“北方不愧是勇者云集之地?！?/br>
    維勒瑞恩從尸體中抽出染滿血腥的寶劍，做出如是感嘆。

    年少稚嫩的臉龐上縈繞著一種與年齡不相符的殺氣。

    艾伯特·貝希爾以欽佩的目光看著他的朋友，即便維勒瑞恩現(xiàn)在穿著普通的騎士盔甲，他的披掛乃至作戰(zhàn)用的武器都沒(méi)有凸顯他的身份，艾伯特卻十分清楚他與自己的不同。

    他們相識(shí)于教廷騎士團(tuán)的預(yù)備役甄選上，出身西方貴族的維勒瑞恩是不可多得的魔法精英，但令人眼紅的不只是他高貴的出身和來(lái)自著名的魔法家族的天賦，維勒瑞恩德才兼?zhèn)?，魔武雙全，他可不是躺在祖先的功勞簿上，閑來(lái)念兩句咒語(yǔ)，或動(dòng)動(dòng)手指頭擺弄下魔杖就心滿意足的那類天之驕子。

    在北方的“哭墻之戰(zhàn)”打響時(shí)，艾伯特只是通過(guò)書(shū)信發(fā)出邀請(qǐng)，維勒瑞恩就欣然而往，同他一起沐浴著戰(zhàn)場(chǎng)的烈火與鮮血。

    他們都還只是十二三歲的少年，但貴族之血賦予他們的不僅是尊榮地位，還有相應(yīng)的責(zé)任使命。

    在北方勇士多如牛毛的地方，身為一個(gè)貴族繼承人必須足夠熱血豪勇，身先士卒，在到達(dá)十六歲成人之前積累足夠證明自己能力的功勛才有臉面統(tǒng)帥自己的侍臣部下。

    但在西方和南方，騎士傳統(tǒng)并不根深蒂固，人們以修習(xí)魔法為榮，舞刀弄?jiǎng)Ρ灰暈橄碌燃寄?，只有出身低微、毫無(wú)魔法天賦且目不識(shí)丁不能為教會(huì)獻(xiàn)身的武夫才去從事。

    作為魔法家族的后代，維勒瑞恩本就享有比他更輝煌的前程，只要他愿意，不必說(shuō)教廷的任何一個(gè)享有盛名的騎士團(tuán)了，他可以在家族的安排下輕松地通過(guò)考核成為一名地區(qū)主教，一路高升接掌神圣的教廷職位。

    北方人縱然英勇善戰(zhàn)，卻于魔法無(wú)緣，因此他們只能在戰(zhàn)場(chǎng)上真刀真槍地拼殺，付出血rou的代價(jià)才能謀取生計(jì)。這與光鮮亮麗的神職有著云泥之別，如果維勒瑞恩不小心在北方的戰(zhàn)場(chǎng)上送了命，那才叫得不償失。

    但這幾個(gè)月，艾伯特親眼見(jiàn)到他嫻熟的作戰(zhàn)技巧和無(wú)畏生死的貴族氣魄，內(nèi)心里不僅深深為之折服。

    維勒瑞恩即便作為一名北方騎士也是完全合格的，雖然他以無(wú)名者的身份同他并肩戰(zhàn)斗，他的能力也使周圍的騎士們另眼相看，甚至他父親身邊的一些北方中小領(lǐng)主也都有收納他為之效力的意圖。

