那丫頭毓秀在旁接過(guò)小丫頭端的一歐鮮果擺上，搭腔道：“從大老爺算起，誰(shuí)敢不真孝順老太太？這還是假的，那別人家的兒孫可都該交由衙門(mén)打死了。”

    又接過(guò)一甌擺去絡(luò)嫻幾上，一面還說(shuō)：“晨起兆大爺來(lái)問(wèn)安，出去的時(shí)候還在廊下問(wèn)我，說(shuō)前日節(jié)里老太太多吃了幾杯酒，這兩日可還好不好？我說(shuō)沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)您抱怨哪里不爽快，兆大爺又囑咐我，老太太年紀(jì)大了，只怕吃多了酒受了涼，叫我這幾日格外留著心。”

    為怕絡(luò)嫻因認(rèn)不得字說(shuō)不清賬，玉漏是跟著絡(luò)嫻一道來(lái)的，只規(guī)規(guī)矩矩站在一旁。聽(tīng)到底下辟里啪啦的算盤(pán)珠子在響，伴著毓秀說(shuō)的這一番話，使她不禁瞅她一眼。

    老太太自然跟著夸兆林兩句，“那孩子慪人的時(shí)候真是慪人，體貼起來(lái)也是真體貼，叫我打他也不是，疼他也不是?！?/br>
    正巧底下對(duì)完了賬，老魯相公捧著絡(luò)嫻那冊(cè)子上前來(lái)交還 。老太太因問(wèn)：“這會(huì)就對(duì)好了？”

    “二奶奶這賬記得又清楚又利落，對(duì)起來(lái)不費(fèi)功夫。”

    “那都對(duì)得上？”

    老魯相公直點(diǎn)頭，“一筆不錯(cuò)，只是看這賬上還余下三十兩銀子——”

    絡(luò)嫻忙道：“早起以為是到賬房交賬，我就先將余下的三十兩銀子使丫頭送還庫(kù)里了，這會(huì)應(yīng)當(dāng)是庫(kù)里收了?！?/br>
    那老陳管事抱著賬冊(cè)近前來(lái)，“我這會(huì)就回去看看，這一筆庫(kù)里收的話，就都對(duì)得上?！?/br>
    老太太點(diǎn)頭許他去，聽(tīng)見(jiàn)還有三十兩的結(jié)余，少不得一笑，身子朝旁邊壘得高高的枕上歪靠過(guò)去，“二百兩銀子還能剩下三十兩，你這孩子倒會(huì)省檢?！?/br>
    那老魯相公搭腔，“我看賬上有三項(xiàng)比先前咱們買(mǎi)辦的要實(shí)惠許多，銀子就是從這三項(xiàng)里省出來(lái)的。”

    老太太笑道：“你婦人家，常在屋里坐著，怎么曉得外頭的買(mǎi)賣(mài)行市？更別提還給你找出更實(shí)惠的來(lái)。我曉得我們家底下那些管事，他們可不圖價(jià)錢(qián)公不公道東西好不好，只要人家肯塞他些好處，就定下人家的。我年輕的時(shí)候還有精神去管，這些年老了，也是睜只眼閉只眼由得他們?nèi)ズ?。你婆婆是仕宦之家的小姐出身，也不懂那些，你大嫂兼著年輕，更比她還不如，原是什么樣子，她就還照著那樣子辦，辦不出好來(lái)，也辦不出什么錯(cuò)。倒只你在這些事情上比她們清楚?！?/br>
    “我在家里坐著，哪里曉得外頭那些門(mén)道呢？”絡(luò)嫻說(shuō)著，把玉漏扯到身前來(lái)，“虧得她，她倒懂得多，誰(shuí)家的東西又便宜又好，都是她告訴我的。”

    老太太方留意到玉漏，“你年紀(jì)輕輕的，書(shū)也讀過(guò)，還曉得這些？”

