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    在中堂內(nèi)，曹掌柜站著.滿臉喜色。曹氏走進(jìn)來(lái)，高興地望著他道：“曹爺回來(lái)了？”曹掌柜：“回來(lái)了回來(lái)了?！辈苁献?，問(wèn)：“事情辦得怎么樣？”曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶親的六禮，我一樣不少.兩天都辦完了，只剩下迎娶了！恭喜太太！”“辛苦你了，等新人過(guò)了門，我讓他們兩口子好好謝你這個(gè)大媒。來(lái)人！”曹氏說(shuō)。杏兒跑過(guò)來(lái)。曹氏道：“杏兒，去請(qǐng)二爺?！毙觾捍饝?yīng)一聲，出門。曹掌柜有點(diǎn)害怕地說(shuō)：“太太，我是不是就回避了吧。這事一直瞞著二爺，不知道他高不高興呢！”曹氏道：“你甭走，你是大媒，他該謝你，這里有我呢！”忽然杏兒急急地跑進(jìn)來(lái)，道：“太太，不好了，二爺闖進(jìn)來(lái)了，看樣子挺不高興的！”曹氏一驚站起，致庸已經(jīng)滿面通紅地闖進(jìn)來(lái)。眾人吃驚地看著他。

    曹氏嚴(yán)厲地道：“二弟.你——”致庸看一眼曹氏，沒(méi)敢發(fā)作，轉(zhuǎn)眼看見(jiàn)曹掌柜，怒起：“曹爺，你你你你做的好事！”曹氏對(duì)丫鬟們道：“你們出去?！彼仡^對(duì)致庸道：“二弟，無(wú)論你聽(tīng)到了什么.多么生氣，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我讓他去辦的！”致庸道：“嫂子，你怎么能——“曹氏道：“二弟，自從你接管了家事，我就再?zèng)]問(wèn)過(guò)你?？墒墙裉焐┳尤滩蛔∫獑?wèn)問(wèn)你。日子一天天地過(guò)去，你到底做了什么？你和曹掌柜去外縣去借銀子，不惜付出極高的利息，可你們跑了那么多商家，還是一兩銀子也沒(méi)有借到！你對(duì)達(dá)慶和外頭要債的說(shuō)，你大哥過(guò)了三七，東口的銀子就會(huì)拉回來(lái)，這一晃幾天都過(guò)去了，你東口的銀子在哪里？你大哥臨死前將喬家交給你，不是讓你帶著我們坐以待斃！”致庸道：”可是嫂子.當(dāng)初我說(shuō)過(guò)的——”曹氏激烈地打斷了他：“住口！我知道你想說(shuō)什么，當(dāng)初你是說(shuō)過(guò).就是救不了喬家，我和你大哥也不怪你！可那是沒(méi)有辦法時(shí)說(shuō)的話！現(xiàn)在，我們有辦法！”

    致庸一驚：“有辦法？什么辦法？”曹氏道：“眼下要救喬家，只有一條路，除此之外全是死路！”致庸道：“嫂子.什么路，你快說(shuō)！”曹氏道：“給你娶親！”致庸大驚：“娶親？”曹氏：“對(duì)！祁縣、太谷、平遙三縣巨商大賈不少，太谷陸家雖不太張揚(yáng)，但也不可小覷，只要你能委屈了自個(gè)兒，娶了陸家的小姐，他就沒(méi)有眼看著自個(gè)兒的女婿破產(chǎn)還債的道理。陸家就是沒(méi)有太多的現(xiàn)銀，二十萬(wàn)兩總還是有的.把這些銀子借給我們，我們就能解包頭復(fù)字號(hào)之困，喬家就逃過(guò)了這一劫！”致庸聞言.大聲地喊了出來(lái)：“不！不行！”曹氏反問(wèn)：“不行？為什么不行？難道你想看著祖宗創(chuàng)下的家業(yè)就這樣敗了？難道你就不是喬家的子孫？”致庸心痕如割，大喊：“我說(shuō)不行就是不行！嫂子，那樣做我就辜負(fù)了一個(gè)人的心，也辜負(fù)了我自己的心！”曹氏盯著他的眼睛問(wèn)：“你是說(shuō)雪瑛表妹？’’“嫂子，我已經(jīng)違心地接管了喬家的家事，你還要我違心地做這件事，我辦不到！你就是殺了我也不行！”致庸大叫著沖出去。

    曹氏色變，大喊：“致庸，你給我站??！”致庸站住了.瘋了一般回頭，一字一句道：“不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶！”曹掌柜看著曹氏道：“太太，您看這事怎么辦？連婚期都跟陸家訂好了！”曹氏大聲地、痛楚地對(duì)致庸道：“兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分！可是嫂子今天也有一句話要說(shuō)！要是你舍不下她，我們喬家真的沒(méi)救了！”“不！不！”致庸仍然在大喊，大步?jīng)_了出去。

    這邊致庸剛剛走回書房，那邊達(dá)慶已經(jīng)一路嚷嚷著走進(jìn)來(lái)：“我說(shuō)兄弟，東口到底有沒(méi)有銀子，你給我個(gè)實(shí)話；要是沒(méi)有，你也甭騙我！”致庸盯著他，無(wú)語(yǔ)。達(dá)慶湊上來(lái)道：“兄弟，要是有銀子，咱就說(shuō)有銀子的事；要是沒(méi)有，咱就說(shuō)沒(méi)銀子的事。哎我說(shuō)，我真能幫你把這座老宅頂出去，頂個(gè)好價(jià)錢。我是你哥，能騙你不成？但你一定得給我說(shuō)實(shí)話?！敝掠怪S刺道：“四哥，你就這么急著讓我把老宅頂出去？”達(dá)慶有點(diǎn)張口結(jié)舌，繼而急道：“我致庸，你怎么能這么跟我說(shuō)話？我還是不是你四哥？你年紀(jì)不大，說(shuō)話倒會(huì)嗆別人的肺葉子！我這么跑前跑后的，到底是為了誰(shuí)？”致庸道：“我也正想這么問(wèn)你呢，你這么急著要給這座老宅找買主，到底是為了誰(shuí)？”

    達(dá)慶憤怒道：“你怎么這么說(shuō)話，我是豬八戒照鏡子.里外不是人了！我我還不管這事了，不管你們家東口有沒(méi)有生意，你哥過(guò)了三七，我就來(lái)要我的銀子，別的也沒(méi)啥好說(shuō)的了！”說(shuō)完他轉(zhuǎn)身氣沖沖地走了出去。

    這邊長(zhǎng)栓一溜煙跑進(jìn)來(lái)，急喊：“二爺，不好了，太太她——”“太太她怎么了？”“就剛才您出來(lái)這會(huì)兒，太太死過(guò)去了，現(xiàn)在還沒(méi)醒過(guò)來(lái)呢！”致庸愣了一下，拔腿跑出門去。

