打理好愛(ài)蓮娜的裝扮，艾拉早先捎回家的飛鴿已經(jīng)把她的晚禮服和馬車(chē)喚過(guò)來(lái)。等艾拉換好晚禮服，兩人走出宿舍時(shí)暮色已經(jīng)籠罩天際，再不久晚宴就要開(kāi)始。現(xiàn)在出發(fā)，時(shí)間剛好。

    艾拉的家僕為愛(ài)蓮娜開(kāi)啟馬車(chē)門(mén)，但愛(ài)蓮娜還不習(xí)慣貴族千金的裝扮，走路跌跌撞撞，跆腿也得小心翼翼。艾拉苦笑著將她牽上馬車(chē)。

    在馬車(chē)?yán)锩姘瓰閻?ài)蓮娜蓋上面紗，然后交代她貴族的行儀。當(dāng)然，有些事情沒(méi)有經(jīng)過(guò)實(shí)際演練，是怎么都說(shuō)不明白的。最后艾拉只交代愛(ài)蓮娜跟在她后面，看她做什么就做什么。

    馬車(chē)搖晃前進(jìn)的期間，愛(ài)蓮娜其實(shí)并不能辨認(rèn)她們前進(jìn)的方向。愛(ài)蓮娜只知道馬車(chē)出了學(xué)院門(mén)口，然后經(jīng)過(guò)王都郊區(qū)的青草地，因?yàn)轳R車(chē)外頭傳來(lái)混著泥土的青草味道、畜獸的味道還有牧羊人的呼喚聲。但最后炊煙的味道、街市的吵雜聲也混進(jìn)來(lái)，愛(ài)蓮娜就完全不知道她們正在往哪里去了。

    不久，馬車(chē)停下來(lái)，有人在門(mén)外正式地喚聲：「艾德文娜?卡文迪許小姐?！箰?ài)蓮娜想開(kāi)門(mén)應(yīng)答。艾拉阻止她，只開(kāi)了馬車(chē)的窗戶(hù)，讓守衛(wèi)確認(rèn)車(chē)內(nèi)人員。

    全副武裝的守衛(wèi)看了看愛(ài)蓮娜的角，再看看艾拉，就退后向兩人躬身致意。艾拉關(guān)上窗戶(hù)。馬車(chē)?yán)^續(xù)前行。

    當(dāng)愛(ài)蓮娜牽著艾拉的手走下馬車(chē)時(shí)，她才意識(shí)到自己真的來(lái)到了王宮。雖然在她們面前的建筑只是平時(shí)舉辦小型宴會(huì)的偏殿，還是比王家魔法學(xué)院的巨石建筑還要雄偉。建筑立面上獸型的滴水簷和草木的浮雕壁飾也極盡奢華。

    「艾德文娜?卡文迪許小姐?！顾齻兘咏铍A梯的時(shí)候，僕從裝扮的男人向前迎接。他右手平伸微微擺向艾拉的方向，恭謹(jǐn)?shù)叵驉?ài)蓮娜詢(xún)問(wèn)：「這位是？」

    「我是艾拉?阿切爾，」艾拉在愛(ài)蓮娜開(kāi)口之前插話(huà)，「來(lái)自從事珠寶貿(mào)易的阿切爾家族?！?/br>
    僕從點(diǎn)點(diǎn)頭，他說(shuō)：「卡文迪許小姐、阿切爾小姐，請(qǐng)。」

    正紅色的絲絨地毯、威嚴(yán)莊重的歷代王室肖像，還有轉(zhuǎn)角放著的典雅花瓶都讓愛(ài)蓮娜頭暈?zāi)垦?。?ài)蓮娜只能跟著引路的侍從在王宮中左彎右拐。

    「艾德文娜，喂，艾德文娜！」

    走在身后的艾拉戳了戳愛(ài)蓮娜的后腰，愛(ài)蓮娜才反應(yīng)過(guò)來(lái)艾拉正在叫她。正想問(wèn)艾拉有什么事，眼前就出現(xiàn)不得了的景象。