    玉漏趁機(jī)表白，“我家原是小門(mén)小戶的人家，家中除了爹娘，就只姊妹三個(gè)，養(yǎng)不起什么下人，凡事都是我們娘兒們幾個(gè)打算，所以東西行市也知道一些。我娘又是鄉(xiāng)下出來(lái)的，最會(huì)省檢，一樣?xùn)|西總是連比幾家才肯買(mǎi)，人家還常笑話她是小氣?！?/br>
    引得老太太有些哀感，想起她年輕的時(shí)候，也很會(huì)過(guò)，可池家是闊慣了的，家里人非但不謝她，反而嫌她斤斤計(jì)較上不得臺(tái)面。她是好心不得好，反而招人鄙夷嘲諷。

    此刻玉漏倒把她從前不好意思說(shuō)的話說(shuō)出口，“不過(guò)人家笑話就隨他笑話去，你好不好，人家都有話說(shuō)，橫豎錢(qián)是省的自家的。也虧得我娘這些年這么精打細(xì)算的，才把我們姊妹幾個(gè)拉扯出來(lái)?！?/br>
    老太太嘆了口氣道：“你娘也很不容易，不持家的人哪里曉得持家的人的難處，何況我們這樣的人家，上上下下許多人口，誰(shuí)都不好應(yīng)付?！闭f(shuō)著又朝炕桌上斜去，歪著眼打量玉漏，“唷，這丫頭瘦得這樣，瞧著就可憐，毓秀，去抓兩百錢(qián)給她，叫她買(mǎi)些好的吃去。”

    毓秀答應(yīng)著，一面朝里邊走去，一面回頭將玉漏照了兩眼。官中自然也常有按例賞下人的時(shí)候，可這時(shí)不年不節(jié)的，也不是要她專辦什么麻煩差事，一張口就賞個(gè)不起眼的小丫頭兩百個(gè)錢(qián)，這在老太太身上是極難見(jiàn)得的事。

    連絡(luò)嫻也小小吃驚，出來(lái)便悄悄對(duì)玉漏說(shuō)：“你可是合了我們老太太的意了。”

    可玉漏卻不敢輕易這樣想，進(jìn)了池家這些日子，聽(tīng)他們說(shuō)起老太太是個(gè)翻臉比翻書(shū)還快的人。何況人老了，少不得么蛾子多，就是尋常人家許多老人還一時(shí)一變的，生怕子孫不孝敬 ，偏愛(ài)試著探著地折騰人。

    今日合了她老人家的意，明日又如何還說(shuō)不定，反正不會(huì)因?yàn)榭此囊稽c(diǎn)好就破格許她名正言順做起這個(gè)家的主子來(lái)。不過(guò)能討她喜歡總比討她嫌的好。玉漏這廂盤(pán)算著，和絡(luò)嫻歸到房中。

    甫進(jìn)院，就撞見(jiàn)池鏡也領(lǐng)著個(gè)人進(jìn)來(lái)，一看是何太醫(yī)。絡(luò)嫻?jié)M面疑惑，池鏡迎面走來(lái)笑道：“聽(tīng)說(shuō)二哥還沒(méi)見(jiàn)好，這一段竟病得這樣久 ，我不大放心，史家回來(lái)，路上就順便往何太醫(yī)府上走了躺，將他一道請(qǐng)來(lái)給二哥好好瞧瞧。”

    他說(shuō)話時(shí)暗暗在玉漏身上瞟了一眼，玉漏看見(jiàn)便領(lǐng)會(huì)，其實(shí)是叫太醫(yī)來(lái)給她整治腸胃上的病，賀臺(tái)才是順便的事。還以為他是隨口說(shuō)說(shuō)，轉(zhuǎn)頭就會(huì)忘呢。叫她

    一時(shí)也不知該喜該憂，說(shuō)他用心，他又?jǐn)嗳徊豢先⑺?，說(shuō)他不用心，他倒是遮遮藏藏地對(duì)她關(guān)懷備至。

    可話說(shuō)回來(lái)，遮遮掩掩是怕給人察覺(jué)，他儼然不想把他們之間的事泄露給人知道，當(dāng)和她是偷情。自然她當(dāng)下也不敢泄露，所以同樣沒(méi)有怪他的資格。

