慈寧宮里，直到掌燈時分，周太后和司禮監(jiān)牛玉還在商議著過臘八的事宜，因為明天就是臘月初八了。在大明朝的宮廷里，年年都很重視臘八這個傳統(tǒng)節(jié)日。每到臘八這一天，宮中都要由太后出面籌辦和主持一場盛大的家宴，如今錢太后自然是當(dāng)不了主持人了，況且眼睛又不好，只有在一旁歇著。家宴的籌備人理所當(dāng)然地落到了皇上的生母，周太后的肩上，反正她也樂意顯擺。

    為什么宮廷里會對臘八這個不大不小的節(jié)日如此重視呢？原來這里面有個傳說——

    據(jù)說明朝開國皇帝朱元璋未登基以前，曾是一個小兵。這年冬天，他所在的部隊打了敗仗，朱元璋逃了出來。又冷又餓的他支撐不住，在臘月初八這天餓倒在一家破茅草屋前。一位乞討的老婆婆將他救了起來。老婆婆家里沒有糧食，不過有些剛乞討來的飯菜，她便把飯菜擱在鍋里煮成粥喂食朱元璋。多日未進食的朱元璋，聞著這粥香甜無比，連喝了三大碗，這才顧得問老婆婆是什么飯。老婆婆沒有告訴他是乞討來的飯食，只是笑著說這是“臘八粥”。后來朱元璋做了皇上，心中一直感念老婆婆的恩德，便選在臘八這天大擺筵席，還專門把老婆婆請到皇宮里去，吩咐御膳房熬制臘八粥喝。

    自此，這一傳統(tǒng)家宴便年年在宮廷盛行了。

    “太后娘娘，明日就是臘八了，少不得有太后娘娘cao勞的地方，該準(zhǔn)備的老奴已經(jīng)按照太后娘娘的吩咐準(zhǔn)備得差不多了，還請?zhí)竽锬镌琰c歇息吧。”太監(jiān)牛玉見周太后已有了疲意，便勸諫到。

    “嗯，也好，到底比不得年輕時候了，稍許熬夜便皮膚不好?！彼氲搅巳f貞兒那雪白細膩的肌膚，心里便生出了幾許嫉妒，她不由得揉了揉眼睛，喚到：“喜兒，給哀家捶捶腿吧1

    兩位宮女扶著太后斜躺在了靠榻上，喜兒上來捶腿，牛玉緩緩?fù)讼隆?/br>
    第二天，太陽早早就掛在東方的天際了，居然是一個陽光明媚的好天氣。雖然天氣依然寒冷，但皇宮上下，到處都洋溢著一團祥和喜慶的氣氛。

    由于今天是臘八節(jié)，又是舉辦家宴的日子，朱見深今天終于可以偷懶不用上朝了，所以直睡到日上三竿才在萬貞兒的呼喚聲中，心不甘情不愿地起了床。

    梳洗、打扮、穿衣，朱見深看著鏡子中的一干宮女為了他忙碌的樣子，不由問到：“臘八節(jié)也要穿這么隆重??？”

    萬貴妃沖他柔柔一笑，答到：“這是當(dāng)然了，今日可不比往日啊，呆會還要隨著太后娘娘一起祭祖呢！兩宮的太后娘娘、太妃娘娘和各宮妃嬪都要參加呢，皇上自然要打扮得更隆重體面一些了，要不然太后娘娘又該埋怨臣妾偷懶，沒伺候好皇上了?！?/br>
    “好吧，愛妃愛怎么折騰就怎么折騰吧……”

    朱見深朝著萬貞兒眨了眨眼，****地笑了。萬貞兒自然知道他這是在打趣她，便嬌聲說到：“皇上越來越壞了……”

