可他們貪生怕死，唯恐擔(dān)起科舉舞弊的罪責(zé)，拿考生活生生的命來(lái)保自己的官途，實(shí)在令人不齒。

    許清元停頓一息，指著跪在一旁的燒水處仆役，譏笑道：“罪在他們身份太低賤，罪在他們不配成為有些人、有些事的替罪羊！”

    出現(xiàn)了這么大面積的傷亡，主副考官必會(huì)吃掛落。雖然火災(zāi)源頭是燒水處不小心引燃柴堆所致已是眾人皆知的事實(shí)，但禍?zhǔn)撞贿^(guò)是幾個(gè)粗心的仆役，這些老油條如何向皇帝交差，又怎么向考生、向天下百姓交差？

    方若希沒(méi)想到她一個(gè)女子竟如此大膽，把自己的心思叫破，當(dāng)場(chǎng)雙眉倒蹙、羞怒不止，盛怒之下隨手拿起案桌上的驚堂木朝她狠狠擲去，喝道：“大膽！貢院重地，儒林學(xué)士身前，豈由你在此大放厥詞！”

    許清元避讓不及，被擊中額角，驚堂木當(dāng)啷啷滾到遠(yuǎn)處，而她卻在片刻后緩緩放下捂住額角的手，一道血痕從臉上滑落，她收起痛苦的神色，繼續(xù)用冷冷的眼神看著上面衣冠楚楚的諸位大人，憔悴的臉色上卻莫名透著一絲寒涼。

    晉晴波見(jiàn)狀立刻上前一步，撩起裙角就地而跪，爭(zhēng)辯挽回道：“如無(wú)許解元及時(shí)出言提醒，我等西院號(hào)舍考生如今恐怕也是躺在地上的一具尸體！許解元不僅無(wú)過(guò)，反而有大功才是，請(qǐng)大人念在她年輕的份上，原諒其言語(yǔ)失當(dāng)?shù)倪^(guò)錯(cuò)，饒過(guò)她吧！”

    說(shuō)罷，晉晴波俯身叩首，做足了謙虛誠(chéng)懇的姿態(tài)。

    受許清元恩惠的女考生逐漸站出來(lái)紛紛為她跪地求情，方若希見(jiàn)狀更加大怒不止，立時(shí)就要喊人捉拿許清元。

    就在此時(shí)，皇帝身邊的一隊(duì)御前侍衛(wèi)騎著馬緊趕慢趕，終于一路疾馳趕到會(huì)試貢院，他利索地翻身下馬，貢院守門(mén)士兵見(jiàn)到其手持之物時(shí)大驚失色，不敢阻攔，立刻依令開(kāi)啟了厚重的貢院大門(mén)。

    御前侍衛(wèi)大步邁入院中，為首之人高舉手中尚方寶劍，朗聲宣道：“傳陛下口諭，昭明二十四年，因貢院失火，本次會(huì)試成績(jī)?nèi)孔鲝U，諸考生即刻離開(kāi)貢院，不得滯留。主考官方容希、十八位翰林院副考官立即回朝向陛下稟明情況，不容有誤！”

    作者有話說(shuō)：

    第47章

    眾考官跪地領(lǐng)命：“下官領(lǐng)旨?！?/br>
    方如希起身上前一步, 指著許清元道：“此次火災(zāi)雖是意外，然如非因有人從中搗亂, 本不致造成如今的慘烈局面, 本官須得帶上此人向皇上復(fù)命?！?/br>
    誰(shuí)知梁侍衛(wèi)根本不給絲毫面子，他橫舉手中的尚方寶劍，不茍言笑道：“方大人, 陛下口諭只說(shuō)傳詔所有考官，其余人等即便有責(zé)，無(wú)詔, 也需容后再議?！?/br>
    說(shuō)罷，他將手按在刀柄上, 威脅之意甚重。誰(shuí)都不敢忘記，持尚方寶劍者, 有先斬后奏之權(quán), 方如希思及皇帝此舉的深意，不由膽寒。

    于是, 無(wú)人再敢置喙, 眾考官領(lǐng)命跟從侍衛(wèi)離開(kāi)了貢院。但許清元分明看的清楚, 方如希轉(zhuǎn)身前，目光重重凝在她身上，那眼神仿佛在看一只待宰的獵物一般。