    內(nèi)宅中，杏兒等圍著床上的曹氏大哭大喊，景泰的小臉上滿是淚水，一聲聲叫著娘。曹氏牙關(guān)緊咬，人事不省。致庸急奔過(guò)來(lái)，大叫：“嫂子，嫂子，你怎么啦？”曹掌柜也趕到了，致庸沖著他急道：“曹爺，快去請(qǐng)大夫??！”曹掌柜要走又回來(lái)，面有難色。致庸不解地看他，曹掌柜顫聲道：“銀子——東家，請(qǐng)大夫也要銀子呀?！敝掠剐闹幸徽?。這邊杏兒趕緊揉曹氏的心口，好一陣忙活，曹氏總算悠悠醒來(lái)。致庸急沖上前，含淚道：“嫂子”曹氏慢慢睜開(kāi)眼睛，看致庸一眼，將頭扭到一邊，不愿理他。致庸心中一驚，拭淚站起。

    致庸一路踉蹌著走回書房，拜倒在書房的孔子畫像前，痛聲道：“先師先師，我該怎么辦？又能怎么辦？您教我呀！您為什么不能教我？”畫像無(wú)語(yǔ)。致庸一扭頭，卻又看見(jiàn)西窗上雪瑛剪的大紅鴛鴦戲水剪紙，從兩小無(wú)猜到如今情意眷眷，往日情形歷歷在目，致庸再也忍受不住，大叫一聲，吐出一口血來(lái)。

    這情形剛好被正欲敲門進(jìn)來(lái)的杏兒看見(jiàn)，她趕緊扶住致庸，勸慰道：“二爺，您別這樣，您別這樣.太太讓我請(qǐng)您去，她說(shuō)她不逼您了，只是有話跟您說(shuō)?！敝掠共幌嘈诺乜纯葱觾?，還是跟她去了。

    內(nèi)宅中曹氏依舊半躺在床上，臉色煞白，她看見(jiàn)致庸進(jìn)來(lái)，柔聲招呼道：“二弟，你來(lái)了？”致庸一見(jiàn)她這模樣，話也說(shuō)不出，只是哽咽著點(diǎn)頭。曹氏輕聲吩咐張媽把草屋小院的鑰匙拿過(guò)來(lái)。張媽紅著眼睛將一把長(zhǎng)長(zhǎng)的鑰匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地?fù)嵛康溃骸靶值?，這是嫂子為了以防萬(wàn)一，前幾日讓張媽在北面山里買下的一座草屋小院.三間草屋可以住人，另外還有一間廚房。我還讓她順便在房子前后買下了兩畝薄地.可以種些土豆。以后我、景泰和你三個(gè)人就搬到那里去住，沒(méi)有人會(huì)認(rèn)得我們。這把鑰匙交給你，要是有空，你就去看看，有沒(méi)有要修補(bǔ)的地方，找人修修補(bǔ)補(bǔ)，估計(jì)用不著多久.我們就要搬過(guò)去了！”這時(shí)，致庸的眼淚大顆大顆滴下來(lái)。曹氏嘆息一聲，繼續(xù)柔聲道：“兄弟，別哭了，陸家的親事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不該逼你，你心里也夠苦的了。等過(guò)些日子，咱們家破產(chǎn)還債的事一完，我們就悄悄地離開(kāi)喬家堡，搬到山里去”致庸被動(dòng)地接過(guò)鑰匙，猛地轉(zhuǎn)過(guò)臉去，不讓別人看見(jiàn)他流淚。曹氏閉上眼睛.聲音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都沒(méi)睡著過(guò)了，今晚上我一準(zhǔn)能睡著?！敝掠躬q豫著走了兩步，當(dāng)他再回頭看的時(shí)候，曹氏已經(jīng)睡著了。

    致庸騎著馬.長(zhǎng)順趕著車載著張媽，一路向北來(lái)到山中。北山多石，越走越荒涼，差不多到了近中午才趕到張媽購(gòu)置的草屋小院。致庸跳下馬來(lái)，看看四周，心情異常沉重。張媽也下了車，指指那座殘破的小院落，道：“二爺，就是這里”致庸站在那里看，只見(jiàn)一座用石頭片堆起來(lái)的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落著。他掏出鑰匙，將門打開(kāi)，慢慢走了進(jìn)去。院內(nèi)到處是瓦礫和荒草，他嘆口氣打開(kāi)草屋門，還沒(méi)進(jìn)屋，一抬頭就看到房頂上露著一塊天。致庸心頭大亂，在院內(nèi)隨便找了一塊石頭坐了下來(lái)，呆呆地坐了很久。

    突然間，張媽號(hào)啕大哭起來(lái)，致庸一抬頭，張媽已經(jīng)在院中跪下，痛哭道：“二爺，您瞧這樣的房子.您和太太、景泰少爺怎么能??？就是您娶了江家小姐，又如何忍心讓她以后吃這個(gè)苦呀？”致庸聽(tīng)著她的話，心如刀割一般，未等致庸接口，張媽繼續(xù)哭道：“二爺，可憐你們還有這樣的小屋棲身；可我呢，我這可憐的老太婆又到哪里去呢？”致庸悚然一驚，只聽(tīng)張媽號(hào)啕道：“我在喬家呆了近四十年，如今無(wú)親無(wú)故，我到哪里去呀？這把年紀(jì)了，恐怕只有死路一條啊”張媽越說(shuō)越傷心，涕淚在她那張年老而多皺紋的面孔上流淌著。致庸心中大為難過(guò)，過(guò)來(lái)扶起張媽。張媽死活不肯起.只磕頭哭道：“二爺，二爺，您可得救救我們啊?！敝掠瓜肭笾谂赃叺拈L(zhǎng)順。沒(méi)料到長(zhǎng)順也跪了下去，磕頭含淚道：“二爺，喬家一向?qū)ο氯瞬槐?，仗著喬家庇護(hù)，那么多下人都還能過(guò)日子；如今如果喬家倒了，不獨(dú)大院內(nèi)這四五十口下人.恐怕連喬家店里的那些伙計(jì)、掌柜，很多人都沒(méi)了活路啊，這年頭兵荒馬亂，災(zāi)害連連.沒(méi)了喬家的庇護(hù).不少人就真的只剩死路一條了”致庸再也忍不住，眼淚滾滾而下。