    池鏡忽然這般費(fèi)心，賀臺(tái)也感意外，坐到案邊道：“何太醫(yī)前幾日才來(lái)過(guò)，你今日又將人請(qǐng)來(lái)，連他也要抱怨我這個(gè)病秧子了?！?/br>
    那何太醫(yī)忙拱手，“不敢不敢，莫說(shuō)是這會(huì)，就是半夜三更二爺有個(gè)什么不痛快，也只管遣人去砸我家的大門(mén)，我何嘗敢懈怠半點(diǎn)？”

    言訖坐下來(lái)搭脈，還是前頭的老話，還按先前的方子吃藥調(diào)養(yǎng)。賀臺(tái)暗中松口氣，真怕給太醫(yī)當(dāng)著池鏡的面說(shuō)出什么不好來(lái)，他疑心池鏡就是專門(mén)來(lái)探的命短命長(zhǎng)，是不是他急盼著他病死？

    愈是病中的人，愈是覺(jué)得世人容不得他活在這世上。

    診完賀臺(tái)，絡(luò)嫻想起來(lái)玉漏脾胃一直不大好，也請(qǐng)何太醫(yī)替她開(kāi)了個(gè)方子，又使她送客出去，順便把方子拿去給小廝往外頭抓了藥來(lái)。

    池鏡后腳也藉故辭了出來(lái)，埋伏在一處洞門(mén)后頭。待玉漏送客回來(lái)的時(shí)候，他冷不防地踅出來(lái)，拉著人往一處軒館那頭去。

    “那處原是我父親年輕時(shí)候讀書(shū)的書(shū)齋，因年頭久了，離得又遠(yuǎn)，老太太搬回南京也沒(méi)想著修整4它，就任它荒在那里，平常少有人到那里去?！?/br>
    所以安全。玉漏在后頭看他的背，忽然頑劣地想，干脆鬧出來(lái)，看他如何？須臾又給自己這玩笑的念頭逗笑了。那是自損一千，傷他不過(guò)三四百的法子，她才沒(méi)那么傻。只得先同他耗著，再待個(gè)釜底抽薪的時(shí)機(jī)。

    “就是這里?！?/br>
    池鏡斜立在軒館門(mén)前，望著匾額上綠漆描的“西草齋”三個(gè)字笑了一笑，回頭等玉漏走過(guò)來(lái)，方拉著她上前去推那門(mén)。

    里頭的景象使玉漏吃了一驚，只見(jiàn)迎面橫著一則寬廣的六折屏風(fēng)，上頭繪的遠(yuǎn)山重巒已給灰跡糊得看不清了。池鏡走屏風(fēng)那頭，玉漏走這頭，進(jìn)去又見(jiàn)屏風(fēng)后頭橫著一排一排的多寶閣。那些架子上亂結(jié)著許多的蜘蛛網(wǎng)，也堆滿了書(shū)與灰。太陽(yáng)從兩邊窗戶里照進(jìn)來(lái)，一束一束地穿過(guò)那些架子，仿佛是由閎崇華麗的池府劈到了另一處天地，這天地里只有塵與土堆積出來(lái)的寧?kù)o。

    池鏡在多寶閣的那一端慢慢走著，那一側(cè)的光線被他的身影幾度折闔，他在那些架子旁時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，塵埃被他驚動(dòng)，在光影里漫漫舞動(dòng)。玉漏在這一端睞著眼看他，忽然想起那紅日碼頭上的小夏裁縫。

    馬上她又覺(jué)得這想法既莫名其妙，又危險(xiǎn)，忙把目光斂了。

    池鏡也朝她看過(guò)來(lái)，見(jiàn)她扭著頭在窗戶上張望，腦后挽著松松的髻。有太陽(yáng)由她消瘦的下頜底下泄漏出來(lái)，將她臉畔的塵埃照成了一片茫茫的金粉金沙。

    走過(guò)那些多寶閣，正墻底下有張書(shū)案，文房四寶皆擺在上頭，也是落滿了灰。只是那硯里還有凝結(jié)成塊的墨，好像一段時(shí)光封凍在這里。

    玉漏摸著那案沿問(wèn)：“你們家先時(shí)不是都住在北京么？怎么老太爺又是在這里讀書(shū)？”

