金陵城的天空出現(xiàn)異象。百姓們盛傳有異獸在云間盤(pán)旋，可能是亡國(guó)之兆，還有人繪聲繪影地說(shuō)，看見(jiàn)異獸從天而降，吞吃了夜歸的人。

    寒冷而多雨的春天，應(yīng)天府沒(méi)有一絲暖意，知府沉孟季由議事廳望向庭院回廊，細(xì)雨從簷頭滴落。如此濕冷陰鬱的日子，總會(huì)有幾個(gè)好端端的人忽然瘋癲，像著了魔似的，原本愛(ài)家的男人突然拋棄妻小，一去不回；原本溫和良善的人突然手握兇器，衝進(jìn)人多的市集，大開(kāi)殺戒。南方人把這病叫作「桃花癲」。桃花開(kāi)，惑得人都瘋了，潰了。

    湖衣現(xiàn)在何處？他的獨(dú)生愛(ài)女失蹤已有月馀，到底發(fā)生了什么事，至今依然成謎，即使有位自稱睿靖王府門(mén)下前來(lái)報(bào)信，只說(shuō)她一切平安，箇中枝節(jié)卻無(wú)法詳述。思及愛(ài)女、以及日夜哀泣的夫人，他心如刀絞。

    「大人，醫(yī)藥和乾糧都已備妥，是否即刻發(fā)放？」府內(nèi)通判顧牧齋立在廳門(mén)前聽(tīng)后指令。

    「老友，」沉孟季輕嘆一聲，「你有何見(jiàn)解，就直說(shuō)了吧?！?/br>
    顧通判搖搖頭。

    此事玄之又玄。

    三日前，一隊(duì)鏢車停在應(yīng)天府衙外，鏢師表示是受人委托，送來(lái)賑災(zāi)用的米糧，要門(mén)房遣人出面點(diǎn)收。

    當(dāng)時(shí)沉孟季正為籌措賑糧一事發(fā)愁，聽(tīng)到此事，立即與顧牧齋一后一前地步出府衙。

    十輛滿載乾糧的大車，車內(nèi)甚至還有兩箱銀錠，全數(shù)撥于賑濟(jì)，此行此舉如在大旱之中，降下甘霖。

    「有了這些錢(qián)糧，便可解決城中災(zāi)民的燃眉之急。」顧牧齋激動(dòng)言道。

    沉孟季雖然感激，仍不免心生疑慮。

    朝廷遲遲不下旨放賑。災(zāi)民貧病交迫，日日都有人因飢餓或疾病死去，義莊內(nèi)堆滿無(wú)人收斂的尸首。雖然沉孟季曾號(hào)召全城居民一同濟(jì)貧救困，但是金陵城中富可敵國(guó)的王公貴族、富商大賈在此危急之際全都一毛不拔，無(wú)意賑災(zāi)。

    眼下應(yīng)天府境內(nèi)，何人有此等財(cái)力？又有善心愿意濟(jì)世渡人？

    沉孟季詢問(wèn)一名鏢師：「貴鏢局是受何人所託？」

    「回大人，本局受託運(yùn)糧，東主不愿透露其名，只說(shuō)送到府衙，做為賑災(zāi)糧餉。我們拿錢(qián)辦事，其馀的不便多問(wèn)。還請(qǐng)大人明察?！?/br>
    如今想起，沉孟季仍為這批來(lái)歷不明的賑糧感到不安。

    「大人無(wú)須憂慮，」顧牧齋回道：「善欲人知，不是真善?；蛟S送來(lái)賑糧者，就是為善不欲人知而已?！?/br>
    沉孟季搖了搖頭，「江寧一帶，何人有此等神通，蒐羅諸多糧食，又不洩漏半點(diǎn)風(fēng)聲？」

    顧牧齋向來(lái)足智多謀，此時(shí)他卻無(wú)言以對(duì)。

    「救人如救火，還是先放賑吧?！钩撩霞緡@了口氣。

    §

    一股混雜著汗水、腐爛食物、和牲口的氣味，瀰漫在空氣中。差役趕著搭建木棚，好讓災(zāi)民暫時(shí)有個(gè)棲身之所。

    應(yīng)天府衙西側(cè)原本是個(gè)騾馬市集，以及相關(guān)的打鐵舖、布鋪、米糧鋪、方便行走商人飲食的茶肆，現(xiàn)下被災(zāi)民們佔(zhàn)據(jù)，店鋪早早休市，家戶門(mén)窗緊閉。