    昨夜貢院走水的消息像是長(zhǎng)了翅膀似的，一夜之間，京城里到處都在討論此事。

    尚書(shū)府中, 黃嘉年從睡夢(mèng)中被叫醒，迅速穿好衣服來(lái)到父親面前。

    黃尚書(shū)年事已高, 但精神矍鑠, 他的精力看起來(lái)比年輕人還要充沛幾分。父子兩人分坐在書(shū)案兩邊, 守著一盞燭燈夜話至天明。

    與此同時(shí)，得知消息的考生的家人無(wú)異于晴天霹靂，他們顧不得宵禁未開(kāi)，穿好衣服，拖家?guī)Э诘鼐屯曉罕既ァ?/br>
    因此，這天貢院門(mén)口、前街被堵得水泄不通，天色將明未明之際，皇帝口諭傳到，貢院大門(mén)終于被打開(kāi)，眾人紛紛懸著一顆心等待自家親人的出現(xiàn)。

    許家雇的車(chē)夫早早趕到貢院前，脫雪立在一旁等候著，盼星星盼月亮，終于見(jiàn)自家小姐出來(lái)，立刻揮手示意。

    不過(guò)令她感到奇怪的是，姑娘一直用手捂著額頭，晉姑娘的臉色也不太好。

    脫雪忙迎上去，問(wèn)道：“姑娘，晉姑娘，昨夜火災(zāi)有無(wú)受傷？”

    “姑娘，你……”脫雪見(jiàn)狀心中有所猜測(cè)，扒著許清元的手要看個(gè)仔細(xì)，在終于看見(jiàn)她額頭的傷口后，大驚失色，連連問(wèn)道，“姑娘這是怎么弄的？身上還有其他傷口嗎？姑娘快上車(chē)，奴婢去請(qǐng)大夫，傷在這位置可千萬(wàn)不能掉以輕心?！?/br>
    許清元搖搖頭表示自己沒(méi)事，她剛要說(shuō)什么卻被旁邊一道凄厲的慘叫聲轉(zhuǎn)移了注意力。

    “不可能！我不相信！我家女兒怎么會(huì)死！她那么年輕，那么有才氣，嗚嗚嗚……我不相信……”一位中年婦人看著被士兵抬出貢院的一具考生尸體，嚎啕大哭，神情崩潰地道，“她才二十七歲??！我的女兒啊……”

    其余不幸死亡的二十名考生的家屬均是不敢置信，他們聚集在貢院門(mén)口啼哭不止，即便聽(tīng)不清他們的話語(yǔ)，但那其中痛徹心扉、撕心裂肺的感情卻影響了在場(chǎng)所有人。

    許清元與晉晴波一語(yǔ)不發(fā)地上了馬車(chē)，不過(guò)此刻道路實(shí)在太過(guò)擁擠，馬車(chē)行進(jìn)的極慢，這條回家的路被拉的十分漫長(zhǎng)。

    會(huì)試成績(jī)作廢，辛辛苦苦答的前兩場(chǎng)考試題目全都白寫(xiě)，心中固然十分難受。但更讓許清元生氣的是那個(gè)大學(xué)士方如希視人命如草芥般的態(tài)度。

    然而更可悲的是，就連她自己也不得不承認(rèn)，方如希這樣做是風(fēng)險(xiǎn)最小的選擇。

    如果提前開(kāi)門(mén)營(yíng)救考生，方如希勢(shì)必要論證此舉的必要性，但人怎么能預(yù)測(cè)未來(lái)，這其中變數(shù)太多，搞不好就會(huì)被疑心涉嫌科舉舞弊，那他的身家性命都不一定能保得住。

    天下舉人千千萬(wàn)，死一二十個(gè)又有什么要緊，如此他最多降職罰俸而已，如果能再找到一個(gè)替罪羊，那連可能的處罰都變得不足為懼。

    兩人沉默許久，還是晉晴波先開(kāi)口道：“貢院走水，究竟……”

    許清元靠在車(chē)壁上，半闔著雙目卻并未入睡，她聞言抬起眼皮，看向?qū)Ψ剑骸皬目刂撇蛔』饎?shì)的那一刻起，究其原因如何便不再重要了?！?/br>
    “那……”晉晴波蹙眉，側(cè)頭想了一會(huì)兒，似乎明白了什么，“重要的是接下來(lái)各方的反應(yīng)？”

    兩人心照不宣地對(duì)視一眼，重新沉默下來(lái)。

    回到許府之時(shí)，許長(zhǎng)海正準(zhǔn)備出門(mén)，他問(wèn)過(guò)許清元的身體狀況，又叮囑了幾句話，便匆匆趕去上朝。

    脫雪好容易請(qǐng)來(lái)一位郎中，看過(guò)她的傷勢(shì)之后，表示雖然傷的位置兇險(xiǎn)，但好在她吉人自有天相，只是擦破皮rou，并不很?chē)?yán)重，只是千萬(wàn)需記得這幾日不要用腦，好好休養(yǎng)方可恢復(fù)得快。脫雪牢記在心中，一天下來(lái)都沒(méi)允許許清元碰一下書(shū)本。

