江南二三月，草與水同色。百姓忙于育秧苗、

    翻耕水田。

    經(jīng)過(guò)整個(gè)冬日的翻修，太倉(cāng)州靠東的那個(gè)商用碼頭已非荒草雜生、亂石堆砌，如今初見(jiàn)成效，有了碼頭的雛形。

    長(zhǎng)長(zhǎng)數(shù)里長(zhǎng)的海岸，以粗石砌筑石駁岸，又在碼頭外淺灘處壘滿沙袋以防浪潮，護(hù)得碼頭內(nèi)風(fēng)平浪靜。這里本就是一個(gè)天然良港。

    為了方便船只傾卸貨物，一條直入海港的長(zhǎng)堤被重新清理出來(lái)，鋪上青磚石階。日后，船只的貨物將由這條長(zhǎng)堤源源不斷輸往太倉(cāng)州內(nèi)，經(jīng)太倉(cāng)州轉(zhuǎn)運(yùn)至大慶朝各地。

    岸上有一大塊的空地，裴少淮建議父親一部分修建府衙、里鋪，用于衙役民壯駐守，另一部分則修建一排排的商鋪，只需碼頭熱鬧起來(lái)，商人們自然就會(huì)聞?dòng)嵍鴣?lái)，租房做生意。

    不過(guò)，時(shí)值春耕，只能暫且停工，農(nóng)忙之后再作計(jì)較。

    三月下旬，朝廷下旨，數(shù)個(gè)臨海州縣準(zhǔn)許開(kāi)海，太倉(cāng)州正在此列。

    鎮(zhèn)海衛(wèi)原以為裴秉元修建碼頭是為了和他們爭(zhēng)搶漕運(yùn)，爭(zhēng)搶水道運(yùn)糧的差事，屢屢嘲諷裴秉元不自量力——漕運(yùn)屬兵家大事，自然只可能握在衛(wèi)所手里，裴秉元爭(zhēng)也無(wú)用。

    大慶朝可少有過(guò)由府衙、州衙掌控水道運(yùn)糧之事。

    誰(shuí)成想，裴秉元意圖根本不在漕運(yùn)，而在海運(yùn)。是鎮(zhèn)海衛(wèi)消息閉塞，眼界小了。

    等鎮(zhèn)海衛(wèi)得知消息之后，終于明白州衙為何大費(fèi)周章去修建一個(gè)廢棄的商用碼頭，為時(shí)已晚。彼時(shí)，裴秉元已牢牢控住這個(gè)廢棄碼頭。

    不僅裴秉元，蘇州府知府、江南巡撫還有戶部，都有插手此事。鎮(zhèn)海衛(wèi)豈敢動(dòng)甚么手腳？

    ……

    太倉(cāng)州百姓們聽(tīng)聞碼頭可以帶來(lái)如揚(yáng)州一般的繁榮，士氣大漲，春耕后又馬上投入修建碼頭。

    裴秉元應(yīng)允老百姓，修建碼頭可抵徭役，每戶多出人手則可視工時(shí)折算為糧食，抵消年底的稅例。

    隨后是制定碼頭抽取關(guān)稅之策，裴秉元、裴少淮父子數(shù)次前往鄒府，請(qǐng)教鄒閣老。

    鄒閣老由戶部尚書(shū)入閣，是這方面的大家。

    鄒閣老知曉裴家父子來(lái)意后，十分高興，傾囊相授，言道：“商賈不怕稅例，最怕稅例不明，又怕辛苦一場(chǎng)不準(zhǔn)通行。裴知州若想制定關(guān)稅之策，可從以下著手。”

    “其一，貨分幾類(lèi)。商船自南洋滿載而歸，船上為何物也？寶石個(gè)頭雖小，利潤(rùn)最大，抽取稅例自然不可少。糧食不易海運(yùn)，商人少做此類(lèi)生意，然則糧食利國(guó)利民，抽取稅例應(yīng)降低以鼓勵(lì)商賈購(gòu)入糧食。此外又有香料、器械、木材等等，不可勝數(shù)，裴知州恐怕要細(xì)分?！?/br>
    “其二，估價(jià)幾許。估價(jià)愈高，抽取稅例自然愈多，估價(jià)愈少，稅例愈少……估價(jià)之事究竟是以何為標(biāo)準(zhǔn)？此事倒也不難，只堪匯總各地物價(jià)相比較，取其中值為妥?！?/br>
    “其三，抽例幾成。此事最為關(guān)鍵，我自不必多言，想來(lái)裴知州也有自己的主意。”

