把個(gè)翠華慪笑了，連著搖幾回頭，“我真不知你是沒(méi)心肝還是沒(méi)腦子，你在外頭包個(gè)娼婦，還要回來(lái)告訴我，還要我出銀子！”

    兆林不禁正了正神色，“話不要講得這樣難聽(tīng)，哪個(gè)女人甘心在風(fēng)月場(chǎng)中打諢？總是家道艱難，生計(jì)所迫才做了這營(yíng)生。不能你生是個(gè)千金小姐，就以為天底下的女人都是過(guò)的好日子?！?/br>
    想是翠華眼睛睜得大的緣故，一笑就帶出一行來(lái)，“你倒會(huì)關(guān)心人。她過(guò)的什么日子不與我相干，你犯不著來(lái)對(duì)我說(shuō)。你當(dāng)我的心不是rou做的么？”

    兆林見(jiàn)她哭，有些慌了，忙捏住袖口起身替她揩，也不再玩笑了，語(yǔ)氣放得端正溫柔許多，“我們是夫妻，我有事并不想瞞你。”

    他個(gè)頭比她高出一大截，所以歪著腰，一臉坦蕩痛心卻無(wú)奈的神色。仿佛他并沒(méi)有什么錯(cuò)處，全是翠華不夠體諒。

    翠華抬著淚光盈盈的眼看他好一會(huì)，簡(jiǎn)直不知該不該笑。他到底是什么做的？剛成婚的時(shí)候許諾她絕不討小，幾年下來(lái)，果然也沒(méi)有討。卻在風(fēng)月場(chǎng)中不斷流連，昨日養(yǎng)著那個(gè)，今日又包著這個(gè)。問(wèn)他他也不避諱，連名帶姓將那些女人的底細(xì)都告訴她聽(tīng)，還一并給她細(xì)數(shù)人家的長(zhǎng)處短處。按他的說(shuō)法是，共她夫妻一場(chǎng)，不該有秘密。

    可這兩三年下來(lái)，她知道得愈多，倒愈發(fā)希望他是個(gè)會(huì)扯謊的男人。

    他的坦誠(chéng)實(shí)在傷人，但他自己好像不覺(jué)得，仍用那雙不知所措的眼睛看著她，不住給她搽淚，“別哭了，你這淚珠子簡(jiǎn)直是砸在我心上，叫我亂得沒(méi)分寸。你嫁了我這些年，還不曉得我的為人？我管不住我自己，我也沒(méi)辦法，不是有心要對(duì)不住你。可我也不能對(duì)不住她，我說(shuō)好包下她的，她把別的客都推了，這時(shí)候我不管她，叫她怎樣過(guò)日子？”

    翠華不言語(yǔ)，他又把口氣放軟些，“別生氣，你們一個(gè)個(gè)都是頂好的，就只我是個(gè)混賬。”

    他這一席話直將翠華那五臟六腑攪在一處拽不直，該恨該怨都理不清。誰(shuí)叫他是她的丈夫？一個(gè)從不對(duì)女人扯謊的丈夫，不知道是這個(gè)女人的幸或不幸。

    總之該著她，偏碰上了這么個(gè)男人，他管不住自己，還能指望她能約束得了他么？只好深吸兩了口氣，飲泣問(wèn)道：“要多少？”

    兆林笑了，“十兩銀子?！?/br>
    翠華想著他的月銀俸祿都是她拿著，從前因沒(méi)在老太太跟前鬧出來(lái)，他都是在賬房里編著謊話支取。前些時(shí)鬧出來(lái)了，賬房不再由他胡亂混，他這才來(lái)問(wèn)她拿銀子。其實(shí)論起來(lái)，他是花他自己那份錢，也算沒(méi)狠欺她。

    她把淚一抹，還了個(gè)價(jià)，“節(jié)下都要用錢，只有五兩，你要不要？”

    兆林也好說(shuō)話，“這也好，萼兒不是個(gè)大手大腳使錢的人?！?/br>
    “她不大手大腳？她不大手大腳你先前那些銀子都給狗吃了？”

    兆林笑道：“是我自己愿意給她，我見(jiàn)不得她那精打細(xì)算過(guò)日子的樣子，好不可憐。 ”