    女王端正地坐在眼前。

    大廳中是一張二十多人坐的長(zhǎng)桌，女王坐在正對(duì)門(mén)的主位，艾德文娜的父親坐在女王的左邊。她戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地向艾德文娜的父親致意。艾德文娜的父親點(diǎn)點(diǎn)頭，幾乎沒(méi)有正眼看過(guò)來(lái)。艾拉則是坐在愛(ài)蓮娜對(duì)面。坐在艾拉左邊的女人，如果沒(méi)有意外，就是艾德文娜的母親。

    如坐針氈。

    本來(lái)愛(ài)蓮娜和艾拉的計(jì)畫(huà)是混入女王的晚宴，和其他政要的千金──最多還有公子──摸魚(yú)一會(huì)兒，然后在接下來(lái)的派對(duì)想辦法接近女王。結(jié)果現(xiàn)在呢？女王就坐在面前，旁邊還坐著艾德文娜的父母。愛(ài)蓮娜什么時(shí)候暴露身分都不奇怪。

    「威廉，你的女兒長(zhǎng)很大啦，今天帶來(lái)的這位小姐是誰(shuí)呢？」

    女王看著愛(ài)蓮娜，對(duì)艾德文娜的父親說(shuō)話(huà)，但話(huà)題最后卻落到艾拉身上。愛(ài)蓮娜的心怦怦直跳，好像魔力飛行失控時(shí)忽上忽下，還時(shí)不時(shí)自由落體的感覺(jué)。最可怕的部分是不知道什么時(shí)候魔力會(huì)告罄──不知道什么時(shí)候身分會(huì)被揭穿。

    「女王陛下，今天很榮幸能來(lái)到這里?！拱豢跉?，擺出隔著面紗都能看見(jiàn)的笑容，她說(shuō)：「我是艾德文娜在王家魔法學(xué)院的同窗。阿切爾家的長(zhǎng)女，艾拉?！?/br>
    「阿切爾家？那個(gè)經(jīng)手珠寶的商會(huì)？」

    「是的?！?/br>
    「好、好?！古跻?yàn)榘芯竦幕卮鹦α?，女王說(shuō)：「畢業(yè)之后想要接手家里的事業(yè)，還是成為王家魔法師呢？」

    「比起王家魔法師，」艾拉挺胸向前傾身，「我其實(shí)更想成為王家騎士，為王國(guó)的安全盡一份心力?！?/br>
    女王眨眨眼睛，似乎對(duì)艾拉的答案感到很驚訝，然后她瞇起和藹的微笑：「麥西亞王國(guó)的年輕人能有這份心真的很令人欣慰。我很想好好看你的樣子，不過(guò)你還沒(méi)有成年吧？這樣不適合?！?/br>
    麥西亞王國(guó)里，未成年的貴族男女會(huì)著面紗出席正式場(chǎng)合。這種習(xí)俗有種將雛鳥(niǎo)保護(hù)于權(quán)力風(fēng)暴外的意思。同時(shí)揭示孩子們尚處于學(xué)習(xí)階段，有什么失禮之處，也是未可見(jiàn)人之人所犯的錯(cuò)，應(yīng)當(dāng)在孩子成年之后一筆勾消。當(dāng)然，這只是形式上的。歷史上就有幾個(gè)麥西亞的王儲(chǔ)在成年之前遭到罷黜。