    “……”隨后又就細(xì)節(jié)說(shuō)了許多。

    裴少淮前世并未研習(xí)過(guò)相關(guān)專業(yè)，只知曉規(guī)范稅例之策十分重要，卻不知曉該如何制定。

    這是個(gè)很好的歷事實(shí)習(xí)的機(jī)會(huì)，裴少淮聽(tīng)得入神，收獲匪淺。

    月余，裴秉元制定好初稿，呈禮部審閱，再由圣上定奪。

    朝廷雖還未頒布下來(lái)，然則太倉(cāng)州按規(guī)抽利的名聲已經(jīng)傳了出去，不少船商紛紛前來(lái)打聽(tīng)，若當(dāng)真如此，他們下回出?；貋?lái)，就在太倉(cāng)州靠岸了。

    ……

    ……

    轉(zhuǎn)眼間，竹姐兒出宮已經(jīng)數(shù)月。春日里，樊園游春，蓮姐兒、英姐兒特地拉上竹姐兒一同去頑。

    竹姐兒婉拒了，言道：“我省得jiejiemeimei的好意，只是眼下我意不在此，即便是去了，也不見(jiàn)得有甚么興致。”

    又笑道：“再說(shuō)了，這段時(shí)日，上門(mén)的媒婆就沒(méi)曾停過(guò)……jiejiemeimei有時(shí)日去樊園，不如先替我挑選挑選這些罷?！?/br>
    竹姐兒本身就出色，又有父親功勞、弟弟功名加持，確實(shí)有不少人家盯著這門(mén)親事。用一個(gè)次子或是庶子，娶一個(gè)有本事的兒媳，結(jié)一個(gè)潛力門(mén)第，這門(mén)親事怎么算都不虧。

    皇后賜給她郊外的上百畝水田，其實(shí)就是一個(gè)小莊子，只有十幾戶人家。春耕在即，這日，莊頭送來(lái)歷年糧收賬本，請(qǐng)竹姐兒過(guò)目。

    厚厚數(shù)本，竹姐兒是挑著翻看的。

    莊頭見(jiàn)竹姐兒此舉，低頭掩住暗喜。

    誰(shuí)料竹姐兒端起茶盞喝茶，眼都沒(méi)抬，緩緩道：“梁莊頭拿這樣的賬目糊弄我，是覺(jué)得我看不懂賬目，還是覺(jué)得自己在官莊任事，吃定我不敢動(dòng)你？”

    第73章

    “小的萬(wàn)不敢。”梁莊頭略抬頭，見(jiàn)竹姐兒悠閑吃茶，十分淡然，心間愈發(fā)沒(méi)底。

    他早備好了一番說(shuō)辭，言道：“莊子小田地少，然農(nóng)戶多，足足有二十余戶，分下去每戶不過(guò)三五畝地，歲末征收莊田籽粒時(shí)，豐年可繳足每畝三升九斗，欠年則常立字據(jù)，拖欠地租……皇后娘娘仁愛(ài)，體恤佃戶，時(shí)常并不計(jì)較?！?/br>
    竹姐兒未理會(huì)，叫人把賬簿拿下去，仔細(xì)收好。

    梁莊頭目光跟隨著賬簿，顯露出一絲不安。

    “梁莊頭可知曉朝廷頒布的《鐵榜文》？”竹姐兒?jiǎn)柕馈?/br>
    梁莊頭極力掩飾，卻掩不住慌亂神色，聲音虛了幾分，道：“回東家的話，小的識(shí)字少，不曾知曉……”

    “《鐵榜文》有言，除了欽賜佃田人戶以外，不得私收投充人戶，違者論處?；屎竽锬镔n我百畝良田，契書(shū)上不過(guò)八戶人家，這多出來(lái)的十幾戶人家，是從何投充而來(lái)？是貴人旨意還是你私自為之？”竹姐兒厲聲問(wèn)道。

    欺上瞞下，這樣的伎倆她在宮中見(jiàn)過(guò)不少。

    無(wú)非是梁莊頭仗著官莊管事的身份，自己在外頭買(mǎi)了民田，收買(mǎi)佃戶，再把佃戶記在官莊里頭，用官莊所產(chǎn)養(yǎng)佃戶，又叫佃戶替自己種私田，兩邊收利。

    梁莊頭若說(shuō)是“貴人旨意”，便是詆毀皇后娘娘。他若說(shuō)是“私自為之”，則是欺瞞之罪。

    無(wú)論是哪一條，都是大罪過(guò)。

    興許是從前過(guò)得太容易了，梁莊頭萬(wàn)沒(méi)有想到眼前這個(gè)看似柔弱的新東家，出手竟如此敏銳果決。

    梁莊頭跪地磕頭求饒。

    “你從前是皇后娘娘莊里頭的家奴，僅憑私收佃戶一事，我確不好直接將你如何，不過(guò)……”竹姐兒淡淡道，“你若是做了其他的腌臜事，被縣衙查了，便不算我能左右的了?！?/br>
    梁莊頭癱坐在地上。