    艾伯特由衷地稱贊：“如果不論你那個(gè)著名的魔法家族，我會(huì)以為你天生適合出生在北地?！?/br>
    “我欣賞北地所推崇的騎士精神。”維勒瑞恩坦白地說(shuō)，頭盔下俊逸的臉上咧開(kāi)一個(gè)爽朗的笑，“如果不是親眼所見(jiàn)，很難想象這里粗獷雄渾的土地會(huì)賦予人之子怎樣的斗志豪情，比起南方精致的宗教文明，這種鐵與血的生活更能宣泄男人的驕傲和自由意志?！?/br>
    “說(shuō)得好極了！”艾伯特拍拍他朋友的肩，同樣年輕稚嫩的臉上卻掛著苦惱，“我們北地的環(huán)境比之南方的教廷不可同日而語(yǔ)，這里不但地貌險(xiǎn)峻，氣候嚴(yán)苛，還聚居著許多黑暗種族。我父親常說(shuō)，危機(jī)四伏的環(huán)境尤其鍛煉人的體格和意志，黑暗種族時(shí)不時(shí)就會(huì)侵?jǐn)_我們的邊境，屠殺村落里的人，有時(shí)候一夜間會(huì)有整個(gè)村子都被殺光的慘劇。任何體力嬌弱或者不務(wù)實(shí)的浪漫派都無(wú)法在這里生存下去。”

    他看著曠野上堆積的數(shù)不清的尸體，這其中有很多并不是人類的，有些類似干尸一樣恐怖的怪物即使被騎士的劍四分五裂，依然還能在地上茍延殘喘地蠕動(dòng)。北方騎士們清理戰(zhàn)死者的尸體時(shí)，還必須把這些沒(méi)有死透的殘肢撿出來(lái)堆積在一起，由教廷派來(lái)的魔法師使用神圣魔法再一次徹底摧毀。

    “這就是從詛咒之地跑進(jìn)來(lái)的枯骨族？”維勒瑞恩勾起唇角，雖然這次小規(guī)模的作戰(zhàn)也稱得上有些兇險(xiǎn)，但他依然沒(méi)有把這種怪物種族放在眼里。

    “你可千萬(wàn)別小看這些宛如包著一層皮膜的骸骨一樣的生物，他們比亡靈戰(zhàn)士那類真正的黑暗生物還要棘手?！卑叵肫鹱约涸诟赣H同幕僚談話時(shí)聽(tīng)到的事情就不寒而栗。

    “我記得你在信里提起過(guò)。”維勒瑞恩頗感興趣地說(shuō)道，“你說(shuō)它們能把整個(gè)村莊的人變成自己的同類是怎么回事？”

    艾伯特謹(jǐn)慎地看了一眼四周，周圍的北方騎士和士兵正忙于清理戰(zhàn)場(chǎng)，救助傷患，并沒(méi)人注意到他們。

    于是他就說(shuō)道：“這也只是一種猜測(cè)，我父親手下有一位魔法師曾在圣廷修習(xí)過(guò)魔法生物學(xué)，就捕獲的那些枯骨族的殘骸進(jìn)行了仔細(xì)的解剖和實(shí)驗(yàn)分析，他認(rèn)為眼前我們所面對(duì)的是一種新型的黑暗生物，它們有別于以往只會(huì)在黑暗魔法的驅(qū)使下機(jī)械行動(dòng)的僵尸類生物。這些滅絕了我們十幾個(gè)北方村莊，甚至是有兵力戍守的城鎮(zhèn)的枯骨族擁有自己的意識(shí)，它們不僅會(huì)思考，還可能通過(guò)特殊的方式進(jìn)行‘繁殖’?！?/br>
    “你是說(shuō)它們會(huì)強(qiáng)暴人類女人？”維勒瑞恩不可思議道。

    艾伯特臉色一僵，“這些聳人聽(tīng)聞的事大概不會(huì)有人相信，但比這更駭人的是，我父親的手下相信它們還有其他方式可以增加同類的數(shù)量，更為快捷，譬如說(shuō)類似讓我們北方人感染疾病?！?/br>
    “我明白了，就像疫病一樣——”維勒瑞恩雙眸透出寒芒，“或者是類似僵尸的尸毒，但感染者不會(huì)死亡，而是漸漸被同化成和枯骨族一樣的生物對(duì)吧？”

