這一下可如涼水掉進(jìn)熱油鍋，炸開了響！

    原本坐著抽泣的殷氏猛然從紅木圈椅上彈起來，三步并作兩步走上前，一把奪搶過姜老爺手中的戒尺，二話不說狠狠抽打回去。

    “姜慎你眼睛長(zhǎng)在頭頂上嗎？都瞧見玉兒撲過去還不收手！”

    “玉兒疼不疼，快坐下來讓娘瞧一瞧，女兒家的皮rou最是嬌嫩，可千萬(wàn)別落下傷疤?！?/br>
    姜慎一向懼內(nèi)，他顧不及剛剛身上挨的板子，忙不迭跟著殷氏一起查看女兒的傷勢(shì)，臉上滿是愧疚，結(jié)結(jié)巴巴解釋道：

    “我...我這不是沒收住勁，這..這事全怪墨竹，他一個(gè)大男子漢，竟好意思厚著臉皮躲在自己meimei后面?！?/br>
    姜墨竹哆哆嗦嗦站起身，踉踉蹌蹌幾步走到扶手椅，瞧見父母圍繞在meimei身畔關(guān)切的模樣，似是早就習(xí)以為常，一屁股坐下來，仰天長(zhǎng)嘆道：

    “有道手心手背都是rou，可我瞧咱姜家怎么像是練過鐵砂掌，壓根兒不要手心rou啊！嘖...若非我們兄妹是孿生子，生辰就差上一日，我真疑心自己是被您二老撿來充數(shù)的...”

    殷氏橫瞪兒子一眼，指著他的鼻子罵道：

    “天底下哪有你這樣火急火燎的兄長(zhǎng)，不到九個(gè)月就搶著出來，將母親和meimei丟在鬼門關(guān)口，我花了一天一夜才把你meimei生出來，玉兒剛生出的時(shí)候，還不及巴掌大...”

    聽到母親重提舊事，姜墨竹自知理虧，悶頭喝起茶，不敢再言。

    倘若此刻有外人在場(chǎng)，瞧見廳堂里容貌幾乎一摸一樣的兩位少年郎，定會(huì)感到十分詫異。

    姜家，不是一子一女嗎？

    不過若是仔細(xì)觀察，還是能發(fā)現(xiàn)被姜老爺和殷氏環(huán)繞的少年郎更俊俏纖弱一些。

    少年肌似羊脂，眉眼靈動(dòng)，四肢修長(zhǎng)，五官英氣又不失嬌媚，讓人有種雌雄莫辨的驚艷之美。

    原來，當(dāng)年懷有雙生子的殷氏早產(chǎn)誕下一子一女，先落地的大兒子姜墨竹身體健康，可讓殷氏歷經(jīng)九死一生誕下的小女兒姜玉竹體弱多病，自幼大小病纏身。

    姜慎為此聘請(qǐng)名醫(yī)無數(shù)，可大夫們都對(duì)姜玉竹虛弱的身子束手無策，甚至還有大夫斷言她活不過七歲。

    聽聞此言，姜慎與殷氏更是對(duì)姜玉竹小心呵護(hù)，就連房門都不讓她出了，生怕女兒一不小心感染上風(fēng)寒，被閻王爺?shù)呐泄俟P給勾走了。

    直到兄妹二人五歲那年，姜玉竹悄悄與哥哥調(diào)換身份去了學(xué)堂。

    兄妹二人本就是孿生子，五官極為相似，加上五歲孩童正當(dāng)雌雄難辨的年紀(jì)，此事足足過了小半月才被殷氏發(fā)現(xiàn)。

    在暴揍兒子一頓后，殷氏和姜慎驚訝地發(fā)現(xiàn)，斷了小半個(gè)月湯藥的女兒非但沒有染上病，反而愈加康健，平日里蒼白的面色都變得紅潤(rùn)起來。