    莊頭們?cè)谔锴f里屬于一霸，名聲大多不好，輕則假托威勢(shì)、逼勒小民，狠則占人土地、污人婦女、誣人性命。

    梁莊頭下場(chǎng)會(huì)如何，全看他平日里做過(guò)些甚么。

    竹姐兒叫人押梁莊頭下去好生“歇著”，又尋來(lái)了長(zhǎng)舟，如今的張管事，說(shuō)道：“張管事從前跟在淮弟身邊，學(xué)得一身本事，眼下有件事要張管事去辦?！?/br>
    “全聽(tīng)三小姐吩咐?！?/br>
    竹姐兒讓長(zhǎng)舟去查一查梁莊頭，看他手里頭有多少不干凈的事，言道：“但凡有違大慶例律的，便送去給縣衙處置罷。”

    “是，三小姐?！遍L(zhǎng)舟退下。

    ……

    梁莊頭私底下再風(fēng)光，其本質(zhì)也不過(guò)是個(gè)奴仆，還是個(gè)已經(jīng)改記到了竹姐兒名下的奴仆。

    竹姐兒料理了他，莊子干凈了許多。

    她把不在契上的十幾戶佃農(nóng)放了出去，將梁莊頭侵占的田地歸還他們，也算行善積德了。

    春暖易困，午后，竹姐兒靠在榻上閉目，卻無(wú)睡意——在宮中數(shù)年，她已經(jīng)養(yǎng)成了閉目假寐、耳聽(tīng)八方的習(xí)慣，縱使是休憩，也睡得極淺。

    一點(diǎn)小動(dòng)靜也能醒過(guò)神來(lái)。

    沈姨娘躡步輕聲進(jìn)屋，竹姐兒醒來(lái)。

    “我吵到你了？”

    “不曾?！?/br>
    竹姐兒應(yīng)道，挪了挪位置，讓娘親坐過(guò)來(lái)。

    母女二人相依偎。

    “這樣的時(shí)光，總覺(jué)著不夠。”沈姨娘握著女兒的手說(shuō)道。

    “那女兒就一直陪著小娘?！?/br>
    “傻丫頭?！鄙蛞棠锝璐诉M(jìn)入正題，說(shuō)道，“你總有一日是要嫁人的……你父親辛苦積攢功勞請(qǐng)賞，換你出宮，為的就是不耽誤你?！?/br>
    竹姐兒應(yīng)道：“女兒省得?！?/br>
    只是數(shù)年來(lái)，她已習(xí)慣獨(dú)自想事、行事，自作打算，如今出宮談及婚事，要找個(gè)相知相靠的，難免不能習(xí)慣——她心里還未空出這么一個(gè)位置來(lái)。

    李水生看似老實(shí)勤懇、待人和善，實(shí)則懦弱無(wú)能，不能自己做主；安平世子見(jiàn)色起意，仗勢(shì)欺人，伙同尚書(shū)府一起算計(jì)她，逼得她入宮為仆；安平郡王府處心積慮，想借她聯(lián)姻挾持景川伯爵府……

    這些糟心事是消磨不去的，讓她不得不慎重選擇。

    竹姐兒應(yīng)道：“世間雖無(wú)盡善盡美，卻也不能將錯(cuò)就錯(cuò)，好不容易避開(kāi)的路，女兒斷不會(huì)再踏上去……若是回過(guò)頭來(lái)，還是嫁了李家、燕家這樣的門(mén)第，女兒受的那幾年苦有何意義？”

    沈姨娘無(wú)奈又心疼，她替女兒捋了捋額間的碎發(fā)，言道：“你總要試著去挑一挑、選一選，才知曉他們中有沒(méi)有個(gè)好的、合適的，這是你為自己爭(zhēng)來(lái)的……老爺夫人又寬容開(kāi)明，在這世道里于女子而言已是極難得?！?/br>
    又建議道：“娘親覺(jué)得楊夫人就頗有誠(chéng)意，夫君是大理寺少卿，她家長(zhǎng)子年歲雖比你小了一些，但也不過(guò)三歲，并不打緊，你若有意，便叫你弟弟去打聽(tīng)打聽(tīng)?！?/br>
    這位楊夫人送了三回拜帖，皆被老太太以身子不適婉拒了，相比于其他，確實(shí)頗有誠(chéng)意。

