方橋村有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木堆滿山上。山頂立了一座廟，廟旁有座莊園。

    在這座村中人也不知叫什么的莊園里，雖無畫棟雕梁環(huán)鹿鶴，但也玉泉清冽映松筠，姜嬋沒想這么個(gè)偏僻鄉(xiāng)村，也竟有這樣的神仙景致。

    她在床榻上昏昏沉沉睡了一日，除了一位眼生老嫗昨晚給她送來一碗冷硬的白粳米飯，再無人照管。她方才因口渴，隨口喚侍女為自己烹茶，等了半日，方才夢(mèng)醒。

    她又餓又渴，拖著病體在這曲折幽深的莊園里亂拐，廊廡九曲回環(huán)，她走幾步喘幾步，步履踉蹌，忽地眼前一陣陣的金星直冒，拽著廊柱才勉強(qiáng)撐住身子，不由得闖入一間不起眼的庭院，方站定，眸光卻是落在樹影下兩個(gè)高大的人影上。

    此時(shí)一身高八尺的高大男子正立于一鑒清池旁，手執(zhí)一支竹筒，神態(tài)威嚴(yán)。姜嬋見他嘴唇上下翕動(dòng)，似是正對(duì)著下跪的另一人指點(diǎn)。

    只見站立之人袖子一甩，跪著的那人卻軟倒。

    姜嬋大驚，下意識(shí)以為誤闖殺人現(xiàn)場(chǎng)，腳步虛浮地欲逃往迂回的廊廡間。

    王之牧眼角瞥見影子一晃，忙道：“誰？”

    樹蔭下難以看清他面容，只聽見男人的聲音疾言厲色，話音未落，泛著冷光的物件破空向姜嬋飛來，嚇得她臉色慘白，下意識(shí)用手臂去擋。

    隨著右臂上一陣劇痛，片刻后，一只粉底皂靴出現(xiàn)在了姜嬋的視野里。

    她仰頭，望進(jìn)了一雙波瀾不驚的眼里。

    只見來人面如冠玉，身穿一件淺藍(lán)綠色暗橫紋羅直身，腰間束著一條青白玉龍玉帶跨，一頂青玉梁冠將烏發(fā)攏束成發(fā)髻，外罩紗質(zhì)幞頭，端的是氣宇軒昂。

    他不動(dòng)聲色地將目光從勉力倚靠在墻邊的姜嬋身上飛快掠過，只裝作沒有看見她手臂滲血的慘景，冷冷道：“為何要在此偷聽？”

    姜嬋本心虛怔怔囁嚅，但此人傷了她，卻毫無愧意，讓她憑空生出一股無名火：“你又是誰？”

    偏她無禮回應(yīng)，那男人卻又近了幾步，姜嬋瞥見他的眉峰也是越蹙越深。

    王之牧雖是個(gè)文官，卻不似常人那般溫文儒雅，他從小亦是少好弓馬，善騎射，因此當(dāng)他的目光不著痕跡地在她手腳上掃過，發(fā)現(xiàn)這陌生婦人四肢纖細(xì)，似乎不會(huì)武功，這才拋下疑心。

    他見姜嬋語氣不善，正思忖這婦人是不是在故弄玄虛，口中已淡淡道：“你不認(rèn)得我？”

    他話音未落，那小娘子突然雙手將一物向他迎面擲來，他下意識(shí)側(cè)身閃過，鮮少的被勾起了怒火。

    姜嬋回身拔腳便欲往外院跑，被他長臂伸手一扯，出手如鉗，捏得她忍不住倒抽一口冷氣，合身跌進(jìn)他懷里，只覺落入一團(tuán)沉沉的茶、禪、墨香中。

    王之牧只覺一掌撞上軟玉溫香，下意識(shí)一手包住，登時(shí)反應(yīng)過來那是什么，心道不知廉恥的賤婢好大的膽子，正欲將她推開，她卻一只手攥緊了他的袖口：“別晃了，我會(huì)吐你身上?！?/br>
    偏此時(shí)廊下已有疾疾腳步聲過來，巡視的小廝轉(zhuǎn)過廊廡的拐角就撞見了王之牧懷中摟著一個(gè)身形纖巧的女子，此情此景頗為香艷。

    那小廝慌得撲通一聲跪在地上，連聲道：“大……大人！小的該死！小的不長眼！小的什么也沒瞧見！”

    王之牧正覺今日怎生這么多湊巧，沉聲道：“出去！”

    小廝頓時(shí)連滾帶爬，忘了行禮，眨眼間消失無蹤。

    如此一來，院中頓時(shí)又只剩下他們二人，姜嬋一顆心頓時(shí)就沉到了谷底，她再不能不管不顧地讓他賠罪，否則自己定然會(huì)被攆出去，只得忙在他面前跪下，口中亡羊補(bǔ)牢道：“是妾身無禮沖撞了大人，求大人恕罪！”

    憑借這具rou身的記憶，姜嬋恐怕自己被送回去怕是又入狼窩。

    王之牧向來喜怒不形于色，此刻已冷靜下來，轉(zhuǎn)身利落掀開一掛竹簾，姜嬋見他修挺如松的背影已邁入房中，她方才來不及細(xì)看腳下，雙膝直直碰在了鵝卵石鋪墁的地面，卻不敢起身，少不得恨命咬牙捱著跪在院中。