    艾伯特屏住呼吸，他的同伴不但思維敏捷，而且從不避諱真相，不像許多人至今依然把枯骨族視為低賤的僵尸族，不相信他們有崛起的征兆。

    “維勒瑞恩，你可真不愧是個(gè)拉文史丹人?！卑馗袊@，“要知道，這些情況就連我父親都難以接受，更不必說(shuō)那些蒙昧且食古不化的北方人了！”

    維勒瑞恩輕笑了一聲，“你的父親就是那位尊貴無(wú)比的克勞索伯爵大人吧？巨魔征服者——在北方如雷貫耳，我想他的手下應(yīng)該不會(huì)做出虛假的戰(zhàn)況分析?！?/br>
    艾伯特搔了搔頭，雖然他向來(lái)很為自己的家族自豪，但在一位拉文史丹的少年魔武騎士面前賣弄自己的家族名號(hào)就有些不夠臺(tái)面了。

    “那都是祖輩的榮光?！卑刂t虛地說(shuō)，“征服巨魔的歷史已經(jīng)過(guò)了數(shù)百年，我們的家族一直替北方公爵戍守巨魔谷，但誠(chéng)實(shí)地說(shuō)，最近幾年北方的蠻族分布和勢(shì)力變化十分劇烈，巨魔早就衰退到不需要我們?yōu)橹涞某潭?。新的種族，譬如說(shuō)眼前這些骯臟惡心的枯骨族就很難對(duì)付，就連我父親都一時(shí)深陷泥潭?！?/br>
    “我聽(tīng)說(shuō)你們?cè)诓粩嗾心夹碌娜耸?，現(xiàn)在我才算懂了——”維勒瑞恩看著那些尸體中數(shù)量超過(guò)一半的都是人類尸體，就知道北方如今面臨多么巨大的軍事壓力。

    而這還只是防御而已，起初他在信上聽(tīng)艾伯特說(shuō)枯骨族入侵哭泣長(zhǎng)城，長(zhǎng)驅(qū)直入掃蕩北方人類聚居地時(shí)還不甚能相信，哭墻是北方最著名的軍事防線，建筑在荒涼陰郁的鬼嶺上，歷史上只有千年前被魔族大軍突破過(guò)，此后就再也沒(méi)有一個(gè)黑暗種族能夠成功逾越“哭墻”去侵犯人類領(lǐng)土。

    但維勒瑞恩親自趕到北方，化身為普通的騎士跟隨艾伯特參與了數(shù)場(chǎng)血腥戰(zhàn)斗之后，他才感覺(jué)到事情的嚴(yán)峻。

    得益于幼年起就接受的嚴(yán)酷的作戰(zhàn)訓(xùn)練，維勒瑞恩在戰(zhàn)場(chǎng)上毫不遜色于經(jīng)驗(yàn)豐富的北方騎士。但這些枯骨族的確不僅僅是刀劍就可以砍殺的，如果不是他使用的這把“血魔之眼”的寶劍擁有撕裂一切黑暗生物魂魄的魔法之力，恐怕他此刻也要負(fù)上好幾道可怕的傷口。

    艾伯特唉聲嘆氣道：“哭墻之戰(zhàn)已經(jīng)打了整整一年，但我們至今還沒(méi)有清除全部的枯骨族，他們就像是燒不盡的野草一樣在北方大地上綿延不絕。我聽(tīng)父親的侍臣說(shuō)，最新的募兵政策實(shí)行了一系列賦稅減免，年齡放寬到10歲的男童，就連關(guān)在我們軍事堡壘地牢里最窮兇極惡的罪犯也被寬赦出來(lái)送上戰(zhàn)場(chǎng)，這是要把我們北方男人都打絕啊……”

    呼吸著彌漫濃重血腥味的寒冷空氣，維勒瑞恩絲毫不覺(jué)得這是艾伯特在開(kāi)玩笑，北方人口繁盛，比西方和南方領(lǐng)地上的人加起來(lái)還要多，但他們這些天所過(guò)之處，許多村莊都已經(jīng)空了。

