不知過(guò)了多久，一位差役手里拿著一張紙，往人群最擁擠處走來(lái)，諸位考生紛紛自動(dòng)避讓出一條道，在差役走過(guò)后又自動(dòng)合上。

    “出來(lái)了出來(lái)了！”

    “老天爺，求求你了，一定要讓我考中?。　?/br>
    許清元閉上眼睛深吸一口氣，慢慢吐出來(lái)，盡量安定下心再去看榜。

    縣試出榜比較特殊，取中者按照考號(hào)被寫成圓圈，最中間朱筆寫就一個(gè)“中”字，越靠近中心的考號(hào)說(shuō)明名次越高，“中”字一豎的最上方對(duì)應(yīng)的考號(hào)便是第一名，也就是大家常說(shuō)的案首。

    衙役刷好漿糊，將團(tuán)案也就是中榜名單仔細(xì)貼好，然后轉(zhuǎn)身離去，在一眾亂哄哄的學(xué)子中，他的背影顯得無(wú)比瀟灑。

    她們五個(gè)肯定擠不過(guò)男人，只好等前面的人散光再去看。

    第一批看到榜單的人率先做出了反應(yīng)。

    “哈哈哈，我中了我中了我中了嗚嗚……”

    這有一位喜極而泣的。

    “不可能，怎么可能沒有我！”

    這位看來(lái)沒中。

    “案首，案首是誰(shuí)?。俊?/br>
    這個(gè)時(shí)候居然還有心思關(guān)心別人，這人心理素質(zhì)真不錯(cuò)。

    她們五人已經(jīng)被這種氣氛搞得緊張的不行了，偏偏前面看過(guò)團(tuán)案的人還不干脆點(diǎn)離開，只是越發(fā)嘈雜起來(lái)。

    混亂中，許清元隱隱約約聽到有人在說(shuō)什么“玄字”、“拾”之類的，她不禁猜測(cè)，難道案首是玄字拾號(hào)考舍的？那倒是離她不遠(yuǎn)。

    等到她們漸漸往里面挪了一點(diǎn)，才聽清楚眾人議論的是什么。

    “玄字第叁拾號(hào)是誰(shuí)?。俊?/br>
    “案首怎么沒來(lái)么，也不出來(lái)讓咱們沾沾喜氣?！?/br>
    許清元臉發(fā)紅，心狂跳，她現(xiàn)在沒空去思考任何可能，而是直直往前走，在終于看得清團(tuán)案上字跡的時(shí)候，從最中間的考號(hào)上掃了一眼。

    團(tuán)案中心紅色的“中”字最上方，寫著的是一個(gè)比其他高出一字的考號(hào)。

    玄字第叁拾號(hào)。

    那邊晉晴波只看了幾眼就在中心的圓圈里找到了自己的考號(hào)，應(yīng)該是第五名，她難得的露出一個(gè)微笑，而旁邊的艾春菲也在最外圈找到了自己。

    “我取中了！我數(shù)數(shù)……五十一、五十二……六十三，我是第六十三名！”艾春菲握著艾春英的胳膊，激動(dòng)道。

    艾春菲揚(yáng)起笑臉看向二姐，卻發(fā)現(xiàn)她和旁邊的大姐臉色都十分不好。

    “大姐，二姐，你們……你們的考號(hào)是多少？我?guī)湍銈冋艺野伞！卑悍菩⌒囊硪淼貑?wèn)。

    艾春芳和艾春英都沒有說(shuō)話。

    長(zhǎng)久的沉默之后，艾春芳苦笑：“是我沒能把握住機(jī)會(huì)，怪不了任何人?！?/br>
    艾春英痛苦地流下了眼淚。

    “還有第二場(chǎng)、第三場(chǎng)……不是完全沒有機(jī)會(huì)?！睍x晴波不會(huì)安慰人，但她說(shuō)的確實(shí)是事實(shí)。