    “我們池家自開(kāi)國(guó)以來(lái)封侯，歷經(jīng)幾代，到老太爺時(shí)候，他老人家不大爭(zhēng)氣，并無(wú)什么大才，又因朝廷紛爭(zhēng)受了老皇上冷待，老太爺賭氣，便攜家眷搬回南京來(lái)住了一陣。所以我父親年輕時(shí)就跟著在南京住過(guò)幾年，這府邸也是那幾年間重新修繕的。不承想后來(lái)老太爺運(yùn)氣倒好，押對(duì)了寶，新帝登基也記了他一分功，又將他召回北京，闔家又跟著搬到北京去了。直到老太爺過(guò)世，老太太才帶著家人遷居回來(lái)，只留下我父親獨(dú)居在京，我則是常年兩頭跑?！?/br>
    玉漏點(diǎn)著頭，“二老爺?shù)膶W(xué)問(wèn)一定很好，瞧這么些書(shū)?！?/br>
    “不好豈能任到兵部侍郎？”池鏡在書(shū)案那端凝望著她，“闔家就只我父親愛(ài)讀書(shū)，如今他不在家，這里自然就沒(méi)人來(lái)了?！?/br>
    聽(tīng)這意思仿佛是要把這里當(dāng)做他們的秘密幽會(huì)之所，難怪領(lǐng)她過(guò)來(lái)呢。玉漏在那端給他看得心里發(fā)毛，心下不由得豎起防備，“就怕掃洗的婆子走過(guò)這里。”

    “就是走到這里她們也不會(huì)進(jìn)來(lái)，誰(shuí)沒(méi)事找事做？”他看出她有點(diǎn)戒備，反而大大方方地笑起來(lái)，“你怕給人看見(jiàn)？怕什么，就是看見(jiàn)了，就說(shuō)是過(guò)來(lái)找本書(shū)。我不過(guò)是想著這里說(shuō)話方便些，省得你那頭我那頭，進(jìn)進(jìn)出出的都是人。”

    玉漏稍微放下心防，摸出絹?zhàn)觼?lái)低著頭把手上的灰慢慢搽著。

    池鏡在那頭問(wèn)：“今日得了老太太什么賞？”

    “??？”玉漏想著笑笑，“老太太賞了我兩百錢(qián)?！?/br>
    “兩百個(gè)錢(qián)就值得你高興得這樣？我頭先給你那些銀子怎的不見(jiàn)你有多高興？”

    玉漏低下頭把身子向左右微微歪扭兩下，“不一樣嚜，這是老太太見(jiàn)我能干?！?/br>
    池鏡笑著點(diǎn)頭，“看不出你還有些料理家務(wù)的才干?！?/br>
    玉漏笑著看他一眼，不好意思的樣子，心想她豈止是這點(diǎn)好處？可她家世不好，將來(lái)他入仕為官，在官場(chǎng)上幫不上他什么。他一心要娶位門(mén)當(dāng)戶對(duì)的小姐，想必也出于對(duì)這一點(diǎn)的考量。

    不過(guò)在她的立場(chǎng)看來(lái)，她雖在官場(chǎng)上對(duì)他毫無(wú)助益，他倒興許能幫她討個(gè)誥命呢。反正怎么算吃虧的都不是她，至于他虧不虧，誰(shuí)管？

    各自沉默中，太陽(yáng)向西斜了些，玉漏因見(jiàn)他沒(méi)別的說(shuō)，就要回去，“一會(huì)二奶奶該找了?！?/br>
    池鏡朝她走近了兩步，眼睛凝在她臉上半天，眼底有點(diǎn)點(diǎn)情欲的流光。后來(lái)他只說(shuō)：“何太醫(yī)開(kāi)的那副藥你記得按時(shí)按點(diǎn)吃著，可別吃一頓落一頓的?！?/br>
    玉漏點(diǎn)點(diǎn)頭，誰(shuí)知他又低著臉湊近些，手握著她的臂膀揉捏了兩下，“瘦條條的女人摸起來(lái)可沒(méi)意思?！?/br>
    玉漏頃刻紅了臉，在他眼皮底下兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)地嗔他一回，什么也不說(shuō)，奪步跑開(kāi)了。他在原處一面回味她整副羞澀的樣子，一面閑適地笑起來(lái)。塵煙迷濛了眼睛，使他一時(shí)看不清，以為她早晚是他的囊中物。

