時(shí)近深冬，葉落枝枯，午后暖陽和風(fēng)，向陽處有幾點(diǎn)綠草在陽光下招搖。路邊的菜園子里，一畦畦的白菘綠瑩瑩的，遠(yuǎn)處三省草堂的茅草屋頂在日頭底下好像都冒著暖氣。梅十五娘嬌養(yǎng)在深閨里，似這樣出門用走的還是頭一遭，沒一會就香汗淋漓，啐喘吁吁。使女看前頭半山坡上有個(gè)茶亭，一個(gè)先跑過去占座兒，一個(gè)扶著梅十五娘慢慢走過去歇息。

    那個(gè)茶亭離著三省草堂只有二三里遠(yuǎn)，也沒少接待專程路過三省草堂的女客，經(jīng)驗(yàn)豐富。一看生意上門，茶博士就把預(yù)備好的細(xì)果子好茶送上來，又極是貼心的說：“前頭不遠(yuǎn)就能雇到轎子，要不要小人幫著喊抬轎子來？”

    梅十五娘端坐在茶桌邊，朝茶博士微笑點(diǎn)頭，“有勞大叔?！笔藲q的女孩兒，明眸皓齒，妝飾入時(shí)，待人溫柔客氣，風(fēng)姿頗為動人。

    茶博士受寵若驚，撒著歡兒跑去幫女客喊轎子去了，另一桌兩個(gè)軍爺喊他添熱湯都沒聽見。喊人的那個(gè)噯了一聲，笑一笑也沒作聲，另一個(gè)沒說話，站起來提湯司令添茶。因?yàn)槊肥迥镌诘木壒?，這兩人都沒大聲說話，吃過熱茶把茶錢擱在桌上，出了茶亭，兩軍爺看外頭并無男仆跟隨，還愣了一下，其中一個(gè)就回頭扯住梅十五娘的使女，說她：“曲池府滿城都是外地來的客人，你們女孩兒孤身出門怎么使得，還是回家喊幾個(gè)男仆來罷?！?/br>
    軍爺說話原是好意，然梅十五娘是被她嫂嫂嗆出門的，聽不得“女孩兒孤身”幾個(gè)字，此時(shí)再叫使女回家叫人，不是正好被瑤華說中“被男人沖撞了”？一向只挑別人不守規(guī)矩的人，被兩個(gè)灰撲撲舊戰(zhàn)袍的下等軍官挑著毛病，梅十五娘心中又恨又惱，立刻沒了好風(fēng)度，沖軍爺翻了個(gè)白眼，說：“男女有別，交淺言深，客人慎言?！?/br>
    兩位軍爺真是好脾氣，人小姐不領(lǐng)情，他們自己笑笑，丟開手出門罷了。

    等茶博士喚來轎子，梅十五娘慢慢吃過半盞茶，會過茶錢，叫轎夫送她到府城曾任泉州知府的李大人家去。轎夫應(yīng)的響亮：“天波府楊元帥親家李府嘛，大家都曉得?！?/br>
    梅十五娘坐上轎子，前頭那個(gè)抬轎子的大叔還跟她搭話：“小娘子是李家親戚？啊曉得李家小姐的聘禮有多少？”

    梅小姐皺眉不理，后頭那個(gè)抬轎子的問：“有多少？”

    “常熟府上等良田六十八頃！”前頭的大叔嘖嘖又嘖嘖，“雖然常熟府的田沒有咱們曲池府的田值錢，六十八頃哪，光田租就夠養(yǎng)活我全族了。李家小姐真是好福氣吶，婆家曉得李家沒有田，聘禮就送田，還沒嫁過去就疼*媳婦成這樣！”