    沈姨娘說(shuō)出這樣的建議，私底下必定已打聽(tīng)了一番。書(shū)香門(mén)第，婆母看重，兩家步步登高，竹姐兒的日子就能越過(guò)越好。

    然則竹姐兒興致缺缺，她見(jiàn)到了小娘神色頗有些期待，應(yīng)道：“楊夫人下回還送帖來(lái)的話，便見(jiàn)一見(jiàn)罷?！?/br>
    “我一會(huì)兒便去同老祖宗報(bào)一聲?！鄙蛞棠餁g喜道。

    聊及伯爵府的奴仆，竹姐兒?jiǎn)柕溃骸靶∧?，我總覺(jué)得府上的奴仆做事不比以前，有些懈怠，是不是我剛從宮里出來(lái)，眼光太挑剔了些？”

    “確是懈怠了不少?！鄙蛞棠飮@了口氣，道，“老太太年邁，夫人不在，我只是個(gè)妾室，說(shuō)話不作數(shù)，你弟弟半大不小，忙于課業(yè)……她們自然挑這個(gè)時(shí)候耍懶?！?/br>
    竹姐兒了然，結(jié)合梁莊頭的事，若有所思。

    隔日，竹姐兒便去找了祖父祖母，她先是說(shuō)了宮中的一件事——

    早些年萬(wàn)安宮的鄭貴妃為圣上生了皇子，圣上賞了她數(shù)十傾的皇莊，就在大興縣南，賜皇莊名“萬(wàn)安宮莊”，可謂極寵。竹姐兒出宮前不久，有件事鬧到圣上跟前去了，正是與這萬(wàn)安宮莊相關(guān)。

    有人狀告鄭貴妃監(jiān)管皇莊不力，放縱家奴莊頭為非作歹，逼得莊內(nèi)數(shù)百戶佃戶食不果腹、衣不遮體，紛紛出逃。其中一個(gè)莊頭是鄭貴妃乳母之子，在莊內(nèi)大肆擄掠民女為妾，妾室、通房有三十余個(gè)，因強(qiáng)取豪奪還曾鬧過(guò)命案。

    圣上對(duì)此等行徑深?lèi)和唇^，派人去查探，結(jié)果確有此事。那些刁奴被杖殺責(zé)罰自不必多說(shuō)，鄭貴妃也因此受牽連被責(zé)罰，圣上生怒，寵愛(ài)大不如前。

    竹姐兒同祖父祖母說(shuō)道：“父親母親不在京都，府上庶務(wù)不勤，奴仆偷閑?；?，眼皮底下尚且如此，更何況是郊外的諸個(gè)莊子？只怕莊頭們跟著其他門(mén)府，把外頭那些歪風(fēng)邪氣也學(xué)了去，在莊子里橫行霸道。”

    又道：“宮中各妃嬪的莊子皆肅查了一遍，但有犯者，一律論處，想來(lái)等朝廷閑出手，便會(huì)逐一肅查京畿周邊的大小莊子。父親仕途正盛，兩位弟弟學(xué)問(wèn)深、前途大，不免會(huì)招小人覬覦眼紅，萬(wàn)一伯爵府的莊子里查出了些甚么事，被人詬病聚斂無(wú)厭、迫害佃戶，扣以不仁不義的罵名，恐怕清者也難自清。不如讓孫女帶人先清查一遍，若有犯者主動(dòng)送官，再替以賢德之人，嚴(yán)加看管莊子，以絕隱患?！?/br>
    宮中妃嬪之間最善相互拆臺(tái)挑刺，于那等環(huán)境之下，竹姐兒已習(xí)慣于防患未然，凡事多想一步。

    老爺子、老太太聽(tīng)后，覺(jué)得竹姐兒考慮周到，自然應(yīng)允，又夸贊竹姐兒心思通透。

    竹姐兒雷厲風(fēng)行，找來(lái)了申大一家和長(zhǎng)舟一家，言道：“申管事是跟過(guò)父親的，張管事則跟過(guò)淮弟，此番勞你們兩家人跟我一同下莊子查個(gè)仔細(xì)，切莫顧及平日里相識(shí)的顏面，嚴(yán)查嚴(yán)糾。”

    燭下有暗，伯爵府再是清白，莊子里也曾發(fā)生有不快之事。數(shù)日之后，田莊的五個(gè)莊頭和園子里的七八個(gè)婆子被揪出來(lái)——或擅自漲佃戶租子，或逼娶逼嫁，或招聚無(wú)賴群人玩葉子牌斂財(cái)。