    此地與秦淮河畔，位置剛好一東一西，兩處卻有天壤之別。

    豫明夷混跡人群間，隔著黑壓壓的人頭，凝望四處奔走的官府差役，后者忙著搭棚、救治傷病、以及區(qū)隔不相干的人，沒(méi)人抬起頭來(lái)看他一眼。

    即使送了大批糧食財(cái)貨，豫明夷依然不放心，非得親自到場(chǎng)查看。

    §

    災(zāi)民真的太多了。冰月心想。

    放眼望去，整個(gè)市集都擠滿了人。

    天邊烏云異常沉重，蝸居在街角的災(zāi)民眼巴巴地等著放糧賑災(zāi)的皇旨，可是到如今已過(guò)月馀，還是不見(jiàn)欽使到來(lái)。今日知府大人終于發(fā)下公告，會(huì)在騾馬市集放賑，所有挨飢受寒的人們都迫不及待地前來(lái)領(lǐng)取賑糧。

    冰月在臨時(shí)搭建的粥棚里，和知府夫人一同監(jiān)督僕役們煮粥，蒸麵餅。原本父兄全都反對(duì)她外出，是她一意孤行，堅(jiān)持要陪夫人賑災(zāi)。

    家人的擔(dān)憂不是沒(méi)來(lái)由的，這群災(zāi)民幾乎使得金陵城陷入空前混亂，飢寒起盜心，餓極了的人偷竊、搶劫、掠奪往來(lái)商賈的貨車，據(jù)說(shuō)連運(yùn)鹽司的官鹽車駕都遭劫。州府的差役們必須四處奔波來(lái)維護(hù)治安，府衙大牢里人滿為患。最后沉大人下令將搶劫偷盜的人戴枷示眾，在廣場(chǎng)上曝曬三日，才稍稍嚇阻偷盜的匪徒。

    現(xiàn)在好不容易有了賑糧，應(yīng)天府下令儘速發(fā)放，研議之后，由知府夫人出面主持，亦可藉此安撫民心。

    「冰月啊，別太靠近人群了，退到后邊去，你一個(gè)未出閣的姑娘，可別拋頭露臉的?！钩练蛉思词勾┲匾虏既梗琅f端莊嫻雅。

    冰月依言后退了三步，站在僕役們后方。她是為了替湖衣陪伴夫人才會(huì)跟來(lái)，否則她才不愿到這臭氣熏天的地方。

    這些災(zāi)民看來(lái)都很久沒(méi)有刷洗了，全都骯臟不堪、衣衫襤褸，他們低垂著背脊，默默地形成一列領(lǐng)取食物的隊(duì)伍。冰月隨夫人一同施粥，探看老弱婦孺，若是身上有傷病者，另有大夫在一旁義診。

    街道兩旁有州府差役在守備，災(zāi)民的秩序也大致良好，然而，冰月突然發(fā)現(xiàn)群眾中有數(shù)名形貌異樣的男子，令她無(wú)法忽視。

    這些人絕對(duì)不是災(zāi)民。

    他們看起來(lái)太過(guò)……強(qiáng)悍，眼神太銳利，其中一名男子抬起頭，目光與她短暫交會(huì)，冰月瞬間渾身一僵。他的眼眉間透著一股豪氣，一身玄色衣靠遮不住粗悍的體型，冰月下意識(shí)地向后退了一步。他不是災(zāi)民，不是差役，冰月從未見(jiàn)過(guò)這般男子，正想開(kāi)口問(wèn)夫人是否知曉他們是何人，一回首，卻發(fā)現(xiàn)那玄色身影已消失在人群中。

    冰月怔怔地看著，心下有股莫可名狀的悵然。

    人群后方驀地傳來(lái)一聲尖嚎，接著哀號(hào)聲此起彼落，她的思緒被聲響打亂，災(zāi)民們像是無(wú)頭蒼蠅似的，不斷向前涌過(guò)來(lái)，周遭陷入一片慌亂，人們?cè)谕茢D中狼狽不堪。