    過(guò)了很久，三個(gè)人才互相攙扶著上馬車，循崎嶇的山道回去。

    到了喬家門口，致庸還沒(méi)下馬，忽見(jiàn)長(zhǎng)栓急急跑來(lái).低聲道：“二爺，不好！”致庸陡然大怒：“又有什么不好？”長(zhǎng)栓遞過(guò)一只信鏢，壓低嗓子道：“剛才在大門上發(fā)現(xiàn)的！”致庸從鏢尖上取下信，飛快地拆開(kāi)來(lái)讀?？赐旰笏⒘季茫蝗豢v聲大笑。長(zhǎng)栓和已經(jīng)下車的長(zhǎng)順、張媽害怕地看著他。曹掌柜匆匆走過(guò)來(lái)問(wèn)道：“二爺，到底是怎么回事？”致庸依舊笑，指指地上。曹掌柜皺眉撿信，一邊看一邊聽(tīng)致庸恨聲道：“信是老鴉山的山大王劉黑七寫來(lái)的，他也聽(tīng)說(shuō)喬家勢(shì)敗，要向我勒索三千兩銀子！我要是三日內(nèi)不把銀子送到老鴉山，喬家就有血光之災(zāi)！”曹掌柜大急：“東家.劉黑七可是有名的土匪，殺人不眨眼，這幾年在老鴉山上落草為寇，官軍剿了幾回，也沒(méi)剿平他，我們什么時(shí)候惹了他？”“我怎么知道？”曹掌柜看看他：“東家，要不要馬上去請(qǐng)鏢局？”“銀子呢？請(qǐng)鏢局要有銀子，我們有嗎？”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不語(yǔ)。

    長(zhǎng)順到底年歲大，搖頭道：“曹爺，二爺，就是有銀子.也不一定能請(qǐng)得動(dòng)鏢局。鏢局的人也怕劉黑七，官府都剿不平的，他們多半不會(huì)愿意趟這個(gè)渾水！”致庸聞言道：“照你這么說(shuō)，那還治不住他了！”眾人面面相覷，一時(shí)間都不知說(shuō)什么好，卻突然聽(tīng)致庸狂怒道：“走！你們都走，我困了，要睡覺(jué)！”眾人驚異地看著他.致庸繼續(xù)大怒道：“走哇！都給我走！”曹掌柜趕緊使了個(gè)眼色，示意眾人退下。

    致庸搖晃著走進(jìn)書房，倒頭就睡。長(zhǎng)栓不放心地跟進(jìn)來(lái)，看一眼.忍不住嘟噥道：“我就不明白，到了這種時(shí)候，還能睡得著？”致庸怒道：“你嘟噥什么？這時(shí)候不睡，我啥時(shí)候去睡？我勸你也快去睡，再睡幾天，喬家這座老宅，說(shuō)不定就要頂給別人了，睡一天少一天！”長(zhǎng)栓愣了愣，也賭起氣來(lái)：“您以為我不去？您叫我去睡，我就去睡！”說(shuō)著他就往外走。不料致庸一下跳下床，喊道：“把這個(gè)家里的男人全給我喊過(guò)來(lái)，我有話說(shuō)！”長(zhǎng)栓一愣神，趕緊去了。

    男丁們齊刷刷地站了一院子，致庸大致把鏢信的內(nèi)容說(shuō)了說(shuō).男丁們發(fā)出一陣驚呼。致庸開(kāi)始慷慨激昂道：“有人勸我去請(qǐng)鏢局，還有人說(shuō)就連鏢局的人也怕劉黑七，就是有銀子也請(qǐng)不到！我們都是爺們，我想過(guò)了，與其束手待斃，不如自己抄家伙，跟他們拼個(gè)魚(yú)死網(wǎng)破！”“對(duì)！跟他們拼了！”男丁們?nèi)呵榧^，紛紛揮拳吶喊。致庸大聲遁：“你們中間，愿意辭工的，我決不強(qiáng)留；愿意留下的，就準(zhǔn)備跟我一起守住這座宅子，跟劉黑七拼命！”

    長(zhǎng)栓首先激憤道：“二爺，我愿意留下！”長(zhǎng)順也喊：“二爺，我也不走！”緊接著眾男丁們齊聲道：“二爺，我們都不走！”致庸大為感動(dòng)：“都是好樣的！聽(tīng)我的號(hào)令，從今天起，大家編成隊(duì)，白天練武，夜里看家護(hù)院！你們都跟我練過(guò)形意拳，我就不信，這么高的院墻，有我們這些人，他劉黑七就真能把喬家給滅了？大家抄家伙，練起來(lái)！”男人們一時(shí)情緒激昂.紛紛走出去尋找武器。

    曹掌柜在旁邊靜靜地看著這一幕，然后跟致庸來(lái)到書房，若有所思道：“東家，我可就納悶了，喬家都到這個(gè)地步了，劉黑七為何又來(lái)落井下石？”長(zhǎng)栓在一旁插嘴說(shuō)：“他們是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”“恐怕不會(huì)這么簡(jiǎn)單?！辈苷乒駬u頭道。致庸獨(dú)立良久，突然轉(zhuǎn)身，目光炯炯，冷笑道：“曹爺，你提醒得好。不過(guò)今天人家既然出了招，我就不能不接這個(gè)招！”他回轉(zhuǎn)身，縱筆如飛，也寫下一封信，回頭從墻上拔下那支信鏢.將信穿上鏢尖.道：“長(zhǎng)栓，跟我走！”曹掌柜看看架勢(shì)不對(duì)，急忙阻攔，卻聽(tīng)致庸慨然一笑道：“曹爺，別擔(dān)心，我還真想會(huì)會(huì)這個(gè)劉黑七呢！”說(shuō)著他帶著長(zhǎng)栓大踏步離去。

    喬家大院外.致庸一揚(yáng)手.“砰”一聲連鏢帶信釘在大門上，然后對(duì)著一群圍過(guò)來(lái)的閑人大聲道：“有愿意通氣的人聽(tīng)好了，這是我給劉黑七下的戰(zhàn)書，他要自認(rèn)為是個(gè)英雄，三天后就來(lái)喬家堡和我一會(huì)；要是不敢來(lái)，他就不是好漢！”說(shuō)完他轉(zhuǎn)身就走。達(dá)庚道：“哎我說(shuō)老二.人家把信鏢插在你家大門上，你也把信鏢插在這兒，那劉黑七他能收到嗎？”致庸回頭大笑：“他能！”

    轉(zhuǎn)回院內(nèi).致庸開(kāi)始檢查男丁們找來(lái)的武器，他頗為滿意，想了想回頭對(duì)長(zhǎng)順等人道：“把家里藏的打兔子槍都找出來(lái)，該擦的擦，把火藥鐵砂備好，我們等著劉黑七！”長(zhǎng)順答應(yīng)著走了兩步，扭頭問(wèn)：“二爺，劉黑七真會(huì)來(lái)？”致庸沉聲道：“來(lái)與不來(lái)，在他劉黑七；準(zhǔn)備不準(zhǔn)備打，在我們！”眾人聞言連連點(diǎn)頭。致庸分派了武器，又叮囑了巡夜的一些注意事項(xiàng)，男丁們摩拳擦掌紛紛離去。