    這里出去，走過(guò)琳瑯橋，前頭就是兆林他們?cè)鹤?。池鏡想著玉漏還該吃些日子的稀飯，也有意要去探探兆林近來(lái)的動(dòng)靜，順便就拐進(jìn)院去和翠華說(shuō)一說(shuō)。

    想必大家都在歇中覺(jué)，院內(nèi)一片悄然，只有瑞雪在廊下坐著做針線。一調(diào)眼就看見(jiàn)池鏡站在黃澄澄的太陽(yáng)里，她便放下針線嘻嘻笑起來(lái)，“三爺站在那里不曬么？”

    池鏡雙手反剪，歪著腦袋朝她一笑，吟道：“風(fēng)蒲獵獵小池塘，過(guò)雨荷花滿院香，沈李浮瓜冰雪涼。竹方床，針線慵拈午夢(mèng)長(zhǎng)1。”

    瑞雪似懂非懂，眼中惹起一片春意。正要嗔他兩句，不想身后那窗戶上先發(fā)出一聲笑，“唷，真是稀客，小叔也舍得到我們這里一趟?！?/br>
    旋即見(jiàn)翠華風(fēng)姿搖曳地打簾子出來(lái)，一臉回嗔作喜，“你二嫂家沒(méi)茶給你吃了？”

    聽(tīng)這幾句池鏡就猜到兆林一準(zhǔn)不在家，他也遠(yuǎn)遠(yuǎn)地朝她作揖，“二嫂不給，只好來(lái)求大嫂可憐了。”

    翠華笑著把眼一翻，回身撩起簾子，“請(qǐng)吧！瑞雪，把我哥哥上月送的蘭片沏兩碗來(lái)?！?/br>
    屋里的窗戶關(guān)得死死的，有一點(diǎn)兩點(diǎn)的金光落在墻上，供案上，白瓷瓶上。瓶?jī)?nèi)插著兩朵高低錯(cuò)落的芍藥，在那些沉沉的家具當(dāng)中點(diǎn)綴著一點(diǎn)艷而不俗的生趣。

    “大哥又不在家？”

    “你問(wèn)他哪個(gè)家？”翠華坐到榻上哼了一笑，“你大哥的家也多，只要是溫柔鄉(xiāng)，都是他的家，誰(shuí)管他。你是來(lái)問(wèn)你大哥呢，還是來(lái)問(wèn)我呢？”

    “自然是來(lái)給大嫂請(qǐng)安?！背冂R揀了墻下一張椅坐

    。

    他們兄弟不合，他一向無(wú)事不登三寶殿，翠華斜著一看就知道他來(lái)是有事。她偏不問(wèn)，拖他些時(shí)候，寂寞春閨里，有個(gè)男人說(shuō)笑幾句是件賞心悅事。兆林成日在外眠花宿柳，她出于一種報(bào)復(fù)的心態(tài)，覺(jué)得也應(yīng)當(dāng)有一兩分招蜂引蝶的權(quán)力。

    “唷，真叫我受寵若驚，你眼里不是一向只有你二嫂么？人家年輕，相貌又好，又是自小玩鬧著長(zhǎng)大的——”

    “難道大嫂就不年輕，就不美貌？二嫂的確青春活潑，不過(guò)依我看，要論女人的韻致，還是大嫂略勝一籌?！?/br>
    翠華噗嗤笑出來(lái)，細(xì)腰前后跌宕一下，瀾瀾的風(fēng)情。稍刻復(fù)嗔他，“要說(shuō)韻致，哪里好和你那‘瓊meimei’比？瞧瞧人家，好個(gè)玉蘭花似的美人，前日老太太還說(shuō)起，她那樣瑩潔清麗的女孩，就是在京的時(shí)候也少見(jiàn)，還是他們蘇州的水土養(yǎng)人?！?/br>
    池鏡不以為意，“清而無(wú)味，麗而無(wú)趣，我是個(gè)最俗氣不過(guò)的男人，看芍藥牡丹都比玉蘭好?！?/br>
    “你這話是真心？”他有什么真心？偏要明知故問(wèn)。