    翠華望著他冷笑一聲，到底踅進(jìn)臥房取了銀子給他，“別想著有下回?！?/br>
    話雖如此說(shuō)，但他們彼此都曉得，躲不開(kāi)還有下回。

    這廂兆林拿著銀子出來(lái)，見(jiàn)個(gè)丫頭站在廊下，因?yàn)槟樕挥傻枚嗫戳藘裳邸?/br>
    玉漏也朝他看著，覺(jué)得他眉眼和池鏡有幾分相像，卻比池鏡清雋幾分，那張帶笑的臉也要比池鏡明朗一點(diǎn)，沒(méi)有池鏡那么些隱約的情緒。

    這就是池家大爺了，玉漏今日才算見(jiàn)著。想他方才屋里說(shuō)的那些話，替翠華感到又可笑又可氣。想必翠華還在里頭沒(méi)哭完呢，她特地又等一晌，見(jiàn)耳房里出來(lái)個(gè)丫頭，才敢跟著進(jìn)去。

    翠華的淚早被窗上射來(lái)的夕陽(yáng)曬干了，剩一片木然的表情。因見(jiàn)玉漏進(jìn)來(lái)，連那份木然也收起來(lái)，一下恢復(fù)出以往逞能要強(qiáng)的精神，待笑不笑地問(wèn)：“是二奶奶打發(fā)你來(lái)的？”

    玉漏福身行禮，將來(lái)意說(shuō)明，“二奶奶說(shuō)記得上年張家送了幾匹鵝黃緞子來(lái)，像是大奶奶這里收下的，叫我來(lái)問(wèn)問(wèn)奶奶，好后日清明敬奉祖宗用?！?/br>
    “我收下了也是交到庫(kù)里，不去庫(kù)里找，來(lái)問(wèn)我做什么？”

    “庫(kù)里已找過(guò)了，管庫(kù)房的管事說(shuō)，沒(méi)見(jiàn)冊(cè)子上有這一項(xiàng)，所以才使我來(lái)問(wèn)問(wèn)?！?/br>
    那丫頭瑞雪倏地搭了句腔，“我記起來(lái)，好像是沒(méi)交到庫(kù)里。當(dāng)時(shí)奶奶是叫我送去的，偏那跟前我有事就給忘了，后頭也沒(méi)想起來(lái)，約是給柳兒收到西屋里放著呢?！?/br>
    主仆倆一對(duì)眼，翠華便把眉頭一皺，“把柳兒叫來(lái)問(wèn)問(wèn)?！?/br>
    瑞雪出去領(lǐng)了個(gè)小丫頭進(jìn)來(lái)，那小丫頭走到跟前就說(shuō)：“連我也忘了，當(dāng)時(shí)還以為是咱們屋里的東西，就收起來(lái)了?！?/br>
    翠華沒(méi)說(shuō)什么，吩咐一會(huì)去取了給絡(luò)嫻那頭送去。玉漏也瞧出來(lái)，什么忘了，分明是想私自昧下。怪不得絡(luò)嫻偏打發(fā)她來(lái)問(wèn)這幾匹緞子，分明是等著問(wèn)翠華個(gè)難堪。

    幸而這主仆三個(gè)好會(huì)唱和，她自然也裝糊涂，福身道：“那我先告辭回去了?！?/br>
    “等等?！贝淙A叫住，連番在她身上打量，“我記得你先前就到過(guò)我們家，好像是年節(jié)前，替鳳家送年禮。噢——我想起來(lái)了，你原是鳳家大爺?shù)姆坷锶??！?/br>
    那瑞雪也認(rèn)真看幾回玉漏，連連點(diǎn)頭，“是了是了，是她?！?/br>
    翠華看玉漏益發(fā)鄙夷了幾分，“跟著你們二奶奶到我們家來(lái)，倒能做個(gè)好幫手了。你們二奶奶為節(jié)下的事忙壞了吧？你可勸著她些，可別為了把事情辦好就累著了自己，老太太心里自有一桿秤，明日該器重誰(shuí)，還不知道呢。我和她到底是一家，可別自家門里先亂斗起來(lái)，將來(lái)還不知是如了誰(shuí)的意?！?/br>
    不一會(huì)玉漏回去，將翠華這些話說(shuō)給絡(luò)嫻。絡(luò)嫻在榻上看采辦燈油紙燭的單子，許多字不認(rèn)得，正等著玉漏。聽(tīng)后身子朝炕桌上一歪，將單子掩住口鼻嗤嗤笑起來(lái)。