    梅小姐面上不顯，心里實(shí)是有些酸的。論出身，她和李芳歌都是一樣的本地進(jìn)士女兒，從前在女學(xué)，先生夸她十句也夸不到芳歌三四句。她嫂子也是王翰林的女兒，王家親戚楊家有兒子要說親，雖然她不稀罕嫁武夫，可是她比李芳歌出挑許多，王家就沒想到過她，這樣輕一個(gè)重一個(gè)，明顯是因?yàn)樗┳硬皇橇戏蛉擞H生的嘛。偏偏她那個(gè)嫂子糊涂，一心一意只曉得顧娘家妹子，人家根本沒拿她當(dāng)數(shù)。

    梅十五娘冷笑數(shù)聲，摸摸藏在袖子里的小錫盒，那里頭有一枚珠簪，是她準(zhǔn)備好給李芳歌添妝的。

    李家才到富春就打過一回臭蟲，親戚們除了陳夫人娘家，就只有親家王家。芳歌上午定過親，柳夫人自己抽不開身，便叫英華去送添妝。楊家的聘禮那六十八頃良田，原來就是柳三娘的。所以英華去給小姑子添妝，除了代她母親和舅母姨母送禮，她自家送了一套小首飾，還把原來管田莊的管家?guī)Я藖怼?/br>
    陳家女眷們坐在后宅二門以內(nèi)的小花廳里，柳家的幾個(gè)管家站在階下。英華拉著有點(diǎn)害臊的芳歌坐在靠門邊的兩張椅子上，陳夫人坐在上首看不清她臉上的表情，沈姐摟著小女兒坐在下手，眼圈兒還紅著呢。

    英華正說：“那六十八頃地是這三個(gè)莊頭管，這位田七哥就是管那幾個(gè)莊頭的，衙門里上檔子，交公糧，夏秋收租，冬春收藏耕種都問他。府上若有人手，馬上就能辦交接，府上若是暫時(shí)抽不出人，先叫他管著也行。我們莊上是三套帳，莊頭和田七哥那里走一套，收糧的米鋪?zhàn)幽抢镒咭惶?，還有巡帳的帳房那里也走一套，三帳核計(jì)大數(shù)無誤就可以不用管他，若是哪套的帳不對，還有另兩套的人馬去查他，規(guī)矩都是定好的。前幾年的帳我都帶來了，芳歌meimei得空看兩眼?！?/br>
    管個(gè)莊子還要走三套帳，有這么麻煩？陳夫人皺眉，沈姐茫然，芳歌沒什么主意，看著英華沒話說。

    恰好二門上來說有一位梅小娘子自稱十五娘是小姐同窗，問小姐見不見。梅十五娘陳夫人也是曉得的，芳歌就說：“我們家就沒有田，這些事我不懂，英華好嫂嫂，你和母親商量著辦吧，我接十五娘進(jìn)來?！彼退κ峙芰?。

    陳夫人上回和丈夫吵了一架，還在深刻的反思：女孩兒溫柔順從，把二門以內(nèi)照顧的妥妥貼貼，難道還不夠？芳歌管家務(wù)，送禮什么的都做的不錯(cuò)的，她自己還能下廚做一桌子菜呢，嫁到誰家都合適啊。為什么李大人還覺得女兒這樣不夠好？

    今天楊家聘禮都沒有用布帛禮物，直接甩過來六十八頃良田，李大人和親家表態(tài)說這個(gè)田添妝嫁里頭去，陳夫人也覺得很合適。她還沒想到田莊的管理問題，兒媳婦就把人馬拉來了，說楊家規(guī)矩一向如此，聘禮都是田莊，娘家要留下也好，要添在嫁妝里也好，反正送出去楊家就不管了，這份財(cái)產(chǎn)就算兒媳婦自己的私房。楊家兒子多，各房份例都是一樣的，要是覺得不夠用，添添補(bǔ)補(bǔ)都在這個(gè)田莊上自己找補(bǔ)。所以田莊經(jīng)營的好不好，就看兒媳們的本事怎么樣了。除了三郎的妻子娘家窮，留下十頃田補(bǔ)貼了娘家，那幾位都把田莊經(jīng)營的還可以，名下的田產(chǎn)數(shù)目都有增加。