    池鏡不則聲，只是笑著。

    翠華輕撇唇角，“瞧，一試就試出你是假的了?！?/br>
    一時(shí)瑞雪端了茶來(lái)，兩個(gè)人皆稍微斂了點(diǎn)輕浮的神情，莊重了幾分。不言不語(yǔ)地吃了一會(huì)茶，聽(tīng)見(jiàn)嘁嘁唧唧的，好像是瑞雪在外間和人說(shuō)著什么。翠華朝外頭問(wèn)了聲“誰(shuí)啊”，稍后見(jiàn)瑞雪領(lǐng)著個(gè)小丫頭進(jìn)來(lái)。

    那丫頭福個(gè)身，要說(shuō)不敢說(shuō)的，“元壽說(shuō)大爺打發(fā)他家來(lái)取八兩銀子，外頭急等著用錢(qián)?！?/br>
    翠華立時(shí)變了臉色，“什么用處？”

    “元壽沒(méi)說(shuō)，只說(shuō)急用?！?/br>
    翠華冷哼道：“難不成那婊子這會(huì)死了，急著要錢(qián)給她發(fā)喪？”

    池鏡微微蹙額，低頭在那里坐著。那小丫頭大氣不敢出，也不能走，兩頭都不能得罪，就在跟前干等著。翠華半晌無(wú)法，只得叫瑞雪往臥房里取銀子去。

    瑞雪在里頭找了半日，出來(lái)說(shuō)：“沒(méi)有碎銀子了，只有十兩二十兩的整錠，要不是就是散錢(qián)，也不夠八兩的?！?/br>
    翠華以為她是幫著她拖賴，便煩嫌地瞅她一眼，“給她拿了去，要不是他不到手不罷休，一會(huì)還要親自回家來(lái)取。我看見(jiàn)他就煩，趁早拿給他去！”

    “真是沒(méi)有八兩的——”

    池鏡一面聽(tīng)著她們主仆為八兩十兩的銀子在那里細(xì)算，一面自己也暗暗算著。照此下去，翠華遲遲早不耐煩，以兆林的性子，也不能狠傷了她的心，少不得就要從別處去想法子。其實(shí)他來(lái)錢(qián)的門(mén)路有很多，從前是因?yàn)椴槐匾?，往后給逼得緊了，還會(huì)想不到以權(quán)謀私？

    有一就有二，這樣的事只要多起來(lái)，胃口保不住越來(lái)越大。來(lái)日東窗事發(fā)，兆林就是想和他爭(zhēng)這家業(yè)，也要看還有沒(méi)有性命來(lái)爭(zhēng)。這正是個(gè)抽薪止沸的法子。

    就為幾兩銀子，翠華與瑞雪自在哪里商議不住，兆林只開(kāi)口要八兩，翠華斷舍不得給他十兩，偏湊巧又沒(méi)有八兩的。

    還是池鏡微微笑著解了她的煩難，“到我那里去找青竹拿去?！?/br>
    翠華看他一眼，吩咐瑞雪，“那好，先去三爺那里暫借八兩，明日我化出來(lái)再還一樣的?！?/br>
    兩個(gè)丫頭出去，池鏡放下茶碗來(lái)笑，“還不還又有什么要緊？我還有椿小事麻煩大嫂。”

    翠華笑著啐他一口，“呸、我就知道無(wú)緣無(wú)故的你上我這里來(lái)坐這會(huì)？敢情是有事求我。說(shuō)吧，是什么？看我能不能辦?！?/br>
    “我屋里的金寶脾胃不好，瞧了大夫說(shuō)叫吃幾日稀飯養(yǎng)一養(yǎng)脾胃，廚房里那些人嫌麻煩，不肯理她，我想請(qǐng)大嫂說(shuō)句話?！?/br>
    翠華吊著笑眼在他身上滴溜溜打轉(zhuǎn)，“唷，原來(lái)是為個(gè)丫頭。往后你娶了妻，少不得就是封金寶做姨奶奶了？”