩笾獜谋衬抑刑映鲳z頭，“先吃點東西?！?/br>
    荔象升頭也不抬，像一根繃到極致的弦，每一個字都是硬邦邦地從牙縫里跳出。

    “姨娘還未入土，我吃不下。”

    聽見這話，原本已經(jīng)啃起饅頭的荔慈恩停了下來。

    荔知不急不惱，問：

    “你想將姨娘帶回京都嗎”

    “當然想?！崩笙笊痤^，一雙烏黑的眸子緊緊盯著荔知。

    荔知說：“前路多難，你應該知道。那不是靠一時意氣能夠做成的事?！?/br>
    “……”

    “一步一步來，別著急?！崩笾獙z頭遞到他面前，“我答應你，我會帶你們一起回京都。吃下它，這就是第一步?！?/br>
    荔象升沉默半晌，終于接過荔知的饅頭。

    荔知鼓勵地看著少年。

    他的眼神漸漸變化，發(fā)狂似地往嘴里塞著饅頭。

    meimei荔慈恩受到感染，也努力吃著饅頭。

    荔知一邊拍著兩個小家伙，一邊送上干凈的清水。

    荔象升和荔慈恩兩兄妹也不知道多久沒吃過飽飯了，荔知從廚房里要的六個大饅頭都給吃得干干凈凈。

    吃完東西后，荔知拿出挖掘的工具，陪著兩兄妹挖坑埋葬朱氏。

    他們沒有錢去買棺槨，只能用那張破爛的竹席包裹尸身下葬。埋好朱氏后，太陽已經(jīng)下山，河面上閃著金色的鱗光。荔象升和荔慈恩望著簡陋的墓地沉默不語，荔慈恩一直偷偷抹著眼淚。

    荔知知道兩個孩子難受，提議一起去河邊撿漂亮的石頭，用來裝飾朱氏光禿禿的墓前。