    姜玉竹奶聲奶氣表示她很喜歡聽夫子講課，聽課的時(shí)候覺得胸口不悶了，腦子亦不覺得沉了。

    屁股被揍開花的姜墨竹當(dāng)即表示，他與meimei恰巧相反，一到了學(xué)堂就頭暈耳鳴，如坐針氈。

    姜慎和殷氏見狀，決定將錯(cuò)就錯(cuò)下去。

    自此以后，姜玉竹頂著兄長(zhǎng)的身份去學(xué)堂，甚至參加鄉(xiāng)試，考中舉人。

    “當(dāng)初你向阿爹保證，只在華庭書院讀三年書，遂退學(xué)回家，安心隨你母親參加相親宴，玉兒，你...你怎能誆騙阿爹呢！”

    面對(duì)父親的指責(zé)，姜玉竹心中溢滿羞愧，她咬了咬唇瓣，輕聲道：

    “是女兒爭(zhēng)強(qiáng)好勝，做了糊涂事連累全家，我明日就去貢院向主考官坦白一切，獨(dú)自擔(dān)下所有罪責(zé)?！?/br>
    “胡鬧！你可知坦白后會(huì)有什么結(jié)果？大燕向來重視科舉，一旦發(fā)現(xiàn)考生舞弊，一律先杖刑五十，輕則流放邊疆千里，重則是要斬首的！”

    從小到大，姜慎從未對(duì)女兒說過一句重話，可姜玉竹這次闖的禍實(shí)在是太大了，大到哪怕他丟掉官職，散盡家財(cái)，也無力挽回當(dāng)下局面。

    殷氏聞言，頓時(shí)慌了神，哆嗦著嘴唇顫聲道：“這...這怎能算是舞弊呢，玉兒她是憑真本事考上的會(huì)元，她只不過...”

    話未說盡，殷氏急得落下眼淚。

    只不過是一個(gè)女子罷了。

    可在大燕，偏偏不準(zhǔn)許女子參加科舉。

    “哎...你倘若考上個(gè)普通貢生就罷了，大不了在殿試前，我想法子買通大夫，謊稱你得了急癥無法面圣?？蓵?huì)元不同，會(huì)試三甲的考卷要送去垂拱殿給天子過目，你一旦抱恙稱病，皇上定會(huì)派御醫(yī)前來查看，真到了那時(shí)候...你犯的就是欺君之罪！”

    姜慎臉上的表情說不出高興還是苦喪。

    會(huì)元之位啊，放在他人家必是個(gè)光耀門楣，敲破銅鑼的好消息，可落在他們姜家，卻好似一道催命符。

    幾人一籌莫展之際，在旁優(yōu)哉游哉喝茶的姜墨竹冷不丁冒出一句：

    “既然不能抱恙躲開殿試，那便讓玉兒在殿試上胡亂答一通，故意落選嘍?！?/br>
    姜慎聽了兒子的話，濃眉高高揚(yáng)起，下意識(shí)想要訓(xùn)斥兒子信口開河。

    什么狗屁主意，當(dāng)金鑾殿是他喝花酒的地方嗎？正所謂伴君如伴虎，倘若有一句話失了分寸，可不止是掉腦袋的罪過，抄家滅族亦有可能。

    姜玉竹卻是眼睛一亮，她抬眸看向父親，問道：“父親，您可聽說太子歸京的消息？”

    提到太子這個(gè)人，姜慎揚(yáng)起的眉毛瞬間落了回去，洪亮的嗓門亦降下幾許，沉聲道：“今日我休沐，還未聽說太子歸京的消息?！?/br>
    “那想必父親還不知道，太子今日押解恒王之子入京，并且當(dāng)著滿城百姓的面，命人割下了趙世子的舌頭。”

    “什么！太子割了趙世子的舌頭？”