    笑足了一陣方問(wèn)玉漏，“噯，那鵝黃緞子呢，她藉故托賴著沒(méi)給？”

    “大奶奶說(shuō)一會(huì)打發(fā)人送來(lái)?！?/br>
    恰好那頭有個(gè)婆子送來(lái)了，絡(luò)嫻叫人放在圓案上，看幾眼又覺(jué)沒(méi)趣，“我還以為進(jìn)了她荷包里的東西，再要掏出來(lái)就難了呢。”

    玉漏在那端坐下來(lái)道：“你何必給她難堪？就是真查對(duì)出她們那頭昧了緞子，在這府上又不是什么了不得的東西，老太太和桂太太還會(huì)和她計(jì)較么？反而將你們妯娌的關(guān)系搞得更僵。”

    “這話不錯(cuò)。”見(jiàn)賀臺(tái)披著件氅衣由臥房里搭著話出來(lái)，一面咳嗽幾聲道：“你也撿不著什么便宜，何苦得罪人？”

    絡(luò)嫻將身子端正，噘起嘴，“我就是想看她也吃一回癟，誰(shuí)叫她從前總在我面前趾高氣昂的？她以為老太太多派她幾件差事她就當(dāng)了家了？哼，如今大家還不是都一樣。再說(shuō)，她娘家既比我們鳳家有錢，怎么還鉆頭覓縫地?fù)搞y子？我娘家雖有些落魄，可曾見(jiàn)我私吞官中的錢？我非但沒(méi)那些鬼鬼祟祟的小動(dòng)作，我還替官中省錢呢！”

    說(shuō)著把采買燈油紙燭的單子遞給玉漏，“你瞧瞧，我叫他們按你說(shuō)的那間鋪?zhàn)尤マk的，價(jià)錢數(shù)目可對(duì)？”

    玉漏看了一回，點(diǎn)了點(diǎn)頭，又遞給賀臺(tái)看。

    絡(luò)嫻笑道：“他們把你寫的條子給那雷掌柜看，那雷

    掌柜看了二話沒(méi)說(shuō)，算總賬的時(shí)候就給少了五兩銀子。雖然不是月月祭祖，可燈油蠟燭是月月要使的，況且我叫人細(xì)細(xì)比對(duì)過(guò)，他們家的東西和別人家的也是一樣，卻便宜許多，往后只要我還管這一項(xiàng)，我就只定他們雷家的東西，一月省出幾兩銀子，一年加起來(lái)也是幾十兩，老太太必定喜歡。只是你和那雷掌柜是什么交情，竟能少那些錢。”

    “也沒(méi)什么交情?！庇衤┑椭^靦腆一笑道：“是我大姐他們府上也是買辦他們家的東西。其實(shí)先前也不是，后來(lái)我大姐幫著料理家務(wù)，她又是個(gè)慣會(huì)打算的人，因此貨比幾家，擇定了他們家。那雷掌柜為這事要謝我大姐，每回就照單子私下折給我大姐一成的銀子。我大姐倒不為這點(diǎn)小錢，是想著為他們胡家省檢。”

    “噢，怪道了。按說(shuō)那五兩銀子也該是你的，你倒沒(méi)要這份利，這可是叫你賠了?！?/br>
    “我吃奶奶的花奶奶的，怎么是賠呢？”玉漏笑了笑，把他兩口子看看，試探著說(shuō)：“不過(guò)我想，你這回兀突突把先前供燈油紙燭的商號(hào)換了，得罪了商號(hào)的人不說(shuō)，恐怕連府上采辦這項(xiàng)東西的管事也得罪了。你想想，從前他們采買，少不得商號(hào)里也許了他們些好處，你叫換了人，他們不是撈不著油水了？依我看，往后這省下的一成銀子，你拿一半出來(lái)賞給管事的，既替官中省了些錢，底下人也不能怨恨你不是？”