    齊朝的縣試，分為五場(chǎng)不假，卻與許清元所知的古代各朝縣試制度有所不同。

    在這里，縣試第一場(chǎng)如果被取中，不必考接下來(lái)的四場(chǎng)考試，直接參加府試，而未被取中者則需要參加下剩余四場(chǎng)，屆時(shí)會(huì)再篩選出一定人數(shù)，也準(zhǔn)許參加府試。

    但第一場(chǎng)是最為重要關(guān)鍵的，一是因?yàn)榈谝粓?chǎng)考中者為所有考生中的翹楚，案首也只能誕生在第一場(chǎng)考試中。二則，第一場(chǎng)考試是名額制，而其余四場(chǎng)都是不定額的，也就意味著，不管考生答的有多差，只要在所有考生中排到應(yīng)錄取名額內(nèi)，就可以被錄取，然參與剩下四場(chǎng)卻必須讓考官滿意才可以被取中。

    也就是說(shuō)，有時(shí)候四場(chǎng)考完都可能錄取不了一個(gè)人。

    不在第一場(chǎng)團(tuán)案中的人希望已經(jīng)很渺茫了，但確實(shí)不能說(shuō)絕對(duì)沒有。

    忙著照顧落榜兩人的心情，眾人一時(shí)沒有發(fā)覺許清元的異樣，直到晉晴波問(wèn)了一句，許清元表面上一派鎮(zhèn)定地道：“嗯，中了?！?/br>
    晉晴波松了一口氣，繼續(xù)問(wèn)道：“名次如何？”

    “嗯……還可以?！痹S清元含糊道。

    晉晴波聽她語(yǔ)氣還以為名次不是很高，便安慰她道：“不要緊，中了就好。”

    看著周圍考中后開始八卦案首是誰(shuí)的眾考生，許清元提議大家先回客棧，眾人應(yīng)允。

    不是她不想張揚(yáng)，但行百里者半九十，只考過(guò)一個(gè)縣試而已，連童生都不是，驕傲也不能在這個(gè)時(shí)候。

    可是這種事瞞得了一時(shí)瞞不了一世，更何況當(dāng)時(shí)她作為一個(gè)女考生參考，考舍兩邊、對(duì)面的其他考生對(duì)她印象深刻，推也推出她就是案首了，這個(gè)消息很快在考生中瘋傳起來(lái)。

    艾春菲捧著臉對(duì)許清元道：“我聽說(shuō)，往年放榜后，其他人都會(huì)來(lái)給案首道賀的，這是約定俗成的習(xí)慣?！?/br>
    她名次的事自然瞞不過(guò)同行四人，考慮到有兩人落榜，她們沒有大肆慶祝，只是得體的向她表示祝賀。

    艾春菲意外考中，眼下正興奮呢，最近天天往外跑探聽消息。

    不止淮陽(yáng)，很多地方都有向案首道賀的習(xí)慣，但是今年換成女人做這個(gè)案首，習(xí)慣一瞬間就被打破了。

    就算真有人來(lái)祝賀許清元，也不知這些人抱著什么心態(tài)來(lái)的，沒有倒還清凈。

    “好了，你也該收收心，咱們是時(shí)候準(zhǔn)備去府城參加府試了?！痹S清元揉了一把艾春菲的腦袋，笑。

    她們?nèi)藷o(wú)法繼續(xù)等待縣試其他場(chǎng)次的結(jié)果，只能撇下艾春芳和艾春英繼續(xù)上路。

    科舉一途就是這么殘忍，必須自顧奮進(jìn)，不可停滯不前。

    臨走之前，許清元問(wèn)晉晴波：“難得回一趟老家，你不家去看看？”

    晉晴波聞言有一絲恍惚，半晌后才道：“不急，以后再來(lái)說(shuō)不定會(huì)更好。”