    「不過(guò)那對(duì)角長(zhǎng)得真好，」女王看著艾拉渾圓的角說(shuō)，「看來(lái)我們的騎士團(tuán)要有優(yōu)秀的人才加入了?！?/br>
    「謝謝女王稱(chēng)讚。不過(guò)角這個(gè)樣子有時(shí)候也會(huì)也很不方便。常常選不到合適的帽子?！拱呐e止到剛剛為止都還從容優(yōu)雅──符合貴族禮儀──不過(guò)話(huà)一聊開(kāi)，就有點(diǎn)口無(wú)遮攔。她說(shuō)：「而且有時(shí)候脖子會(huì)很酸，肩膀也是?！?/br>
    「是嗎。」女王笑了兩聲，對(duì)于艾拉的話(huà)題輕巧帶過(guò)：「真是令人羨慕的煩惱呢?！?/br>
    「說(shuō)到角的問(wèn)題，」艾拉突然想起她們來(lái)到這里的目的，「我們學(xué)院有個(gè)同學(xué)……?！?/br>
    「阿切爾小姐?！拱挛哪鹊哪赣H打斷艾拉。她切著白色鑲金瓷盤(pán)上的牛排，視線向下，下巴卻抬到天上去了。她說(shuō)：「現(xiàn)在學(xué)院里其他學(xué)生的角長(zhǎng)得怎么樣？」

    突然接到這個(gè)問(wèn)題，艾拉有點(diǎn)不知道該怎么回答，她遲疑地說(shuō)：「都還算不錯(cuò)，算是各有特色？」

    「跟艾德文娜比起來(lái)如何呢？比較飽滿(mǎn)，還是比較挺立？」

    「夫人?！拱_(kāi)始感到背脊發(fā)涼，她看著愛(ài)蓮娜，擺了擺頭才說(shuō)：「依我看來(lái)艾德文娜的角比起其他人并不失色，只是比較特別一點(diǎn)。」

    「『特別一點(diǎn)』？」艾德文娜的母親這才輕笑一聲，把話(huà)頭指向這段對(duì)話(huà)的真正目標(biāo)──艾德文娜的父親。「威廉，聽(tīng)到了嗎？我們家族里引以為傲的角到了你女兒身上，只能算是『特別一點(diǎn)』?！?/br>
    這時(shí)候艾拉才發(fā)現(xiàn)艾德文娜母親的角形狀和艾德文娜一模一樣，只是更成熟、更碩大、更對(duì)稱(chēng)──艾德文娜母親有一對(duì)角。然而，艾德文娜父親──國(guó)政大臣──的角并不怎么樣，應(yīng)該說(shuō)，就是在額頭上對(duì)稱(chēng)、拇指長(zhǎng)度圓錐狀的角。

    艾德文娜父親聽(tīng)到艾德文娜母親的嘲諷沉下臉來(lái)，「我先失陪一下?！惯@么向女王道歉之后，放下手中的餐具起身離開(kāi)。

    「沒(méi)出息的傢伙?！?/br>
    艾拉可以聽(tīng)見(jiàn)艾德文娜的母親細(xì)細(xì)碎念，然后她驚訝地看著愛(ài)蓮娜起身跟上艾德文娜的父親。艾拉差點(diǎn)原地跳起，不過(guò)愛(ài)蓮娜擺手要她坐下。

    艾德文娜的父親離席，女王不讓尷尬的氣氛延續(xù)下去，便接著和其他政要開(kāi)始間聊。艾拉坐在不發(fā)一語(yǔ)的艾德文娜母親身邊，也不敢再提起角的事情。

    「我真的很懦弱，對(duì)吧？」

    艾德文娜的父親離開(kāi)晚宴會(huì)場(chǎng)，走到一處陽(yáng)臺(tái)吹風(fēng)。他雙手撐在大理石砌的華美欄桿上，向身后跟來(lái)的少女說(shuō)話(huà)。

    「我并沒(méi)有看見(jiàn)一個(gè)懦弱的人，我只看見(jiàn)一個(gè)因?yàn)樽宰鹦臒?、連自己女兒的角都沒(méi)有認(rèn)出來(lái)的父親?！?/br>
    「你是誰(shuí)？」聽(tīng)見(jiàn)少女的聲音，艾德文娜的父親這才發(fā)現(xiàn)身后的人不是他的女兒。他驚訝地轉(zhuǎn)身。