    賀臺(tái)在杌凳上點(diǎn)頭，“說(shuō)得有理，小鬼難纏，咱們家底下那些人都不是好得罪的，你要學(xué)辦事，上上下下里里外外都要周到著，這事情方能辦好?！?/br>
    絡(luò)嫻把嘴巴嘟著一會(huì)，點(diǎn)頭答應(yīng)，“就這樣辦吧，就是繞給他們些利，橫豎已比先前省出一些錢來(lái)了。”語(yǔ)畢把玉漏瞅著笑，“真看不出你有治家的能為，還以為你只是認(rèn)得字，在這些事情倒通。我想，你家大姐也應(yīng)當(dāng)是個(gè)厲害人物，怪道她在胡家連他們太太也器重她。你多跟她學(xué)學(xué)，往后等我大哥榮升回家來(lái)，我大嫂就得讓到一邊去，憑她什么做大做小的，沒(méi)能為的就該給有能為的讓讓道。”

    賀臺(tái)伸手過(guò)來(lái)擰一擰她那腮幫子，“你說(shuō)這話，仿佛忘了你自己就是位明媒正娶的奶奶了。”

    絡(luò)嫻歪著臉笑，“我嚜比不得這個(gè)，咱們屋里就只我一個(gè)，有能為沒(méi)能為，都只能我辦了。”

    “那改明日我再討一個(gè)，看你還說(shuō)不說(shuō)這話?！?/br>
    絡(luò)嫻惱道：“你敢！”

    賀臺(tái)笑起來(lái)，眼睛只管寵溺地停留在她面上，一會(huì)又咳嗽了兩聲。絡(luò)嫻忙勸他進(jìn)屋去歇著，賀臺(tái)只好依了她起身，看了眼玉漏，“你這兩日多勞神幫著點(diǎn)，等清明一過(guò)就松快了?！庇指嬖V絡(luò)嫻，“宗祠的祭文你請(qǐng)三弟寫一篇，大老爺那頭不得空，去年大哥請(qǐng)他寫他就不耐煩，還罵了大哥一頓，說(shuō)他不學(xué)無(wú)術(shù)，連個(gè)祭文也寫不好。”

    原要打發(fā)個(gè)小丫頭去池鏡那頭傳話的，偏玉漏站起來(lái)道：“她們也累了一日了，還是我跑一趟吧?！?/br>
    絡(luò)嫻一看窗外，天色已落，廊下亮了燈，丫頭們都各自回房歇下了，就只西暖閣那頭還有個(gè)佩瑤。不過(guò)那是個(gè)有架子的人，仗著是這房里的執(zhí)事丫頭，從不做這些跑腿傳話的小事，素日只服侍賀臺(tái)的飲食湯藥和打理這房里的事，旁的一概不管。只好還是玉漏去。

    天黑下來(lái)，園中已無(wú)人閑逛，只有一隊(duì)查夜的人老遠(yuǎn)走過(guò)，那幢幢的一串燈籠影從黑魆魆的樹(shù)蔭里滑過(guò)去，有一抹淡淡的月痕彎在天上，不見(jiàn)有星，想必明日要下雨。玉漏提著燈籠，心里頭還在替絡(luò)嫻點(diǎn)算清明諸事有無(wú)全妥，這不但是絡(luò)嫻嶄露頭角的時(shí)機(jī)，也是她頭一回在老太太跟前露臉。一面又想著池鏡的事，很擅長(zhǎng)一心二用。

    走到半路，又倏地頓住腳，稍作踟躕后，便將腳一轉(zhuǎn)，往廚房里去。灶上正有兩個(gè)值夜的廚娘忙著熄火，玉漏忙進(jìn)去喊住，“mama請(qǐng)慢一慢，我這里還要用火呢?！?/br>
    因這兩日為清明備席，玉漏少不得到廚房里來(lái)，婆子們都認(rèn)得她，曉得她如今算是絡(luò)嫻手底下的“小賬房”，打起算盤來(lái)熱辣老道，卻留有余地，不輕易得罪人，所以大家還算和氣。