    “也好，衣錦還鄉(xiāng)總是更風(fēng)光一點(diǎn)?！痹S清元半開玩笑地接話道。

    三人共同租了一輛較為寬敞的馬車，向著府城重胥一路疾馳而去。

    作者有話說(shuō)：

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    第17章

    許清元不知道的是，在她們一行人走后沒多久，淮陽(yáng)本地的落榜考生緩過(guò)勁兒來(lái)以后，紛紛質(zhì)疑許清元等五位女考生的考試資格，一幫子文人圍在淮陽(yáng)縣衙門口喧鬧不停。

    說(shuō)起來(lái)也算是有身份的人，縣令也不好對(duì)他們動(dòng)粗，硬是干等到學(xué)政下了正式的教令，才趕緊張貼在縣衙外，以平眾怒。

    這教令主要內(nèi)容是說(shuō)，考慮到女子科舉剛開設(shè)不多久，參考殊為不易，為了給朝廷培養(yǎng)更多的優(yōu)秀人才，特意放寬女子參考的要求，只要符合五童互結(jié)或有廩生認(rèn)保其中一項(xiàng)便可。

    落榜考生見上面蓋了府衙、學(xué)政的官印，這才猶有不平地各自散去。

    而這個(gè)消息許清元還是到了府城重胥后才知道的。

    重胥府比淮陽(yáng)熱鬧繁華許多，街上往來(lái)行人穿金戴銀，文人雅士也不少，她們一路走來(lái)，就見到過(guò)幾個(gè)茶館正在舉行文會(huì)。

    平時(shí)可能不會(huì)這么夸張，但是畢竟臨近府試之期，文人聚集，文學(xué)氛圍十分濃郁。

    而當(dāng)三人看到那則公告時(shí)，都發(fā)自內(nèi)心地笑了。

    大人物的一舉一動(dòng)，真是影響了千千萬(wàn)萬(wàn)人，所以才會(huì)有那么多人想要成為人上人，她們也沒什么不同。

    府城的風(fēng)氣明顯比鄉(xiāng)下好一些，除了她們?nèi)齻€(gè)，還有六七個(gè)女考生也準(zhǔn)備參加府試，她們都投宿在一家叫天雅樓的客棧，客棧老板也是位女性，為人豪爽大方，每年都會(huì)在住宿費(fèi)上給女學(xué)生優(yōu)惠。

    不過(guò)到這一步，大家身上都不算富裕，尤其是許清元為了寄信花出去大筆銀子，若如以往花用肯定挨不到考試那一日，她只能盡量節(jié)衣縮食，一頓飯分成兩頓吃。

    這么十個(gè)女孩子住在一起，大家又都是讀書人，便也玩出許多風(fēng)雅的事情來(lái)，一點(diǎn)也不比男人那邊的文會(huì)差，尤其是今年有了許清元這個(gè)縣案首在，她們便也學(xué)著辦一些詩(shī)會(huì)，將大家的作品抄錄出來(lái)，制成冊(cè)子，也不圖往外賣，自己抄上幾本，到時(shí)候用來(lái)送人也不錯(cuò)。

    許清元只偶爾參加了一兩次，大部分時(shí)間都在加緊復(fù)習(xí)、備考，艾春菲小小年紀(jì)沒見過(guò)世面，難免心定不下來(lái)，許清元和晉晴波兩人硬是按住了她幾次，讓她好好在房里復(fù)習(xí)，她才逐漸安分下來(lái)。

    不過(guò)在府城要呆上一個(gè)多月，天天悶在屋里也不現(xiàn)實(shí)，許清元給自己留出了放松休息的時(shí)間，大概是晚飯過(guò)后，她就會(huì)去街上逛逛，后來(lái)晉晴波和艾春菲也加入了她的行列。