    深夜，曹氏帶杏兒走進(jìn)書房，致庸正坐著假寐，一聽(tīng)動(dòng)靜立馬驚醒，握鏢在手，見(jiàn)是她們，松了一口氣道：“嫂子.你病成這樣子，咋也來(lái)了？”曹氏無(wú)力地坐下，溫言道：“我來(lái)看看你。我聽(tīng)說(shuō)你要自己對(duì)付劉黑七？”致庸點(diǎn)頭。曹氏深深地看他道：“二爺，你以為你這么嚇唬嚇唬他，他就不敢來(lái)了？這劉黑七心狠手毒，從不打誑語(yǔ)，說(shuō)一句就是一句，他要是真來(lái)了，你能對(duì)付得了他？”“嫂子，喬家到了生死存亡的關(guān)頭，靠外人已經(jīng)不行了，只有致庸帶人以命自保.以示強(qiáng)悍，或者可以嚇退強(qiáng)盜，保喬家僥幸渡過(guò)這一關(guān)，不然別人皆會(huì)看我們軟弱可欺.喬家人就是想活命，只怕也難呢”致庸慷慨言道。曹氏望著他的目光失望而又嚴(yán)厲：“二弟，你覺(jué)得你這樣就能救喬家？”致庸不耐煩道：“嫂子，接管家事的時(shí)候，你可是答應(yīng)過(guò)，讓我按自己的方式處理一切！嫂子請(qǐng)回吧，致庸要去查夜了！”杏兒，扶著我，咱們走?！辈苁下酒?，離去。致庸看著兩人離去，心中翻滾了好一陣，走到院中，恨恨一鏢打中院中古樹(shù).又拔下來(lái)，仰天長(zhǎng)嘯一聲。那嘯聲如受傷的狼嚎般孤獨(dú)激憤，劃破夜色，久久地在喬家大院的上空回蕩。3

    清晨，一家人突然跑來(lái)書房?jī)?nèi)喊道：“不好了二爺.劉黑七來(lái)了！”“在哪兒？”致庸一下跳起。家人囁嚅道：“在外面打門，我們沒(méi)敢開(kāi)大門.不知道有多少人！”“糊涂！沒(méi)有上房頂看一看？”家人依舊搖頭，致庸生氣道：“抄家伙！”他跑到院中喊道：“劉黑七來(lái)了！你們大家，該上房頂?shù)纳戏宽?！該上墻的上墻。長(zhǎng)栓，你們幾個(gè)跟我去會(huì)會(huì)這個(gè)劉黑七！”很快男丁們陸續(xù)跑出，致庸抄起一把刀，帶長(zhǎng)栓等人奔向大門。家人們到底有點(diǎn)害怕，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地打開(kāi)大門卻愣住了。只見(jiàn)門外孤零零地站著一個(gè)三十開(kāi)外的男子，牽著頭小毛驢，青色長(zhǎng)衫，瓜皮小帽，手中掌著一桿旱煙。致庸定睛看去，竟是孫茂才。茂才看著他們奇怪道：“怎么了這是？要打架嗎？”

    致庸把兵器交給長(zhǎng)栓，哈哈大笑著上前，拱手道：“茂才兄，原來(lái)是你？”茂才道：“致庸兄，看樣子你沒(méi)想到我會(huì)來(lái)。既然如此，我這個(gè)不速之客，還是不來(lái)的好。走了！”說(shuō)著他準(zhǔn)備上驢走人。致庸上前一把拉住驢繩道：“茂才兄，我們?cè)谔m只有兩面之緣，可致庸那時(shí)就對(duì)兄長(zhǎng)仰慕有加，只恨沒(méi)機(jī)會(huì)深交。今日既蒙兄臺(tái)屈駕枉顧草廬，為何又馬上要走？”

    茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我該叫你喬?hào)|家了！喬?hào)|家，我是聽(tīng)說(shuō)貴府有難，你身陷重圍。孫某鄉(xiāng)試歸來(lái)，名落孫山，在家閑著也無(wú)事，想起喬?hào)|家當(dāng)初在太原府替我還了幾年的店錢，我欠著你的情呢，此時(shí)不來(lái)，更待何時(shí)？來(lái)是來(lái)了，可沒(méi)想到喬?hào)|家居然用這個(gè)陣勢(shì)來(lái)歡迎我，算了算了，我看我還是走吧！”致庸眼睛一亮，一把抓住他：“不，茂才兄，既然來(lái)了，就走不了了！來(lái)，把孫先生請(qǐng)進(jìn)去！”他朝長(zhǎng)栓耳語(yǔ)了幾句，長(zhǎng)栓領(lǐng)著眾人一擁而上，喊叫著將茂才抬起，徑直抬往院內(nèi)書房?！鞍ツ銈?cè)趺茨堋泵糯蠼衅饋?lái)。致庸見(jiàn)狀哈哈大笑：“茂才兄.這回讓你知道知道，我們喬家，想來(lái)容易，想走就難了！”

    到了書房，眾人才放下茂才，致庸一邊吩咐上茶，一邊又上前施禮道：“茂才兄，請(qǐng)坐，我來(lái)幫你壓壓驚！”一聽(tīng)壓驚，長(zhǎng)栓領(lǐng)著眾人又起哄般吼了一嗓子，聲若雷鳴。茂才面色不改，穩(wěn)穩(wěn)坐了下來(lái)。長(zhǎng)栓見(jiàn)狀撇撇嘴，去外邊倒了杯茶，略帶不屑地捧過(guò)道：“哎，還認(rèn)識(shí)我嗎？”茂才“哼”一聲：“怎么會(huì)不認(rèn)識(shí)？”致庸喝道：“長(zhǎng)栓，不得無(wú)禮。”長(zhǎng)栓瑤頭出門，嘀咕道：“家里本來(lái)夠亂的了，又來(lái)個(gè)半瘋子添亂！”

    致庸一躬到地：“茂才兄專程而來(lái)，想來(lái)必有好主意能救喬家渡過(guò)這一劫！”茂才坐著不動(dòng)，哈哈大笑：“錯(cuò)了錯(cuò)了，喬?hào)|家，你這樣糊里糊涂地讓人把我弄進(jìn)來(lái)，若以為我真是諸葛亮，能幫你們家解除大難，那可就錯(cuò)了。孫茂才自幼習(xí)儒，不懂經(jīng)商。我剛才說(shuō)過(guò)了，我只是覺(jué)得欠著你的銀子，看今日喬家風(fēng)雨飄搖，眾叛親離，喬?hào)|家身邊連一個(gè)陪著說(shuō)話、下棋的人也沒(méi)有，為這我才來(lái)的。”致庸聞言一愣。茂才看出了致庸的失望，接著道：“怎么.喬?hào)|家失望了？要是失望了，我還是走好了，不過(guò)我可是來(lái)過(guò)，因此在太原府欠你的人情就算還了，咱倆日后誰(shuí)也不欠誰(shuí)的了！”致庸不覺(jué)好笑，想了想道：“茂才兄，既是這樣，我還不讓你走了！就讓你陪我！說(shuō)吧，你想怎么陪我？”茂才又是哈哈一笑：“喬?hào)|家，我的話可是還沒(méi)說(shuō)完，要留下我陪你也行，不過(guò)我話說(shuō)到前頭，你要我留下陪你，是要付銀子的！”致庸越發(fā)覺(jué)得此人好笑了，索性坐下來(lái)問(wèn)道：“茂才兄，此話又怎講？”茂才美美地呷了一口茶道：“喬?hào)|家，想我孫茂才，今年鄉(xiāng)試，又是名落孫山，家中老父.貧困無(wú)依，想來(lái)想去，只好痛下心，改弦易轍，走前輩落魄讀書人之老路，到商家來(lái)幫閑，掙幾兩銀子活命。不過(guò)祁縣空有這么多大商家，我卻誰(shuí)都不認(rèn)識(shí)，想來(lái)想去只和你在太原府有過(guò)幾面之緣，哈哈哈哈，剛才我說(shuō)要來(lái)陪你，還你的人情，那都是假的，你真要留下我，我就要銀子了！喬?hào)|家，這會(huì)兒知道隨便把人抬進(jìn)來(lái)，不是好玩的事情了吧？”