    有個(gè)婆子迎前來(lái)問(wèn)：“這么暗了，二爺二奶奶還要吃飯不成？”

    玉漏摸出幾個(gè)錢來(lái)遞給她，“不是二爺二奶奶，是我傍晚到大奶奶屋里去說(shuō)話，把晚飯耽擱了。又不好勞煩mama們?yōu)槲颐Γ缓米约簛?lái)做個(gè)什么吃。”

    那婆子得了錢，又聽(tīng)見(jiàn)不勞煩她們，自然樂(lè)得做這人情，“正巧趕上了，灶還沒(méi)熄，我再替你添兩根柴火。只是你要做什么？你去那幾個(gè)簍子里瞧瞧，菜蔬都在里頭，那幾個(gè)缸子里是裝的各樣細(xì)面?！?/br>
    玉漏看見(jiàn)有磨得細(xì)細(xì)的玉米面，想起她娘家常做過(guò)的一樣玉米面甜餅，又可口又便宜，因而扭頭問(wèn)：“有雞蛋沒(méi)有呢？”

    “雞蛋也有，我給你拿去?！?/br>
    就著打兩個(gè)雞蛋，玉米面里再添些白面，又加上蜂蜜，加上水?dāng)嚦擅婧?。擱置一會(huì)，那火也正燒得旺起來(lái)，便在鍋底抹一點(diǎn)油煎了好些薄薄的玉米甜餅出來(lái)。

    一婆子在旁看了一會(huì)，笑問(wèn)：“這是哪里的做法？”

    另一個(gè)年長(zhǎng)許多的婆子道：“這是鄉(xiāng)下人戶常吃的，我記得從前老太太年輕的時(shí)候還叫人做，后來(lái)慢慢也不再做了?！?/br>
    玉漏看她二人一眼，“老太太到了你們府上，常吃山珍海味，鄉(xiāng)下野食自然就不和胃口了。”

    那老婆子一個(gè)不妨，話從嘴里溜出來(lái)，“倒也不是，只是那會(huì)二老太太四老太太她們背地里笑她說(shuō)：‘地頭里出來(lái)的到底是地頭里出來(lái)的，就是渾身裹著綾羅錦緞，也還是遮不住腳上的泥。鄉(xiāng)下人專愛(ài)吃這些糙食，給她翅參鮑肚她還不和脾胃呢?！咸?tīng)見(jiàn)這話就不再叫人做了。要說(shuō)我們老太太還是命好，嫁的是大老太爺，到底給她熬過(guò)來(lái)了，是大老太爺襲了侯爺，鄉(xiāng)下出來(lái)的又怎的，還不是封了誥命?！?/br>
    玉漏忽然心神一通，暗暗打算著，一面自己拿個(gè)小提籃盒裝了，一面要?jiǎng)蛐┙o兩個(gè)婆子吃。

    兩個(gè)婆子直搖手，“姑娘都帶去吃，我們才吃過(guò)晚飯，哪里還吃得下這些？”

    其實(shí)還是嫌這餅沒(méi)滋味，他們府上就是吃餅也是帶各色rou餡的，就連甜餅也或是玫瑰豆沙的，棗泥山藥的——云云種種，總之一律往精致去做。這樣的做法，窮人家才吃的。

    玉漏見(jiàn)她們推辭，也不多讓，仍舊挽著提籃盒去了。走到池鏡這頭來(lái)，見(jiàn)院門已關(guān)，就扣了幾下門，卻是那個(gè)叫金寶的丫頭來(lái)開(kāi)的門。

    一看金寶穿著身妃色寢衣褲，玉漏忙不好意思地笑笑，“我們二奶奶打發(fā)我來(lái)請(qǐng)三爺寫一篇清明祭宗祠的祭文，沒(méi)承想你們已經(jīng)歇下了。”