    透過大槅窗子，她望見那人怡然在一把螭紋圈椅之上瞑目而坐，一副鸞姿鳳態(tài)。

    姜嬋她看著再度跪伏叫道：“望大人慈悲為念，救度妾身?！?/br>
    王之牧并未睜眼：“你身犯何罪？為何要我救你？”

    姜嬋在院中深深拜了十?dāng)?shù)拜，將自己恐將被賣入煙花之地的困境一一述清，又道：“大人兩日前于村口深潭救得妾身性命，自當(dāng)拜謝。如今再救人一命，功德無量?！?/br>
    道罷，許是這具身體本身的哀鳴，姜嬋忍不住哽哽咽咽哭將起來。

    王之牧向來不是慈悲善人，但心中思忖道：這莊子臨近寺廟，倘若這婦人身死在我這處，不當(dāng)穩(wěn)便。

    “不許再無端生事?！?/br>
    話音剛落，姜嬋還未從惶惶思量間回過神來，一角袍擺已從身側(cè)拂過，王之牧看也不看還伏在地上的小娘子，早已消失在門前。

    姜嬋這才軟倒身來，心頭驟地一松，這才發(fā)現(xiàn)中衣早已濕透。

    她雙膝麻痹，無奈席地而坐。不多時(shí)，昨夜見過的老嫗一臉不悅地走來，望了一眼頹在地上的姜嬋，猶豫一番后才不由分說拉起她，嘴里嘟囔：“大人只吩咐了收留你三日，你養(yǎng)好了從哪里來回哪里去?！?/br>
    *

    你道王之牧這樣心狠手辣的人物如何會(huì)懼怕一陌生婦人鬧將起來，亦或是死在自己莊上？

    旁人都道方橋村地處偏僻，又無名山古剎，可偏偏是這樣不起眼的小山村中，有一宿世古佛。

    十年前，慧林先生來此吊古尋幽，他出京時(shí)，圣上親自送出城外，攜著手走了十幾步，先生再三打躬辭了，圣上方才上轎回宮。

    王之牧數(shù)月前捧著詔書而來，圓澤方丈八十余歲，須鬢皓然，手扶拄杖，與他施禮。

    王之牧恭敬道：“慧林先生可在此？今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來?！?/br>
    方丈道：“慧林已非紅塵中人?！?/br>
    圣上親自禮遇之人，王之牧不敢有絲毫不敬。

    他為表敬意每日一身素服行香叩拜。時(shí)光荏苒，他已在此停留七日，始終未能親見慧林一面，難不成要讓他又捧詔回旨，原樣送還圣上不成?

    他以朝廷名義建下祈場(chǎng)，誦經(jīng)設(shè)醮。

    今日王之牧又來佛前拈香下拜。

    他出身世宦之家，喜看的是諸經(jīng)內(nèi)典，一覽輒能解會(huì)。隨你高僧講論，都不如他。他與圓澤方丈談經(jīng)說法，方丈卻說他機(jī)深詭譎，深諳官場(chǎng)之道，卻不是佛門有緣。

    出了寺，他的貼身小廝落子在一旁替他不忿，又罵慧林有眼不識(shí)金鑲玉，堂堂一個(gè)國公爺，屈尊去拜一個(gè)鄉(xiāng)民。

    王之牧訓(xùn)他：“皇上敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，這是萬古千年不朽的勾當(dāng)，有甚么做不得？”

    嘴上雖罷了，但心中總是有些不快。

    夜不能眠，王之牧舍了小廝，不知覺的竟獨(dú)自登上一座鄰水而居的二層樓閣。

    他八歲時(shí)父親驟然身故，一夜之間體驗(yàn)門庭冷落，從此心性大變。

    他十二歲時(shí)做的文章已被贊為字字珠璣，倚馬文章七步詩，及至十五歲上就魁首及第，二十一歲時(shí)襲爵英國公。

    本朝的爵位賞賜逐步吝嗇，立國至今也不過八位國公爺，皆是與朝廷休戚與共的存在，仍然健在的幾家組成了日漸稀少的勛貴圈子。

    王之牧這般年輕躋身勛貴，眾人道他前途不可限量，可又有幾人知他雖日日謹(jǐn)小慎微如履薄冰，可父親在他這個(gè)年紀(jì)時(shí)已在皇帝授意下開始執(zhí)掌獄訟，他不如父親許多，子不如父，其中的苦悶難為外人道也。

    今日他的隨從落子不忿道：“慧林不過七品參軍，如何累大人這般鄭重其事來迎?！?/br>
    王之牧卻笑小兒驕狂無知。本朝裴子隆侍中便是從濮州司倉參軍做起，歷任御史、起居舍人，后以黃門侍郎、同中書門下三品的身份拜相，旋又晉升為侍中。如今慧林深得圣上掛念，國公府不過紙考虎般的空殼子，沒有一個(gè)實(shí)權(quán)人物，倘以官位品階定人，他差之遠(yuǎn)矣。

    王之牧正陷于沉思，一雙墨黑眼珠銳利環(huán)視夜空，仿佛冷冽深邃暗夜中的熠熠寒星，忽然眼一凜，見后院角門悄無聲息地開了又關(guān)，小小的一抹影子消失在門后。他習(xí)慣性蹙起眉，振衣而起，幾息間便已出了莊子。