    致庸盯著他看了一會(huì)兒.突然嘆一口氣：“茂才兄如此高看喬家，致庸感動(dòng)莫名，只是兄臺(tái)來(lái)得不是時(shí)候！”茂才微微一笑：“喬?hào)|家，這話怎講？”致庸道：“若是過(guò)去，茂才兄肯放下身架，來(lái)喬家?guī)兔?，致庸不知?huì)有多么高興；只是今日喬家正走背字，日落西山，氣息奄奄.朝不保夕，茂才兄難道沒(méi)有耳聞？”茂才哈哈大笑：“喬?hào)|家有所不知，茂才活了半生，是天字第一號(hào)的背運(yùn)之人。生于窮鄉(xiāng)，學(xué)于村儒，這是第一背；年紀(jì)小小，就中了秀才，贏得神童之名，便自以為萬(wàn)事不足慮，天下不足為，時(shí)時(shí)輕蔑斯文，糞土王侯，被稱為太原府秀才中第一狂人，這是又一背；既得了一個(gè)狂悖之名，就不該還去科舉，既去科舉.就不該或在試卷上亂發(fā)荒謬之論，或束手束腳一味刻板于八股，于是一而再、再而三名落孫山，這是第三背；慈母早亡，自幼失怙，愛(ài)妻難產(chǎn)，一尸兩命，只撇下我與老父親艱難度日，這更是背中之背喬?hào)|家，以我這樣一個(gè)背運(yùn)之人，來(lái)投背運(yùn)之主，不正所謂得其所哉嗎？”

    致庸聞言不禁微笑起來(lái).道：“蒙茂才兄不棄，致庸感激不盡，不知兄臺(tái)自覺(jué)在喬家的生意里能做何事，能任何職.說(shuō)出來(lái)也好讓致庸斟酌。”茂才搭架子道：“這個(gè)嘛，生意我沒(méi)有做過(guò)，大掌柜我是不愿做的。剛才我說(shuō)過(guò)了，我在這里，也就是每天陪喬?hào)|家說(shuō)說(shuō)話，下下棋罷了！”致庸一聽(tīng)便反問(wèn)道：“這也是個(gè)要緊的位子，就是不知道孫先生一年想要多少酬勞呢？”茂才毫不謙讓道：“想我孫茂才，自幼苦讀詩(shī)書，無(wú)論圣賢經(jīng)典，天文地理，醫(yī)卜星相，琴棋書畫.皆通一二，只因科舉之路不通，才降價(jià)售于商家。啊，我也不是那太貪財(cái)?shù)娜?，一年三千兩足矣！?/br>
    致庸聞言大笑：“孫先生.據(jù)我所知，今日讀書人，就是中了進(jìn)士，補(bǔ)上一任縣令，一年的俸祿也不過(guò)百余兩銀子，加上皇上獎(jiǎng)賞的所謂養(yǎng)廉銀，也不過(guò)區(qū)區(qū)幾百兩，兄臺(tái)要的這個(gè)數(shù)雖不是太多，但也頂?shù)蒙虾脦讉€(gè)縣令一年的俸祿了！”茂才一笑站起道：“既然咱們談不攏這個(gè)，在下可就告辭了！”致庸默默地看著他.一發(fā)起了逆反心理，上前攔住他，笑道：“茂才兄，既然你說(shuō)到這兒，我還真不能讓你走！好，咱們成交，只要喬家能過(guò)了眼前這一劫，重現(xiàn)生機(jī)，到了年底，我給你三千兩銀子！”茂才擊掌笑道：“哈哈，痛快，我就知道喬?hào)|家不會(huì)為了區(qū)區(qū)三千兩銀子，不留下我這個(gè)可以陪他說(shuō)話、下棋的閑人。行，我留下了！”他重新坐下，捧起茶杯卻又放下道：“這茶也涼了，讓人換過(guò)茶，咱們下棋如何？”“下棋？”“對(duì)呀，這會(huì)兒劉黑七又沒(méi)來(lái)，喬?hào)|家讓人把喬家大院守得鐵桶一般，你我不下棋干什么？”致庸越發(fā)對(duì)此人胸懷暗暗稱奇，當(dāng)下道：“好，長(zhǎng)栓，進(jìn)來(lái)，給孫先生換茶。再把象棋拿來(lái)，我和茂才兄殺一盤！”長(zhǎng)栓進(jìn)來(lái)，摔摔打打地去換茶，又將棋盤拿來(lái)，重重放在桌上。茂才微微一笑，調(diào)侃道：“小兄弟，不習(xí)慣了吧，以后你要習(xí)慣這個(gè)，只要見(jiàn)我和東家在這里，就趕快上茶！”長(zhǎng)栓氣憤地看他一眼道：“就你？哼！走著瞧吧”致庸不悅道：“長(zhǎng)栓，茂才兄是我請(qǐng)來(lái)的先生，以后休得無(wú)禮！”長(zhǎng)栓也不理，哼一聲，摔門出去。

    茂才絲毫無(wú)憮然，擺好棋局與致庸廝殺起來(lái)。致庸?jié)u漸沉入棋局，兩人笑語(yǔ)不斷。外面長(zhǎng)栓站著朝屋里看，連連撇嘴。長(zhǎng)順和曹掌柜聞聲走過(guò)來(lái)。曹掌柜問(wèn)：“長(zhǎng)栓，東家這會(huì)兒干啥呢？”長(zhǎng)栓撇嘴道：“和剛才來(lái)的那個(gè)瘋子下棋呢?！辈苷乒駠@道：“這個(gè)時(shí)候，劉黑七隨時(shí)都能打進(jìn)來(lái)，東家還有心思下棋，喬家還有什么指望！”長(zhǎng)栓、長(zhǎng)順對(duì)看一眼，也都搖頭。