    怎么回事，怎么回事？

    棚中女眷面面相覷，不知該如何應(yīng)對(duì)。

    一陣馬蹄爆響，百名鮮衣怒馬的騎兵無(wú)視遍地災(zāi)民，輾過(guò)人群，向著木棚直衝而來(lái)，眾人嚇得四處逃竄，有人閃避不及，摔倒在地，便遭馬蹄踩踏，一時(shí)哭聲遍起。

    騎隊(duì)來(lái)勢(shì)甚急，眼看就要衝向知府夫人所在的粥棚，一名白衣女子閃出，伸長(zhǎng)了雙臂，硬生生地將馬隊(duì)擋在前方，為首的騎兵見(jiàn)狀，猛力一扯韁繩，座下馬匹被拉得雙蹄高舉，好不容易才停下腳步。

    「沒(méi)長(zhǎng)眼的，你不要命了！」騎兵惡聲喝道。

    冰月面無(wú)懼色，朗聲說(shuō)道：「知府大人下令在此賑濟(jì)災(zāi)民，爾等不但干擾官府施賑，甚至縱馬傷人，是何道理？」

    一旁的官差衙役聽(tīng)了冰月的話，有如大夢(mèng)初醒，全數(shù)奔上前來(lái)，沿著木棚圍列成排，與騎隊(duì)形成對(duì)峙之勢(shì)。

    知府夫人大驚失色，在后方聲聲叫喚：「月兒，太危險(xiǎn)了，快退開(kāi)?！?/br>
    為首的騎兵跳下馬來(lái)，眼神狠戾地瞪著冰月。

    她這才發(fā)現(xiàn)，此人穿著青綠錦繡服，腰配繡春雙刀。

    錦衣衛(wèi)千戶？而且是京城的錦衣衛(wèi)軍，他們來(lái)金陵做甚么？

    「錦衣衛(wèi)指揮使、當(dāng)朝國(guó)舅萬(wàn)喜大人，奉圣上之命到各地巡撫災(zāi)情，此地知府不出城迎駕，還放任賤民擋道，該當(dāng)何罪？」千戶開(kāi)口。

    冰月心中一凜。

    國(guó)舅萬(wàn)喜，就是萬(wàn)貴妃那惡名昭彰的胞弟？

    「我等即刻去通報(bào)知府大人?！寡貌钪凶罡唠A的總頭役回道。

    千戶絲紋不動(dòng)，原來(lái)在他身后，又有執(zhí)著長(zhǎng)戟的百名步兵，及握有旌旗的儀仗車駕，錦羅如云，最后是五輛描金大車，向著應(yīng)天府衙緩緩行來(lái)。

    盛大的排場(chǎng)引來(lái)眾人議論紛紛。

    「竟然派萬(wàn)喜那個(gè)巨貪來(lái)勘災(zāi)？」

    「瞧那車駕儀仗，社稷有難，他卻極盡奢靡?！?/br>
    「巡撫竟然縱容下屬傷人??」

    私語(yǔ)聲不絕于耳。

    錦衣衛(wèi)千戶重重一揮馬鞭，眾人震懾，立即噤聲，他再對(duì)冰月喝道：「還不趕緊讓開(kāi)?！?/br>
    冰月打了個(gè)冷顫，此人長(zhǎng)相兇惡，仗勢(shì)欺人，但她看見(jiàn)遭到馬蹄踏傷的災(zāi)民，不愿就此退開(kāi)。

    她仰頭回道：「大人既是奉旨視察，理當(dāng)苦民所苦，為何在光天化日之下，縱馬傷人，毫無(wú)悲憫之心。」

    群眾中，鼓譟又起，其中有人慨然出聲，「這姑娘說(shuō)的是，我等不是罪犯，是受災(zāi)的良民，即使是官員視察災(zāi)情，也不能隨意傷人?！?/br>
    眾人出聲應(yīng)和，不滿之情溢于言表。

    一個(gè)陰沉的聲音自不遠(yuǎn)處傳來(lái)，「敢擋本座去路者，一律凌遲處死?！?/br>
    --