    許清元只好躺在床上，將昨夜到今晨的事情想了一遍又一遍。

    不知方如希這一去會(huì)有什么后果，他的責(zé)任越大，那自己就安全。若到頭來(lái)他絲毫無(wú)事，那自己恐怕就得遭殃了。

    天色漸明，田德明親自站在宮門(mén)口迎接方如希等十九位考官，這位皇宮中赫赫有名的“笑面虎”今日卻面容整肅，公事公辦地帶他們前往御書(shū)房。眾考官見(jiàn)狀，心內(nèi)更是惴惴不安。

    行至一半，不知從哪兒鉆出個(gè)小太監(jiān)，揣著一張笑臉趕著田德明叫道：“田爺爺，您這是替皇上辦差呢？”

    田德明低呵：“去去去，當(dāng)你的差去，咱家有正事要辦?！?/br>
    從田德明的態(tài)度來(lái)看，兩人似乎還算熟悉，否則以田德明的地位，這小太監(jiān)早吃不了兜著走了。

    小太監(jiān)聞言并不害怕，仍舊笑呵呵的：“爺爺別生氣，小的是來(lái)跟您說(shuō)一聲，上回您吩咐的事有眉目了?！?/br>
    田德明眉心一跳，他回頭看了諸位考官一眼，似乎覺(jué)得沒(méi)什么問(wèn)題，便略略側(cè)頭，小太監(jiān)立刻踮著腳上來(lái)附在他耳朵邊嘰嘰咕咕說(shuō)了幾句話。隨后，他的面色緩和下來(lái)，似有得色，沖小太監(jiān)道：“知道了，現(xiàn)在有事，等過(guò)幾日再細(xì)說(shuō)?！?/br>
    小太監(jiān)干脆地應(yīng)聲，朝一行人來(lái)時(shí)的方向退去，卻不想一個(gè)沒(méi)防備，正好擦碰了一下方如希的肩膀，對(duì)方還沒(méi)如何，小太監(jiān)自己反被撞翻在地，疼的他“哎喲哎喲”地叫喚了兩聲。

    田德明轉(zhuǎn)身過(guò)來(lái)后正好看到這一幕，他剛要開(kāi)口訓(xùn)罵，方如希先一步道：“這位公公沒(méi)摔著吧？”

    他說(shuō)著伸手就要拉小太監(jiān)起來(lái)。

    “這小兔崽子走路不看道，是他自己活該，方大人不必如此?！碧锏旅饕?jiàn)狀眉頭一皺，忙不動(dòng)聲色地制止兩人可能的肢體接觸，又沖小太監(jiān)罵道，“還不快滾？”

    小太監(jiān)忙點(diǎn)頭彎腰，向諸考官致歉，然后捧著傷處自去上工，眾人忽視了這一段小小的插曲，重新出發(fā)，片刻間便到了御書(shū)房外，田德明一人進(jìn)去請(qǐng)旨，不久里面便傳考官們?nèi)雰?nèi)面圣。

    皇帝一臉疲憊地坐著，眼中布滿(mǎn)血絲。見(jiàn)眾人進(jìn)來(lái)，他竟先關(guān)懷地問(wèn)：“昨夜兇險(xiǎn)，諸位愛(ài)卿身體是否無(wú)礙？”

    考官們唯唯稱(chēng)是，獨(dú)方如希面色坦然，神色自如地回答道：“多謝陛下關(guān)懷，仰賴(lài)陛下洪福，臣等僥幸未曾受傷，然眾考生卻傷亡慘重。微臣身為會(huì)試主考官，責(zé)無(wú)旁貸，愿一力承擔(dān)罪責(zé)?！?/br>
    皇帝似是沒(méi)想到他如此反應(yīng)，不忙怪罪，而是先問(wèn)考生的傷亡情況。

    方如希一一答畢，仍堅(jiān)持請(qǐng)罪。

    皇帝頓覺(jué)事情反常，他面容帶上一絲嚴(yán)肅：“如果真如此，眾考官皆有罪，爾等不必多言，朕自會(huì)查清事實(shí)后再依罪論處?！?/br>
    此時(shí)，田德明提醒上朝的時(shí)間已到，皇上便令眾考官回府好生休息，自己則換上朝服往正殿而去。