    朱見深見狀，一把摟了她的腰，將臉湊過去，在她的香腮上親了一口。萬貞兒將頭一偏，嗔怪道：“哎呀，皇上，臉都被親花了，看來我又要補妝了1

    旁邊伺候的宮女們，見二人****，都掩嘴偷笑。

    “陛下，娘娘，太后娘娘和皇后娘娘正等著陛下去祭祖呢?！庇刑O(jiān)上來稟報。

    “今日家宴擺在哪個地方呢？”萬貴妃問。

    “回娘娘，宴席就擺在太后娘娘的慈寧宮里，現(xiàn)而今太后娘娘和皇后娘娘，以及太妃娘娘等都親自在御膳房里督促，太后娘娘還親自下廚呢?！碧O(jiān)稟。

    于是萬貴妃扯著皇上的衣袖到：“皇上，咱們要快點過慈寧宮去，再遲了太后就該責(zé)怪本宮輕狂，絆住皇上了1

    “行，擺駕慈寧宮?！?/br>
    ……

    “皇兒啊，你總算來了?！?/br>
    果然朱見深一行人剛到慈寧宮，周太后便這樣說。

    朱見深面帶微笑，向太后作揖到：“兒臣難得才偷閑半日，母后就開始責(zé)怪兒臣了?！?/br>
    周太后今天精神很好，雖然已是徐娘半老，卻愈加雍容華貴。她慈愛地伸手替朱見深理了理衣襟，笑道：“好啦，好啦，皇兒如今也知勤勉為政了，母后怎忍心責(zé)備你呢！只是讓太后、太妃們候著你這許久，也夠勞煩她們了?！?/br>
    說完，擺駕去宗廟祭祖。

    祭祖完畢，回慈寧宮開宴。一眾人等依著輩分尊卑排序坐了。少不得朱見深要說兩句客套話：“兒臣聽說此次宴會是母后、太后和太妃娘娘們一同親自督廚，可把兒臣嚇著了，還真是讓您們費心cao勞了。“

    “有皇后這么賢惠的兒媳婦幫忙料理著，母后輕松多了。“周太后笑容燦爛地看著吳皇后，夸獎道。

    朱見深只得客氣地說了句：“皇后費心了?！庇滞笛勖榱巳f貴妃一眼，見她的臉上并沒有露出什么不悅來，這才說道：“既然是家宴，大家都隨性才是。”

    先是聽了一出小戲，然后吃酒劃拳做游戲。

    那伺候在一旁的牛玉趁著周太后高興，伏在她的耳邊說：“老奴聞聽皇后出身名門，琴棋書畫樣樣精通，既然今天是家宴，也沒有外人，不妨請皇后娘娘彈奏一曲助興如何？”

    “好啊1周太后原本就是喜歡熱鬧的人，又兼自己的兒子娶得這樣一位德才兼?zhèn)涞南眿D兒，不在錢太后等人面前顯擺顯擺，是一點也不符合她的個性，于是欣然提議讓皇后表演一曲。

    吳皇后謙虛了幾句，也不推辭，原本也想在大家面前露一手，當(dāng)然更想在皇上面前露一手絕活，于是令春燕春娟擺了弦琴，自己落落大方地坐于廳中，洋洋灑灑地彈奏了一曲“高山流水”……

    見周太后聽得面露得意之色，牛玉又趁機進諫：“聽說皇后娘娘不但琴藝了得，那歌喉也是婉轉(zhuǎn)好聽如黃鶯?！?/br>
    周太后越發(fā)來了興致，吳皇后彈完一曲，也不命她下來入座，而是繼續(xù)讓令她唱一曲。

    吳皇后推辭不過，只得邊彈邊唱——

    “北方有佳人，絕世而獨立。

    一顧傾人城，再顧傾人國。

    寧不知傾城與傾國？

    佳人再難得！

    ……”

    吔，這小娘們，還看不出來有這一手！朱見深聽得呆了，不由得細細打量起這位屬于他的女人來。自從這小娘們嫁過來以后，他還沒有認真看過她的容貌呢！

    這一看才發(fā)現(xiàn)，原來皇后長得還真不賴，雖然著裝隆重，但不掩容顏的清麗和骨子里的****勁，比起萬貞兒，自是有不同的風(fēng)韻。

    這廂萬貴妃見朱見深眼神定了，心里恨不得馬上就大吼他一聲，把他叫醒。只可惜這里不是自己的寢宮，心里萬般不痛快，也得強忍。

    一曲完畢，皇后得到了大家的無盡贊美，真是出盡了風(fēng)頭，連皇上都對她有點刮目相看的意思了。

    有太妃贊到：“看看這皇帝和皇后兩口兒啊，真是天造地設(shè)的一對璧人啊1

    周太后一聽，更是笑得眼睛都瞇成了一道縫了。

    縱觀這場家宴，人人都在樂淘淘地喝酒、聊天、作樂……只有萬貞兒一人銀牙都咬碎了好幾遍。

    家宴進行到尾聲，皇上有些醉了——他醉眼朦朧地對著萬貴妃說：“愛妃，朕頭有點暈了，一定，一定是喝多了……愛妃，扶朕回宮休息……休息……”

    萬貴妃正要起身伺駕，卻被周太后叫住了。