    姜慎大吃一驚，就連正在低頭喝茶的姜墨竹同樣驚得嗆上一口茶水。

    “今日太子與恒王徹底撕破了臉，朝中局勢(shì)必然生變，父親一直秉持著中立的態(tài)度，恐會(huì)受到兩方勢(shì)力牽連。不如在殿試上，我故意惹得皇上不喜，由皇上罷黜貢生之名，父親亦會(huì)因此受到牽連，被上峰調(diào)離京城，咱們正好借此機(jī)會(huì)舉家遠(yuǎn)遷，躲避朝堂紛爭(zhēng)?！?/br>
    姜慎知曉女兒極為聰明，不然也不會(huì)一不留神就考上會(huì)元。

    他兩年前從偏僻的漳州調(diào)回京城，多年未歸京，昔日同僚早就在那場(chǎng)動(dòng)亂后丟了性命。他初入鴻臚寺，遇上不少棘手事，若沒有冰雪聰明的女兒為他指點(diǎn)迷津，想必他早就卷進(jìn)黨派之爭(zhēng)。

    姜慎思慮片刻，點(diǎn)頭認(rèn)同了女兒的主意。

    姜家人丁單薄，不求大富大貴，但求平安順?biāo)臁?/br>
    只不過君心難測(cè)，女兒在殿試上要如何表現(xiàn)，才能惹得圣上不喜，又不至于讓整個(gè)姜家陪著掉腦袋，在姜慎眼中，這可真是比登天還難的問題。

    得知父親的擔(dān)憂，姜玉竹淡淡一笑，胸有成竹表示她會(huì)把握好分寸。

    天色漸沉，殷氏見夫君和女兒已有決策，她抹干眼淚，揚(yáng)起笑臉：

    “我一會(huì)讓管事在大院門口點(diǎn)燃炮仗，再請(qǐng)南獅戲班子來鬧一鬧，我兒高中會(huì)元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什么都不做，豈不讓街坊四鄰起疑心。”

    殷氏出去后，姜墨竹想跟在母親身后悄悄溜走，卻聽父親冷哼一聲：

    “逆子站住！”

    姜墨竹轉(zhuǎn)過身，耷拉著眉眼：“戒尺都斷了兩根，父親還沒打痛快嗎？”

    “不是要打你，把你賭贏的八百兩銀子交給meimei?！?/br>
    “父親！??！”

    姜墨竹哀嚎一聲，心疼地捂住腰間荷包，哭喪著臉商量：“我同meimei五五分可好？好歹我出了本金??！”

    “給你留下賭資作甚？還想去賭坊押玉兒在殿試上高中狀元嗎？”

    見父親又開始吹胡子瞪眼，姜墨竹只好心不甘情不愿地交出厚厚一疊子銀票。

    姜玉竹看到哥哥心疼的模樣，忍不住莞爾一笑，悄悄湊到他耳邊：“先放我這里，等父親消氣再還給你?！?/br>
    姜墨竹登時(shí)眉開眼笑：“還是玉兒夠意思，到時(shí)候還我一半就好。”

    ———

    入夜后，姜宅門口花炮升騰，五彩斑斕，響徹云霄，院中洋溢著歡聲笑語(yǔ)。

    姜玉竹換上一身月色紗裙，手托香腮，半倚美人榻上。

    女子烏發(fā)如漆，膚白賽雪，美目流盼，皎皎月色傾瀉在她裊裊婷婷的身姿上，猶似身在煙中霧里，如夢(mèng)如幻。

    姜玉竹看向夜空中綻放的煙火，隱約能聽到前廳傳來父親同僚的祝賀聲，以及昔日里那幾位眼高于頂?shù)姆蛉藗儗?duì)母親送上說不完的奉承話。

    雖然她瞧不見二老此時(shí)的表情，不過透過層層雕花隔扇，仍能聽出他們語(yǔ)氣中難以掩飾自豪和驕傲。

    夜空中的璀璨煙火漸漸落幕，女子眸底的星光亦漸漸暗淡下來。

    姜玉竹心底不由升起一絲妄念：如果她真的是男子，那該有多好啊！

    第4章 殿試再遇

    十日后，大燕百余名在春闈上榜的貢生入宮參加殿試。

    宮內(nèi)殿宇巍峨氣派，重檐翹角，金龍盤柱，臺(tái)樓環(huán)廊，一磚一瓦皆充斥著雄勁渾厚的帝王之氣，讓人心生敬畏。

    晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷離金光，百余名貢生目不斜視，亦步亦趨跟隨在禮部官員身后。