    室內(nèi)致庸一把將棋子劃拉亂，哈哈大笑，站起道：“不下了不下了，你這人性子太溫，這樣下著沒(méi)勁！”茂才看看他，話中帶話道：“輸了就是輸了，人生就是一盤棋，只要人還在，輸了的棋還可以重?cái)[！”致庸一驚：“茂才兄，喬家如今身陷死地，茂才兄專程趕來(lái)相幫，難道沒(méi)有想過(guò)要為致庸出謀劃策，以救當(dāng)前之急？”茂才漫不經(jīng)心道：“東家，方才我們可是已經(jīng)說(shuō)好了，我留在喬家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的?！敝掠故溃骸澳呛冒桑土奶彀?，咱們聊什么？”茂才點(diǎn)起旱煙道：“一向聽(tīng)說(shuō)喬?hào)|家熟讀莊子，喜歡做莊周一流的人物，此話當(dāng)真？”致庸有點(diǎn)慚愧道：“啊，當(dāng)初是有過(guò)這種荒唐的想法。不過(guò)眼下”茂才打斷他，開(kāi)口朗聲誦道：“北海有魚(yú)，其名為鯤，鯤之大，不知幾千里也”致庸不由技癢，接口背道：“化而為鵬，其翼若垂天之云莫非茂才兄也喜愛(ài)逍遙游？”茂才微微一笑.直視著致庸道：“北海的鯤有幾千里大，化作大鵬，一飛數(shù)萬(wàn)里，負(fù)青天，絕云氣，卻受到斥鳫這種小鳥(niǎo)的嘲笑。斥鸚說(shuō)我在草蓬里飛來(lái)飛去，不過(guò)幾尺高，卻也已經(jīng)夠了，你這大鵬鳥(niǎo)一飛九萬(wàn)里，又有什么用呢？”致庸心中突有所悟。茂才拍拍他的肩膀繼續(xù)道：“致庸兄，斥鸚這種小鳥(niǎo)不懂得大鵬鳥(niǎo)為何要一飛九萬(wàn)里，因?yàn)樗床坏骄湃f(wàn)里的天地。人生有大格局，也有小格局，你這些日子，是不是太把自個(gè)兒限在小格局里，走不出來(lái)了？”致庸猛醒，變色道：“茂才兄，快說(shuō)，什么是大格局，什么是小格局？”茂才起身站直.昂頭慨然道：“大小之別，在于人的內(nèi)心，在于你自己的眼光。人如果身在泥潭心也在泥潭，這個(gè)人就只能看到泥潭；但若是他身在泥潭心卻如鯤如鵬，他看到的就不只是泥潭，而是雙翼下九萬(wàn)里的天地?！?/br>
    致庸呆呆地站著，茂才的話如醍醐灌頂，他一時(shí)激動(dòng)無(wú)比，一揖到地道：“茂才兄，我懂了！這些日子，是自己把自己陷在泥潭里了，我把人做小了！茂才兄，你放心，就沖你這幾句話，到了年底，我也要給你三千兩銀子！”茂才重新將棋子擺好，含笑道：“來(lái)來(lái)來(lái)，接著下棋！”4

    吃過(guò)晚飯，致庸對(duì)集合在喬家大院的眾家人大聲道：“今天是我向劉黑七下戰(zhàn)書的第三天，夜里都不要睡！就是打瞌睡，也要睜一只眼！”眾男丁“轟”地一聲齊道：“知道了！”茂才站在致庸身后，看了一陣，轉(zhuǎn)身離去。

    茂才回到自己的屋中.脫衣鋪床，準(zhǔn)備睡覺(jué)。致庸走進(jìn)來(lái)道：“茂才兄，給你準(zhǔn)備的這個(gè)住處，你看還可以嗎？”茂才笑笑：“我一介村儒，有這么好的地方住，已經(jīng)很不錯(cuò)了！”致庸道：“今夜是我和劉黑七約定的相會(huì)之日，茂才兄就別睡了，跟我再下下棋，一起等候劉黑七如何？”不料茂才搖頭拒絕道：“不，我累了，只想睡覺(jué)?！薄懊判终娴哪芩?？”茂才道：“今夜又沒(méi)我什么事，我干嗎不睡？”致庸泄氣道：“好吧，夜里確也沒(méi)茂才兄什么事，你就睡吧！”茂才打個(gè)哈欠躺下，翻身背對(duì)著他，拉上了被子。致庸默默看他，轉(zhuǎn)身走出。跟在致庸身后的長(zhǎng)栓見(jiàn)狀，忍不住哼了一聲。

    深夜書房?jī)?nèi)，致庸正在假寐，突聞屋頂瓦響，他一驚醒來(lái)，一躍而起，出門照房頂聲響處就是一鏢。只聽(tīng)屋頂上有人“哎喲”一聲，幾片瓦被踏落下來(lái)?！坝匈\！”致庸大喊，長(zhǎng)栓帶著一幫人迅速?zèng)_過(guò)來(lái).剛要上房頂追趕，致庸攔住他們，沖房頂上喊道：“兄弟，我知道你不是劉黑七。今天我不追你，你回去請(qǐng)劉黑七自個(gè)兒來(lái)！他不是要銀子嗎？喬家有的是銀子，可他得有膽量自個(gè)兒來(lái)拿！”屋頂上再?zèng)]有任何聲響。這時(shí)茂才從房中走出，望望房頂，轉(zhuǎn)身又走回去。致庸看見(jiàn)他，連聲道：“茂才兄別走?！泵抛I諷道：“我干嗎不走？賊讓你給打退了，就更沒(méi)我什么事兒了！”致庸不理會(huì)，笑著把他拉進(jìn)了書房。

    進(jìn)了書房，致庸按茂才坐下，回頭道：“來(lái)人，給孫先生泡好茶，也給我來(lái)一杯，我也好精神精神！”長(zhǎng)栓很快端過(guò)茶來(lái)，轉(zhuǎn)身退出。茂才嘗了一口，道：“這茶不好。水也不熱?！敝掠够仡^對(duì)著門外道：“長(zhǎng)栓，快給孫先生換好茶，guntang的茶！”長(zhǎng)栓氣呼呼地走進(jìn)來(lái)，瞪茂才一眼，將茂才的茶碗端走。茂才閉目端坐，一動(dòng)不動(dòng)，裝作不見(jiàn)。