    今日的朝堂之上，百官所奏請(qǐng)事宜果然大半都與昨夜貢院走水一事有關(guān)。

    有人認(rèn)為應(yīng)當(dāng)追究負(fù)責(zé)會(huì)試籌備的禮部之過(guò)，禮部官員卻指責(zé)是兵部執(zhí)意縮減會(huì)試兵力，才致使火災(zāi)沒(méi)有及時(shí)撲滅。兵部作為六部中數(shù)得著的有錢(qián)部門(mén)馬上就開(kāi)始哭窮，并轉(zhuǎn)身把矛頭對(duì)準(zhǔn)了會(huì)試考官方如希一干人等。

    皇帝露出一絲極其輕微的笑意。

    六部之中，唯有兵部與黃尚書(shū)的干系最少，又因著征戰(zhàn)沙場(chǎng)的禮親王的關(guān)系，兵部中對(duì)皇帝忠心的人更多一些，這個(gè)時(shí)候，倒是他們敢把焦點(diǎn)轉(zhuǎn)移到黃尚書(shū)的得意弟子身上。

    一直沉默的皇帝突然在此時(shí)開(kāi)口，向黃尚書(shū)發(fā)問(wèn)：“愛(ài)卿有何高見(jiàn)？”

    黃尚書(shū)上前一步，執(zhí)笏一揖，道：“方如希曾是老臣門(mén)下弟子，昨夜有此禍患，他確有不可推卸之責(zé)，老臣絕不包庇?！?/br>
    他大義凜然地說(shuō)完這句話，百官紛紛向其投去飽含揣測(cè)、驚訝的各種眼神。

    皇帝面色無(wú)波地看著他，卻未開(kāi)口。

    果不其然，黃嘉年緊接著上前一步，補(bǔ)充說(shuō)道：“微臣聽(tīng)聞，戶(hù)部許郎中之女昨夜遇事不向考官稟明情由，讓官員指派士兵解救考生。反而急中生錯(cuò)，擅作主張地散布火勢(shì)消息，引得眾考生慌亂不已，互相擁擠踩踏，招致傷亡無(wú)數(shù)。微臣認(rèn)為，許解元雖是好心，卻引出大禍，應(yīng)革去其功名，終生不許再考，以平眾怒?！?/br>
    黃嘉年的一番話成功引來(lái)百官的竊竊私語(yǔ)，他微微偏頭，似乎是無(wú)意地對(duì)著站在百官末尾的許長(zhǎng)海道：“還請(qǐng)以后許郎中多花時(shí)間教導(dǎo)女兒，莫要三番五次惹出這些禍?zhǔn)聛?lái)?！?/br>
    作者有話說(shuō)：

    第48章

    許長(zhǎng)海將書(shū)桌上的物什一掃而下, 硯中之墨傾濺在青石磚地上，為慘不忍睹的地面更增添一分雜亂。

    下人們嚇得大氣都不敢喘, 許清元挺直著脊梁站在他對(duì)面, 一語(yǔ)不發(fā)。

    “姓黃的算什么東西！仗著他老子的威望，敢在朝堂上放肆！”許長(zhǎng)海氣的太陽(yáng)xue突突直跳，掃完桌面還不解氣, 轉(zhuǎn)身從書(shū)架上抽出一本書(shū)，將它狠狠擲到許清元腳下，“上萬(wàn)的舉人考生, 就你有能耐，非得授人話柄, 難道你覺(jué)得為父在京中過(guò)得很容易？”

    許清元彎腰將翻趴在她腳下的那本《商論》拾起來(lái)，拍拍上面沾染的塵土, 撫平后放在旁邊的高幾上, 諷刺地笑道：“父親是真不知道還是假裝不知道，您在朝廷上被攻訐難道是因?yàn)槲?？怎么寧中?shū)居然未幫您辯駁幾句, 激的您回家找我來(lái)問(wèn)罪？”

    在這個(gè)許家, 許長(zhǎng)海就是主宰, 他怎么能忍受在自己擁有絕對(duì)權(quán)威的轄內(nèi)被挑釁反駁，許清元的話一瞬間就點(diǎn)燃了他的怒火：“不孝之女！來(lái)人，把她給我拖下去打二十板子！”

    許長(zhǎng)海一拍桌，盛怒之下呵命下人動(dòng)手。下人們暗暗叫苦，主人家父女吵架, 但過(guò)后還是親人，況且以大小姐今時(shí)今日在家中的地位, 事后回過(guò)神來(lái), 他們這些人才叫費(fèi)力不討好呢。