    “許jiejie，明日咱們?nèi)グ菀姀埿悴牛灰I點(diǎn)禮品呀？”艾春菲邊逛邊問(wèn)。

    張秀才是常住府城的一位女秀才，往年也常常為其他女學(xué)生作保，她們?nèi)デ蟠巳俗顬榉€(wěn)妥。

    “嗯，不知道張秀才是什么性子，要不然就稍微買點(diǎn)禮品？也別忘了帶點(diǎn)錢，做好兩手準(zhǔn)備。”許清元摸摸下巴，猶豫道。

    “那買什么？”艾春菲問(wèn)。

    “嗯……”許清元一時(shí)也拿不定主意，只好道：“逛逛再說(shuō)吧?！?/br>
    三人逛了半個(gè)時(shí)辰，挑挑揀揀，最終決定還是買文房四寶最中規(guī)中矩不會(huì)出錯(cuò)。

    來(lái)到府城最大的一間書店問(wèn)了問(wèn)，稍好一點(diǎn)的貨都讓三人rou疼的不行，只好含淚退出。

    經(jīng)過(guò)多番打聽，幾人了解到有家叫榮祥齋的店里賣的東西好用不貴，性價(jià)比很高，她們繞了一段路才在一個(gè)偏僻的角落里找到這家店，可惜還沒等幾人進(jìn)去，就看到了一副令人意外的狀況。

    此時(shí)天色昏黑，住戶屋檐下零零星星亮著幾盞燈籠，暗色的角落里，兩個(gè)高大的身影正對(duì)著另一個(gè)矮小的身影指劃著，兩人的聲音并沒有刻意放低。

    “大哥，你看這個(gè)結(jié)巴居然還敢來(lái)考府試，真是笑掉大牙。”

    “哼，小雜/種，盡給大少爺添堵，蔣家怎么會(huì)有你這么個(gè)丟人的東西，跟你娘一樣，呸?！?/br>
    受辱之人似乎十分激憤，說(shuō)話也確實(shí)是結(jié)巴的。

    “我……我……娘……是……是蔣家……大小……小姐，你……你怎……怎么敢……這……么……”

    對(duì)面兩人似乎連聽下去的耐性都沒有，一邊嘲笑一邊居然上手毆打起來(lái)。

    “閉上你的臭嘴，咱們蔣家才沒有這么下賤的大小姐，不要臉跟男人私奔，下堂后又腆著臉回娘家求收留，還帶著夫家都不愿意要的小結(jié)巴，一家子喪門星，晦氣！”

    許清元和晉晴波皺眉對(duì)視一眼，不約而同把艾春菲的耳朵眼睛捂上了。

    那邊的欺凌還沒有結(jié)束。

    “我……娘……不……不是……”那人本來(lái)就結(jié)巴，挨著打說(shuō)話更不成語(yǔ)句了，但他還是倔強(qiáng)地反駁道：“不……不……下……啊……賤……我們不是……掃……掃把星……”

    可換來(lái)的卻是更加沉痛的毆打，許清元聽著那聲音都覺得疼，她只怕再這樣下去會(huì)出人命。

    恰好遠(yuǎn)處路口閃過(guò)幾位巡街衙役的身影，許清元靈機(jī)一動(dòng)，大喊一聲，佯裝哭腔道：“來(lái)人啊，救命啊，這里有蛇！”

    誰(shuí)想到她這一松手演戲，衙役還沒反應(yīng)過(guò)來(lái)，艾春菲倒是聲嘶力竭地大喊：“蛇！哪里有蛇！”

    衙役這才聞聲趕來(lái)，不遠(yuǎn)處兩個(gè)正在打人者見狀況不妙，停了手從另一頭逃竄而去，剩下一個(gè)奄奄一息的傷者躺在地上。

    衙役找了半天也沒看見有蛇，責(zé)罵了三人幾句便出去繼續(xù)巡邏了，三人這才緩緩靠近倒在地上的人。

    艾春菲平復(fù)心情后，試探地伸出一根手指戳了戳他，猛地又縮回來(lái)，小聲對(duì)兩人道：“這個(gè)人，不會(huì)死了吧？”

    許清元伸手探查鼻息，發(fā)現(xiàn)確實(shí)氣息微弱，便道：“現(xiàn)在還活著，但天這么冷，真扔下不管性命難保?！?/br>
    不管怎么說(shuō)，好歹是一條人命，不能見死不救。