    “前面就是集英殿，圣上重用士人，會(huì)親臨殿試，你們要好好表現(xiàn)，莫要在殿前失儀，斷送自己的錦瑟前程?！?/br>
    禮部尚書厲聲告誡完，瞧見眾位貢生們面露緊張之色，于是手捋雪白長(zhǎng)須，放緩了語(yǔ)氣：“圣上為政寬簡(jiǎn)，為人寬仁，你們?nèi)羰怯姓娌艑?shí)學(xué)，定不會(huì)被淹沒?！?/br>
    寬慰的話雖說出去了，可眼前的貢生們幾乎都是頭一次入宮，光是飛檐上鎏金狻猊流露出的皇家威嚴(yán)，都?jí)旱盟麄冎辈黄鹧?/br>
    禮部尚書目送這群貢生步入集英殿，目光在一個(gè)步履閑適，身量纖弱的少年郎上停頓一瞬，挑眉感慨道：

    “如今的小輩們不可小覷，尚未及冠就考上貢生，在大燕還真是聞所未聞...”

    姜玉竹跟隨眾人步入輝煌瑰麗的集英殿，只見大殿內(nèi)整齊擺放百余張木桌，每張桌案上置有筆墨紙硯，桌角還有一張?zhí)茨久?，書寫著每位貢生的姓名?/br>
    貢生們按照名牌陸續(xù)找到自己的位置，卻沒有一個(gè)人敢落座，耐心恭候皇上親臨考場(chǎng)。

    “皇上駕到！皇貴妃娘娘駕到！”

    隨著內(nèi)監(jiān)尖細(xì)著嗓子通報(bào)，一道明黃色的身影從內(nèi)殿踱步而出，男子身材魁梧，氣宇軒昂，身著絞金龍袍，濃眉方臉，神采奕奕，年約五十左右，正是大燕的耀靈帝。

    跟隨在耀靈帝身后登上金階，是一襲海.棠色華裳，滿頭浮翠流丹的皇貴妃娘娘。

    “拜見皇上，皇貴妃娘娘?！?/br>
    集英殿內(nèi)的貢生們齊齊下跪，姜玉竹混在人群中，不露聲色地行叩見禮。

    “諸位貢生免禮罷。”

    耀靈帝看向殿內(nèi)烏泱泱的貢生們，龍眉舒展，唏噓道：

    “今年通過春闈的貢生不僅比以往多了不少，就連年紀(jì)都小上一圈，瞧著他們一張張朝氣蓬勃的面孔，不由讓朕覺感慨自己老了?！?/br>
    皇貴妃柔聲道：“陛下正值壯年，日日躬勤政事，使得國(guó)泰民安，百姓們安居樂業(yè)，才能供養(yǎng)出這些學(xué)業(yè)優(yōu)異的貢生，繼而為陛下效力，使得大燕蒸蒸日上?！?/br>
    “哈哈哈，還是皇貴妃最能哄朕開心。”

    聽到耀靈帝的稱贊，皇貴妃白皙的面頰涌上一抹紅暈，淺淺一笑：“陛下又拿臣妾打趣...”

    見皇上與皇貴妃舉止恩愛，倒是讓集英殿內(nèi)心情緊張的貢生們舒緩不少。

    禮部官員走上前稟報(bào)吉時(shí)已到，還請(qǐng)陛下翻轉(zhuǎn)計(jì)時(shí)沙漏，容貢生們開始答題。