    不一會(huì)兒，長(zhǎng)栓將新茶端上來(lái)，放到茂才面前，一邊吸溜著手指，一邊譏諷道：“guntang的茶來(lái)了！喝吧，人不怎么樣，可還挺難侍候！”茂才睜開(kāi)眼看看他，仍舊微笑不理，端起茶呷了一口。長(zhǎng)栓退下。致庸瞧著茂才的神色，笑著問(wèn)：“茂才兄白天的一席話，已讓致庸頓開(kāi)茅塞；對(duì)今晚的事有何見(jiàn)教，可以開(kāi)尊口了吧？”茂才兩眼望上看，拉長(zhǎng)聲調(diào)道：“東家，你這樣衣不解帶地守著喬宅，打算守多久？”致庸勃然變色。茂才不理他，繼續(xù)道：“是打算守一年呢，還是守五年？”致庸明白了他的意思，面色沉重起來(lái)。茂才收回目光，直視致庸，正色道：“古人有言，‘圣人非有力也.善假于物也：’就是說(shuō)，天下做成大事的人，不是自己比別人多生了幾只臂膀，而是善于借用他人的力量?！?/br>
    致庸站起深施一禮“茂才兄，講下去！”茂才道：“今夜之事有三解，一、劉黑七接到了你的戰(zhàn)書，并且決心迎戰(zhàn)；二、今夜來(lái)的只是他的一個(gè)探子，也就是說(shuō).你想和他三天內(nèi)決一死戰(zhàn)，一戰(zhàn)而勝，了結(jié)這段公案，再回頭料理大事.可劉黑七是個(gè)強(qiáng)盜，他只愿照自己的路數(shù)出招，如此一來(lái)，你就和他糾纏起來(lái)；你沒(méi)時(shí)間和他糾纏，他卻有；三、一旦你和他結(jié)了仇，你就是能保住這座宅院，也保不住喬家在各處的生意、上路的貨物和銀車，劉黑七就是為了面子，也要和喬家為難下去！”“茂才兄，你講得句句都對(duì)。那我該怎么辦，快教我！”致庸連連點(diǎn)頭，叫道。茂才道：“要解的燃眉之急，是如何保住喬家這座宅院。這個(gè)容易，請(qǐng)鏢局就行！”致庸為難道：“此事我也想過(guò)，可是第一請(qǐng)鏢局要花一大筆銀子，說(shuō)實(shí)話眼下我沒(méi)有；第二我怕就是上門去請(qǐng)，一聽(tīng)說(shuō)我和劉黑七結(jié)下了仇，也沒(méi)人敢來(lái)接鏢！”茂才拿出旱煙“托托”敲了兩下，點(diǎn)燃深吸一口道：“第二件事以后再說(shuō)。先說(shuō)這第一件事，我給你出個(gè)主意，你就能借到銀子！”“不瞞茂才兄，我眼下要是能在祁縣、太谷、平遙三縣借到銀子，喬家哪會(huì)有今天？”茂才“哼”了一聲道：“白日你不是說(shuō)已經(jīng)有人看上了喬家的老宅，為什么你不拿它抵押回來(lái)一筆銀子？”致庸聞言沉吟道：“這事我也想過(guò)，今天祁縣境內(nèi)，能借出銀子的只有三家，水家、元家、達(dá)盛昌邱家。水家、元家正在向喬家逼債，達(dá)盛昌與我家不共戴天.誰(shuí)會(huì)借給我銀子？”“誰(shuí)想要你的老宅，誰(shuí)就可能借給你銀子！”致庸一驚，猛醒道：“茂才兄，你是說(shuō)達(dá)盛昌？”

    茂才點(diǎn)頭道：“眼下正是這個(gè)達(dá)盛昌，不但要吞掉喬家包頭復(fù)字號(hào)的十一處買賣，還想把喬家的老宅一口吞掉，讓喬家人自此無(wú)立足之地。作為商家，他們竟然這么貪心，已經(jīng)犯下了大忌。東家為何就不利用他的這個(gè)‘貪’字？”致庸深思半晌，擊掌大笑道：“妙！來(lái)人！”長(zhǎng)栓應(yīng)聲跑進(jìn)，致庸吩咐道：“天明，替我請(qǐng)四爺，我有要緊的事和他商量！”長(zhǎng)栓一愣，這邊茂才已經(jīng)站起，打著哈欠道：“guntang的茶也涼了，我要睡覺(jué)去了！”“茂才兄慢走！”致庸親自送他到門外，一直望著他走回房間.猶自久久激動(dòng)不已。

    第二日一大早，致庸和茂才在書房?jī)?nèi)一邊下棋一邊等候達(dá)慶。這達(dá)慶還沒(méi)進(jìn)門，老遠(yuǎn)就扯著嗓子喊道：“老二，這么一大早的就叫我，有啥急事兒？”致庸站起，笑著將他迎了進(jìn)來(lái)，同時(shí)把茂才作為新請(qǐng)的先生介紹給了他。茂才端坐不動(dòng)，拱手打了個(gè)招呼。達(dá)慶打量了兩眼，有點(diǎn)看不上茂才，隨便沖他點(diǎn)了一個(gè)頭，回頭對(duì)致庸道：“哎對(duì)了，我兩日沒(méi)來(lái)，怎么又聽(tīng)說(shuō)你惹上了劉黑七？”致庸微微一笑，點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)?！边_(dá)慶見(jiàn)狀更急：“哎呀，我說(shuō)老二，那你可得趕快去請(qǐng)鏢局的人。萬(wàn)一到了日子頭上，你不能從東口拉回銀子，就只能指望拿這座老宅頂銀子還債了，你可不能讓劉黑七一把火把它燒了！”

    一聽(tīng)他主動(dòng)扯到老宅，致庸趕緊作焦急狀：“四哥，你上次告訴我，有人想出銀子頂這座宅子是嗎？”達(dá)慶面露喜色道：“是呀。怎么，你想通了？”致庸點(diǎn)頭道：“你今天就去見(jiàn)你的朋友.說(shuō)我眼下急需一筆銀子用，請(qǐng)他借給我，利息照算，以這座老宅作抵押。一個(gè)月后，我要是能還清他的本息，一切作罷；要是不能，我就把這座宅子頂給他！”達(dá)慶高興起來(lái)：“那你打算借多少銀子？”致庸故作沉吟道：“反正是借一回，干脆借它三萬(wàn)兩！”“三萬(wàn)兩？哎致庸，你干嗎借這么多？要不你干脆多借點(diǎn)，我朋友答應(yīng)出八萬(wàn)兩銀子頂這座老宅呢?！敝掠孤勓岳湫Φ溃骸安唬巳f(wàn)兩我暫時(shí)用不著，三萬(wàn)兩就夠了。”達(dá)慶想了想：“你這是借銀子，不是頂宅子，我得去跟人家商量。哎，咱可是一言為定，我?guī)湍阏f(shuō)好了，回頭你可不能反悔！”致庸一笑道：“四哥，你看我是個(gè)會(huì)反悔的人嗎？”達(dá)慶撓頭想了一會(huì)道：“那好，我馬上去。你今天別出門，就在家等著我的信！”說(shuō)完他急急離去。望著達(dá)慶遠(yuǎn)去，茂才和致庸相視一笑。