    「初次見(jiàn)面，我是愛(ài)蓮娜?薩頓?！箰?ài)蓮娜向前一步，放低音量，將對(duì)話(huà)留在兩人之間。她說(shuō)：「一心煩就想吹風(fēng)，你們父女很像呢?！?/br>
    「你就是艾德文娜一直提到的那個(gè)愛(ài)蓮娜？」艾德文娜的父親指著愛(ài)蓮娜的頭部?！傅愕慕?？」

    愛(ài)蓮娜把頭飾卸下來(lái)，擺一擺，說(shuō)：「只是簡(jiǎn)單的紙模。我沒(méi)有角?！?/br>
    「這怎么可能？」

    「我也不知道要怎么解釋?zhuān)F(xiàn)在這不是重點(diǎn)。我只是想跟你說(shuō)，艾德文娜從來(lái)沒(méi)有埋怨過(guò)她只有一隻角。而且?！箰?ài)蓮娜低著頭，述說(shuō)朝夕相處的少女是如何崇拜自己的父親：「她從來(lái)不是因?yàn)樽约菏强ㄎ牡显S家的人感到驕傲，她是因?yàn)樽约菏菄?guó)政大臣的女兒而感到驕傲。當(dāng)然，她沒(méi)有到處?kù)乓皇侵挥形覀儍蓚€(gè)人的時(shí)候，她常常偷偷告訴我您這星期又擋下了什么印花稅，那星期又規(guī)劃了什么公共建設(shè)。有時(shí)候她也會(huì)跟我分享您學(xué)生時(shí)代的事情?！?/br>
    「我做再怎么多事情，也只是卡文迪許家的棋子。」

    艾德文娜的父親靠在欄桿上，好像想要遠(yuǎn)離愛(ài)蓮娜，想要遠(yuǎn)離從愛(ài)蓮娜的裝扮投射出的貴族形象。是的，艾德文娜的父親，現(xiàn)任的國(guó)政大臣，是麥西亞王國(guó)政壇的新星，平民領(lǐng)政的第一人。

    威廉?克拉克是平民之子。

    「您真的這么想嗎？」

    「難道不是嗎？我也只是因?yàn)榭ㄎ牡显S家需要，才能成為國(guó)政大臣。如果沒(méi)有他們當(dāng)作后盾，我什么都不是?！?/br>
    「難道您需要后盾才能進(jìn)入王家魔法學(xué)院？難道您需要后盾才能成為首席宮廷魔法師？」愛(ài)蓮娜細(xì)數(shù)艾德文娜父親結(jié)婚之前的成就，然后再加上一條：「難道您需要卡文迪許家作為后盾，才能讓十二月暴動(dòng)在騎士團(tuán)全面鎮(zhèn)壓之前落幕？您確實(shí)是因?yàn)榭ㄎ牡显S家才在不信任運(yùn)動(dòng)時(shí)坐上國(guó)政大臣的位置，但那是因?yàn)樗麄冃枰恪⑴跣枰?。你沒(méi)有發(fā)現(xiàn)女王在晚宴時(shí)是向你搭話(huà)，而不是急著討好卡文迪許家的人嗎？」

    愛(ài)蓮娜抬頭看向艾德文娜的父親?！缚ㄎ牡显S家將您看做棋子，那又如何？您作為我們的希望，是假的，那又如何？等到五年、十年之后；等到您改變了這個(gè)國(guó)家的政治之后，您還需要在乎卡文迪許家這幫貴族將您視為旗子嗎？明白了的話(huà)，就回晚宴去吧，不要讓女王久等了?！?/br>
    「你說(shuō)得對(duì)?！拱挛哪鹊母赣H笑著為自己的愚蠢搖搖頭。需要未成年的孩子來(lái)開(kāi)導(dǎo)自己，真是太不成熟了。他說(shuō)：「我們回去吧?！?/br>
    艾德文娜的父親看著愛(ài)蓮娜笨拙地想要將附有假角的頭飾戴回去，這才提出疑問(wèn)：「是說(shuō)艾德文娜呢？為什么你今天會(huì)扮成她過(guò)來(lái)？」

