反復(fù)討論無(wú)果，烏稚單于決定派使者前往長(zhǎng)安遞送兩?國(guó)友好國(guó)書(shū)，順便探查漢皇帝陛下究竟想把誰(shuí)立為帝國(guó)繼承人。

    至于使者的人選——

    烏稚單于看向劉故：“左谷蠡王，你是漢人公主的后代，又精通漢語(yǔ)，得過(guò)漢皇帝的當(dāng)?面嘉獎(jiǎng)，與漢帝國(guó)多位重臣也有私人來(lái)?往，由你出?使必定能圓滿(mǎn)完成任務(wù)?！?/br>
    “大單于，我——”

    劉故試圖推掉這?份工作。

    然而，不僅烏稚單于看好他?，王賬內(nèi)的其他?貴族也覺(jué)得這?個(gè)任務(wù)非他?莫屬。

    “此次出?使，無(wú)論能否帶來(lái)?漢皇帝關(guān)于繼承人的情報(bào)，都賞你牛羊奴隸各一千！如果帶回珍貴的情報(bào)，賞賜加倍！”

    烏稚單于向劉故許諾。

    劉故眼看推脫不得，只好接下任務(wù)，準(zhǔn)備帶隊(duì)前往漢帝國(guó)的首都長(zhǎng)安。

    ……

    ……

    夏天?過(guò)半，水瓜成熟，可?以采摘。

    公孫賀父子將精挑細(xì)選的外形圓潤(rùn)美麗的水瓜獻(xiàn)到劉徹面前，表情略顯尷尬地說(shuō)道：“陛下，此物雖樣貌極美，味道卻寡淡非常，僅作解渴之用?！?/br>
    “哦？切開(kāi)?看看?！?/br>
    劉徹不相信外表如翠玉般鮮艷的水瓜的味道居然寡淡如水。

    “喏?！?/br>
    閹人上前，切開(kāi)?水瓜，露出?白色中略帶一點(diǎn)紅并隱約露出?黑色瓜籽的瓜囊，小心切下一塊，呈送到劉徹面前：“陛下?！?/br>
    劉徹嘗了一口，發(fā)現(xiàn)公孫賀父子對(duì)?水瓜的味道的形容恰如其分，確實(shí)寡淡如水，勉強(qiáng)帶一絲甜味。

    “這?東西不行，不值得——”

    “父皇，臣以為此物有用處?！?/br>
    霍去病稟告道：“此物寡淡如水，尋常食用自然難以下咽，但若在沙漠缺水的地方，卻是甘霖般的珍貴存在?！?/br>
    “說(shuō)下去。”

    劉徹聽(tīng)出?弦外之音，眼中閃爍興奮光芒。

    霍去病道：“大漢如今以河西為起點(diǎn)，已將西域部分區(qū)域收入疆域，然而以大宛為首的眾多西域小國(guó)仗著有沙漠橫隔，始終對(duì)?大漢陽(yáng)奉陰違。大漢也苦于橫跨沙漠的糧食運(yùn)輸補(bǔ)給尤其是清水補(bǔ)給，無(wú)法對(duì)?這?些國(guó)家采取軍事行動(dòng)懲戒他?們。臣以為，寡淡如水的水瓜或許能為漢軍解決這?個(gè)問(wèn)題。”

    “水瓜……水……水！不錯(cuò)！水瓜可?以作為軍隊(duì)穿越沙漠干旱地區(qū)時(shí)的清水補(bǔ)充！”

    劉徹領(lǐng)會(huì)霍去病的意思，再看水瓜時(shí)，眼神?已分外親切：“此物個(gè)體碩大，又水量充沛，完全可?以作為清水的替代品?！?/br>
    “陛下莫非要將此物推廣種植？”公孫賀小聲問(wèn)道。

    “是?！?/br>
    劉徹點(diǎn)頭，道：“河西地區(qū)可?以多多種植此物。”

    “喏?！?/br>
    “還有，水瓜這?個(gè)名字不好聽(tīng)，朕決定給它改個(gè)名字，就叫……西瓜！它來(lái)?自西域，所?以叫西瓜！”

    “西瓜？這?名字取得好！朗朗上口，記憶深刻！”

    公孫賀趕緊附和，一通恰到好處的阿諛讓劉徹的心情越發(fā)愉悅舒暢，相信隨著西瓜在西北地區(qū)的推廣種植，大漢對(duì)?西域的控制力也會(huì)進(jìn)一步加強(qiáng)。

    ……

    吩咐完西瓜的事情，劉徹打量毗鄰瓜田的棉田，發(fā)現(xiàn)棉田的花早已凋謝，花枝也發(fā)黃干枯，但是花托上卻長(zhǎng)著一團(tuán)顏色雪白、細(xì)看細(xì)膩如蠶的東西。

    “這?是什么？”

    劉徹問(wèn)負(fù)責(zé)種植的西域人。

    西域人稟告道：“陛下，這?就是棉，也可?以稱(chēng)為棉花?！?/br>
    “棉花？”

    劉徹皺眉。

    “棉的花期在每年的初夏季節(jié)，花朵為白色或者淡黃色，轉(zhuǎn)成深紅色后凋謝，留下綠色的果實(shí)，稱(chēng)為棉鈴。棉鈴成熟后自然裂開(kāi)?，露出?柔軟如白云一般的大團(tuán)細(xì)絲，因?yàn)榱验_(kāi)?的棉鈴和棉的花朵顏色非常接近，也被?稱(chēng)為棉花。取出?包含其中的種子后，棉絲可?以像蠶絲一樣紡織成布做衣服?！?/br>
    “此物可?以像蠶絲一樣紡織成布？”

    劉徹頓時(shí)來(lái)?了興趣。

    相較于嬌貴的蠶，可?以像葛、麻一樣在地里種植收獲的棉顯然方便許多，而且，棉絲獲取方便，不像麻必須經(jīng)過(guò)冗長(zhǎng)復(fù)雜的處理才能獲取紡織用的細(xì)絲。

    “將棉花采摘后立刻紡織成布送過(guò)來(lái)?！”

    “喏?！?/br>
    隨后，劉徹給負(fù)責(zé)種植棉花的西域人賞賜田宅物品，得到賞賜的西域人喜不自勝，表示一定會(huì)盡快完成棉花的采摘工作，將整片田的棉花都紡成精美布料獻(xiàn)給皇帝陛下。

    “朕喜歡踏實(shí)做事的人?！?/br>
    劉徹對(duì)?他?們的表現(xiàn)非常滿(mǎn)意。

    并且，因?yàn)槊藿z的模樣類(lèi)似蠶絲，有近臣建議，質(zhì)量不佳無(wú)法紡織成布的棉絲可?以效仿次等蠶絲用作被?褥、軟墊的填充。

    “這?個(gè)想法不錯(cuò)，可?以試試。”

    劉徹雖已年近半百，依然對(duì)?新?鮮事物保持著強(qiáng)烈的好奇心。

    何況，西域人對(duì)?棉的形容讓他?感受到了此種作物的巨大潛力，看公孫賀的眼神?也比以往多了幾分親切：“你帶回的作物種子都很不錯(cuò)，沒(méi)有辜負(fù)朕對(duì)?你的期望?！?/br>
    “謝陛下夸贊，臣只是做了臣子應(yīng)做的事情……臣……臣好開(kāi)?心，臣終于不再是陛下的恥辱了……”

    公孫賀欣喜若狂，激動(dòng)得眼淚涌出?來(lái)?。