    再說(shuō)達(dá)盛昌的崔鳴九，在大掌柜室聽(tīng)了達(dá)慶的來(lái)意，心中不覺(jué)一驚，撇下達(dá)慶獨(dú)坐，退回內(nèi)室和二掌柜、三掌柜密議起來(lái)。三掌柜略想了想便連連擺手：“大掌柜，這銀子不能借。萬(wàn)一借給了銀子，讓他過(guò)了這一關(guān)，東家和你不就白忙活這一場(chǎng)了嗎？”崔鳴九不語(yǔ)。二掌柜則對(duì)三掌柜道：“區(qū)區(qū)三萬(wàn)兩銀子，就是借給喬致庸，喬家也休想翻過(guò)身來(lái)，大掌柜不放心的肯定不是這個(gè)?！贝搌Q九點(diǎn)頭皺眉道：“哎你們說(shuō)，喬致庸要是真心把老宅頂給我們，干嗎只借三萬(wàn)兩銀子？他那座老宅至少值十萬(wàn)兩。”兩個(gè)掌柜看看他。崔鳴九接著道：“借三萬(wàn)兩銀子給喬致庸，等于提前押下了他的宅子，以后他再想頂給別人.也不能了，這么想，這筆銀子倒也可以借?！薄澳蔷徒瑁　倍乒褛s緊一點(diǎn)頭道。他話音未落，卻見(jiàn)崔鳴九又搖起頭來(lái)：“萬(wàn)一我們小瞧了喬致庸，他用這筆銀子讓喬家死定了的棋又活了，我們不是被這個(gè)毛孩子大大地耍了一把？”三掌柜點(diǎn)頭：“對(duì)，我們不能貪小利鑄大錯(cuò)！”“那咱就不借！”二掌柜聞言趕緊風(fēng)向一轉(zhuǎn)道。

    三掌柜捋著山羊胡子沉吟道：“大掌柜，喬致庸在咱們這兒借不到銀子，會(huì)不會(huì)到水家、元家去借？”崔鳴九一笑：“不會(huì)！他要是能在水家、元家借到銀子，就不會(huì)來(lái)找我們。誰(shuí)都知道我們是喬家的死敵。”二掌柜察言觀色道：“大掌柜，你是不是說(shuō)，只要我們不借，喬致庸就哪兒也借不到這筆銀子，更別提他想用這筆銀子做什么了？”

    崔鳴九點(diǎn)點(diǎn)頭，打定不借的主意，和兩個(gè)掌柜走進(jìn)大掌柜室，正見(jiàn)達(dá)慶坐下又站起，站起又坐下，心情惡劣地自語(yǔ)：“這是怎么了，行不行的，也該給個(gè)痛快話呀！”他喝一口茶，大概茶也涼了，呸一口吐出來(lái)。崔鳴九趕緊笑著對(duì)達(dá)慶拱手道：“對(duì)不住對(duì)不住，讓四爺久等。不過(guò)這么大的事，我們也得商量商量，你說(shuō)是嗎？”達(dá)慶站起來(lái)，掩飾著不高興道：“好說(shuō)好說(shuō)。崔大掌柜，你們?cè)趺瓷塘康?？”二掌柜快嘴道：“我們”崔鳴九伸手阻止二掌柜，仿佛突如其來(lái)想到似地問(wèn)：“哎四爺，有件事我想打聽(tīng)打聽(tīng)，喬?hào)|家托你借這三萬(wàn)兩銀子，想做什么生意？”達(dá)慶道：“他還能做什么生意？俗話怎么說(shuō)的，福無(wú)雙至，禍不單行。眼下他不知怎的又惹上了劉黑七。人家揚(yáng)言要一把火燒了喬家?，F(xiàn)在喬家算起來(lái)只剩下一座老宅，他得保住它，這回讓我借銀子，是去請(qǐng)鏢局來(lái)看家護(hù)院！”崔鳴九心中釋然，朝兩位掌柜一笑，回頭對(duì)達(dá)慶道：“哎對(duì)了，我最近怎么聽(tīng)說(shuō)，喬?hào)|家要結(jié)親了，和誰(shuí)家？”達(dá)慶道：“啊，這事兒我也聽(tīng)說(shuō)了，你說(shuō)老崔，事情還真蹊蹺，我們家都到了這步田地，太谷的陸家居然還找上門來(lái)，要和致庸結(jié)親?！贝搌Q九心中一驚，掩飾著用開(kāi)玩笑的語(yǔ)氣道：“什么？陸家自己找上門來(lái)？不會(huì)吧？”達(dá)慶有點(diǎn)不樂(lè)意了：“怎么不會(huì)？陸大可自己來(lái)的，一點(diǎn)也不假！那天他和大德興的曹大掌柜一談就是半天！”崔鳴九勃然變色，想了想，當(dāng)機(jī)立斷道：“四爺.這筆銀子我們借.月息一分二，一月為期，到時(shí)候沒(méi)有銀子，喬?hào)|家就把老宅頂給我們，如何？”二掌柜、三掌柜看看他，都大吃一驚。達(dá)慶面現(xiàn)喜色道：“那好，咱們一言為定！我馬上就去回話！”他急急告辭，走了兩步又回頭道：“哎對(duì)了，萬(wàn)一一個(gè)月后，致庸不能還你銀子，咱們?cè)日f(shuō)好的事，你可不能變卦?。　贝搌Q九點(diǎn)頭道：“當(dāng)然。一個(gè)月后只要喬?hào)|家把老宅頂給達(dá)盛昌，我承諾給四爺?shù)暮锰?，包括讓你人股達(dá)盛昌，一并兌現(xiàn)！”達(dá)慶聞言大喜，離去。

    崔鳴九走回來(lái)站著，臉色陰沉。二掌柜不篇道：“大掌柜，怎么又答應(yīng)了他？”崔鳴九不滿地看了他們一眼道：“看來(lái)咱們的消息是不靈，陸大可來(lái)到祁縣這么大的事，竟沒(méi)有探聽(tīng)到！”三掌柜試探道：“大掌柜，你的意思”崔鳴九突然發(fā)怒：“你笨！陸大可什么樣一個(gè)人，竟會(huì)主動(dòng)找上喬家，他是發(fā)愁閨女嫁不出去的人嗎？”二掌柜大驚：“你是說(shuō)，他也想打喬家的主意？”崔鳴九“哼”了一聲，沉思道：“這個(gè)也得走著瞧！不過(guò)，只要今天我借出了三萬(wàn)兩銀子，就在陸大可和喬致庸中間打下了一個(gè)楔子。喬家這座老宅，就不那么容易變成陸家的了！若陸家想再插一腿，他就得拿出翻倍的銀子還我！我借給喬致庸銀子，是讓他請(qǐng)鏢局替我看守他的老宅，我干嗎不借？”“還是大掌柜英明！”兩位掌柜連連點(diǎn)頭，崔鳴九道：“告訴他們，下一步一定要盯緊陸家，不要只盯住水家和元家！”兩位掌柜互看一眼，答應(yīng)：“知道了！”