    「我不知道她今天為什么不來(lái)。不過(guò)我們之間發(fā)生了一些事情，可能影響到她的心情就是了?！箰?ài)蓮娜有點(diǎn)尷尬地說(shuō)：「今天早上，她發(fā)現(xiàn)我的角是假的?！?/br>
    一陣沉默。

    「我不知道這兩件事有沒(méi)有關(guān)聯(lián)。」愛(ài)蓮娜嘗試?yán)^續(xù)對(duì)話(huà)：「或者只是你們之間發(fā)生了什么事情，我不知道。不過(guò)她衣柜里放了這件晚禮服，她原本應(yīng)該打算參加晚宴?！?/br>
    「所以不是她讓你來(lái)的？」

    「她知道我要來(lái)──邀請(qǐng)函是她給我的──但是她不知道我扮成她過(guò)來(lái)?！?/br>
    「那你們?yōu)槭裁匆獊?lái)這個(gè)晚宴？」艾德文娜的父親困惑地瞇起眼睛。

    「我們來(lái)找你?！?/br>
    「為什么？有事的話(huà)，就讓艾德文娜在暑假帶你們到卡文迪許家的領(lǐng)地就好了，要住幾天都不是問(wèn)題?！?/br>
    「我說(shuō)過(guò)了吧？我沒(méi)有角?！箰?ài)蓮娜決定直接切入主題：「學(xué)院的院長(zhǎng)說(shuō)如果我想要參加王家魔法師的資格考試，就需要有角。所以我們想要找到大魔法師安潔莉卡，讓她給我一對(duì)角。我們聽(tīng)說(shuō)您是安潔莉卡的關(guān)門(mén)弟子，想問(wèn)問(wèn)您知不知道她現(xiàn)在住在哪里？」

    艾德文娜的父親邊聽(tīng)邊揉自己的太陽(yáng)xue，這整件事荒謬得不知道該從哪里開(kāi)始吐槽。他說(shuō)：「這件事你們是聽(tīng)誰(shuí)說(shuō)的？算了，你的目的不是長(zhǎng)出角，是參加王家魔法師資格考試吧？不然這樣，今天晚上我將你們引薦給女王，看女王能不能為你開(kāi)特例。」

    「真的嗎？」愛(ài)蓮娜沒(méi)想到事情居然能夠這么順利。

    「我常常聽(tīng)艾德文娜說(shuō)你的事。如果麥西亞王國(guó)錯(cuò)失你這位王家魔法師，我也會(huì)感到很可惜?！?/br>
    「那就拜託您了！」

    講定之后，愛(ài)蓮娜和艾德文娜的父親花了一點(diǎn)時(shí)間整理好各自的心情，回到晚宴的場(chǎng)地。

    愛(ài)蓮娜看著餐桌對(duì)面的艾拉，不知道怎樣才能隔著面紗向她傳達(dá)好消息。她草草地吃了幾口放涼的牛排，就讓侍從將盤(pán)子撤下，和眾人一同開(kāi)始享用餐后甜點(diǎn)。

    「今天也沒(méi)這么慘嘛。」吃著香濃的奶酪，愛(ài)蓮娜內(nèi)心輕松地想：「還吃了好多點(diǎn)心?！?/br>
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    這回稍微側(cè)寫(xiě)了一下麥西亞王國(guó)目前的政治情勢(shì)。

    克拉克（國(guó)政大臣）可以說(shuō)是愛(ài)蓮娜這些平民年輕人的角色楷模（rolemodel）。這就是為什么愛(ài)蓮娜對(duì)克拉克生平瞭若指掌的原因。

    偷偷八卦一下。當(dāng)初克拉克在學(xué)院任教時(shí)很受歡迎，是卡文迪許夫人主動(dòng)追求的喔。至于為什么兩人的關(guān)係會(huì)變成現(xiàn)在這樣，就是另一段故事了。

    下回，覲見(jiàn)女王。