    他的影衛(wèi)賈斯特暗中替他留意了情況，恐怕就連艾伯特也不會(huì)知道，他的父親克勞索伯爵為了盡早平定亂局，實(shí)行了最殘酷的滅絕政策。

    維勒瑞恩現(xiàn)在才明白為什么那些被枯骨族襲擊過(guò)的村莊里堆積著詭異的尸體痕跡，那是活人被施行光焰魔法的結(jié)果。

    維勒瑞恩的內(nèi)心一片冰寒，光焰魔法是教廷引以為傲的神圣魔法中的高級(jí)法術(shù)，專門用來(lái)滅殺亡靈族生物。

    要對(duì)活人使用光焰魔法無(wú)疑是罪大惡極，但可怕的是光焰魔法只有真正的主教級(jí)別的魔法師才會(huì)使用。

    對(duì)這么多村莊的滅絕，北方總主教密修特大人恐怕難辭其咎，如果不是得到總主教的首肯，又有哪位膽大包天的主教法師敢在北方用神圣魔法屠殺活人呢？

    他們之所以寧可錯(cuò)殺一千也不放過(guò)一個(gè)，就是因?yàn)楹ε驴莨亲鍖⒋迕褡兂赏悺?/br>
    維勒瑞恩認(rèn)為自己猜的沒(méi)錯(cuò)的話，克勞索伯爵的人正在秘密偵查哪些村莊有人被感染的痕跡，就在最近的戰(zhàn)斗中，他還看到一些同枯骨族作戰(zhàn)的幸存者或傷兵被仔細(xì)的甄別身體受損的部位。

    仿佛是為了印證他的猜測(cè)，旁邊一個(gè)負(fù)責(zé)回收戰(zhàn)場(chǎng)上軍械的壯漢一屁股坐在堆積的殘破盾牌前，向身邊歇腳的同僚抱怨自己的手腕不如以前靈活了。

    在附近巡視戰(zhàn)地的一位克勞索伯爵的手下男爵立刻推開(kāi)身邊的侍從，走過(guò)來(lái)命令道：“把你的手伸出來(lái)給我看看?！?/br>
    “賈里布大人。”那名壯漢不好意思地伸出手，“我就是用力過(guò)猛，其實(shí)我根本沒(méi)受傷。”

    維勒瑞恩看著那名身穿華麗戰(zhàn)袍的胖男爵瞇著小眼睛仔細(xì)審視著士兵的手腕關(guān)節(jié)，不贊同地說(shuō)：“打仗能把你的手弄成這副焦黃枯瘦的鬼樣子嗎？這分明是中了邪惡的詛咒，笨蛋！我告訴過(guò)你們多少遍，如果出現(xiàn)此類情況一定要第一時(shí)間向我通報(bào)！”

    “可是大人，這不妨礙我繼續(xù)戰(zhàn)斗啊！我的一家老小還都等著我的傭金呢！請(qǐng)您千萬(wàn)別讓我下戰(zhàn)場(chǎng)。”壯漢哀求著，“就讓我繼續(xù)為伯爵大人效力吧！”

    賈里布呵呵笑著說(shuō)：“你的忠誠(chéng)十分令我欣慰，但是詛咒必須清除才行，不然下次戰(zhàn)斗你倒下了怎么辦？別小看這點(diǎn)輕傷——”

    他伸出粗短厚實(shí)的手掌拍了拍士兵的背，對(duì)另外兩名手下騎士說(shuō)：“把他帶去醫(yī)務(wù)長(zhǎng)那里治療?！?/br>
    眼見(jiàn)壯漢乖乖跟著離開(kāi)了，維勒瑞恩轉(zhuǎn)頭對(duì)一同旁觀了這一幕的艾伯特說(shuō)：“我擔(dān)保他是有去無(wú)回?！?/br>