    見(jiàn)下人磨磨蹭蹭的樣子, 許長(zhǎng)?？聪蛩麄儯鹊溃骸皼](méi)聽(tīng)到我的話？你們都是聾子嗎？”

    這時(shí)，許清元適時(shí)開(kāi)口道：“陛下尚未下令責(zé)罰，父親先要罰我，豈不是自認(rèn)有罪？”

    只這一句話就成功阻止了許長(zhǎng)海剛剛下達(dá)的命令，他回過(guò)神來(lái)，面色微變，隨即揮退下人，瞇著眼看向跟前的女兒，冷笑道：“虎皮大旗倒是很會(huì)扯，皇上只說(shuō)明日再議，可未證你之清白。有這機(jī)靈勁兒，在貢院之時(shí)怎么會(huì)做出那種蠢事來(lái)？”

    “父親的稱(chēng)贊女兒當(dāng)不起，女兒只是不愿眼睜睜看著考生們?cè)嵘砘鸷?。”許清元對(duì)于他的反應(yīng)早已有所預(yù)料，他們這些為官者大概都是一個(gè)德行，絕做不出她那么光棍的舉動(dòng)來(lái)。

    見(jiàn)對(duì)方理智逐漸回轉(zhuǎn)，許清元問(wèn)：“皇上怎么能頂住黃尚書(shū)等人施加的壓力，將此案成功推遲的？”

    許長(zhǎng)海泄氣般坐回椅子上，無(wú)奈嘆氣：“沒(méi)有寧中書(shū)出面抗衡，你以為你還能好端端站在這兒？”

    “你這個(gè)脾氣一定要改，否則早晚招來(lái)禍?zhǔn)拢痹S長(zhǎng)?？粗Z(yǔ)重心長(zhǎng)地說(shuō)。

    許清元輕笑，“父親，人都說(shuō)三歲看老，從我小時(shí)候第一次為讀書(shū)的機(jī)會(huì)與您抗?fàn)幹畷r(shí)，您就該知道我是個(gè)什么性子，這輩子改不了的?！?/br>
    就在父女兩人談話的同時(shí)，方如希從宮內(nèi)回到自己的學(xué)士府上，獨(dú)自進(jìn)入書(shū)房，他關(guān)好門(mén)窗后，從袖中小心翼翼地掏出一張字條。

    方如希又看了一遍上面的字跡，輕舒一口氣，然后將其放在了燭火上。

    火苗歡悅地跳動(dòng)著將字條吞噬，焰影中恍惚能看見(jiàn)幾個(gè)斑駁的字跡。

    “勿辯，靜待轉(zhuǎn)機(jī)……”

    參加會(huì)試的女考生們?cè)谪曉夯馂?zāi)中多受到許清元的營(yíng)救幫助，于是在得知朝上多位官員參奏許清元，又要革去她的功名一事后，均感到十分憤然。女舉人丁依霜當(dāng)天書(shū)寫(xiě)萬(wàn)字長(zhǎng)文，將昨夜情況詳盡描述，引用古代諸多名士隨機(jī)應(yīng)變力挽狂瀾的例子，聯(lián)合近百余位女考生，聯(lián)名上書(shū)，替許清元澄清喊冤。

    皇帝閱后震怒，下令將十八位會(huì)試考官貶官至各省學(xué)道衙中，罷免方如希內(nèi)閣大學(xué)士的官職，左遷去陪都嘉宜任府同知。

    但根據(jù)本朝官制，詔書(shū)雖是皇帝的意思，但皆非其自己所寫(xiě)，中書(shū)省的中書(shū)舍人便是專(zhuān)門(mén)干這種筆桿子工作的，幾位中書(shū)舍人按照皇帝的旨意各自寫(xiě)好一版，寧中書(shū)會(huì)從中選取最合適的，謄成詔書(shū)，再送至皇帝處，皇帝朱筆閱發(fā)后，詔書(shū)還要被送到門(mén)下省。

    門(mén)下省長(zhǎng)官耿侍中召集郎中、給事中對(duì)詔書(shū)內(nèi)容進(jìn)行商討，按照少數(shù)服從多數(shù)的規(guī)則進(jìn)行表決，但今日的詔書(shū)卻沒(méi)有得到通過(guò)，被門(mén)下省封駁回了皇帝手中。

    田德明捧著被打回來(lái)的詔書(shū)惴惴不安地將其擺到皇上面前，連頭都不敢抬。

    一國(guó)之君，其旨意卻連門(mén)下省都出不了，皇上的臉色陰沉的可怕。