    金寶笑瞇瞇拉她進(jìn)門，“沒(méi)睡，就是閑躺在床上。我們?nèi)隣斠策€沒(méi)睡呢，還在看書，快進(jìn)來(lái)?！?/br>
    跟著進(jìn)去，只見(jiàn)外間的燈都滅了，只東西兩邊碧紗櫥內(nèi)還亮著燈，用昏黃的光從竹青色的門簾子里透出來(lái)。金寶打簾子引她踅進(jìn)東邊碧紗櫥內(nèi)，“三爺，你就是想睡也睡不成了，有人找你有事呢?！?/br>
    池鏡在書案后頭的大寬禪椅上看書，也是穿的一身莨紗寢衣，有件靛青的道袍松松散散的在他肩頭掛著。他沒(méi)抬頭，額被燭光映出一片漠然的蒼黃，“什么事？”

    玉漏近案前一步，“二奶奶叫我來(lái)請(qǐng)三爺寫清明的祭文?！?/br>
    池鏡方抬頭，似笑非笑的倚到椅背上去，“都這么晚了，才想起來(lái)叫我寫祭文？”

    “二奶奶前一陣忙忘了，還是二爺才剛提起來(lái)的。后日一早就要用，只好煩三爺辛苦一點(diǎn)。”

    金寶朝池鏡嗔去一眼，扭頭向玉漏道：“他這時(shí)候且不睡呢，你只管叫他寫。你坐，我去給你倒茶?！?/br>
    誰(shuí)也沒(méi)說(shuō)寫完了再打發(fā)人送去那邊的話，玉漏將提籃盒擱在幾，在窗戶底下坐下來(lái)。池鏡收起案上的書，把玉漏一望，“那提籃盒里

    是什么？”

    屋里已沒(méi)了別人，玉漏先朝他擠一下眼睛，又咬著嘴朝他笑，“是我親自做的一份點(diǎn)心，想你一會(huì)你寫?zhàn)I了就有現(xiàn)成的吃?！蹦巧裆Z(yǔ)氣還如先前那般隱秘親昵，好像這些時(shí)他從沒(méi)冷落過(guò)她，連傍晚亭子里的事她都沒(méi)察覺(jué)出什么似的。

    池鏡將胳膊搭在兩邊扶手上，十字交扣著懸在肚前，含著笑意的眼睛在她身上審視著，那目光和他的笑意一樣，泛著涼，“一會(huì)放冷了還如何吃得？”

    “不怕的，我只放了點(diǎn)蜂蜜和雞蛋一齊做出來(lái)的，就是冷了也是松松軟軟的可口?！彼氐匕烟峄@盒的蓋子揭給他瞧，聽(tīng)見(jiàn)碧紗櫥外腳步聲漸近，匆匆向他吐一下舌，就忙把蓋子又闔上，起身去迎金寶的茶。整個(gè)顯出一種機(jī)靈的俏皮。

    金寶端著案盤讓了一讓，“燙得很?！?/br>
    她放下茶也不走，在窗下另一張椅上坐下來(lái)。今晚原該她值夜，躺在那邊內(nèi)室里也睡不著，很愿意和玉漏說(shuō)會(huì)話。

    “你在我們這里還住得慣？”

    玉漏點(diǎn)頭微笑，“住是哪里都住得慣，你們家的屋子寬敞，連下人們睡的被褥也軟和。”

    金寶又問(wèn)：“你的病好全了么？”

    “傷寒早好了，就是腸胃還有點(diǎn)不大好，吃飯還像有點(diǎn)難克化得動(dòng)?！?/br>
    “那你該吃稀飯的?！?/br>
    玉漏低頭笑笑，“前些時(shí)已吃了好幾日的稀飯，不好再勞煩廚房給我單做。”

    金寶怨道：“我們廚房里那些mama是難纏，就連我們偶然想起來(lái)要吃個(gè)什么，也還要送幾個(gè)錢去給她們她們才肯去做。常說(shuō)忙不過(guò)來(lái)，不過(guò)是托詞，廚房里十幾口人，還會(huì)忙不贏？”

    說(shuō)著，抬頭看見(jiàn)池鏡闔著眼靠在椅上，還不見(jiàn)動(dòng)筆，因問(wèn)：“三爺在那里磨蹭什么？素日寫什么文章可沒(méi)見(jiàn)你這樣苦思冥想的。 ”

    池鏡撩開(kāi)眼縫睇她，“你這里嘀嘀咕咕說(shuō)不完的話，我聽(tīng)著都吵死了，叫我如何動(dòng)筆？”