又過(guò)了七八日，端親王黨羽被急匆匆的撤職、抄家、流放、斬首，翠環(huán)每日跟過(guò)節(jié)似的，一早就鉆進(jìn)天橋下、街頭邊，不到夜幕降臨絕不回來(lái)，歸來(lái)后又要把聽(tīng)了一日的新鮮八卦一一說(shuō)給姜嬋聽(tīng)，一說(shuō)就說(shuō)到半夜。

    這些日子西市的菜市口每日觀者如堵，姜嬋之前看書(shū)中說(shuō)歷來(lái)斬首臺(tái)多設(shè)于人多繁華的地帶，所謂殺雞給猴看，為的是震懾百姓。

    姜嬋對(duì)這血腥的場(chǎng)面素來(lái)畏懼，也無(wú)心去做那烏泱泱圍觀群眾的一員。

    一日姜嬋托穆嬤嬤給王之牧帶話，她想去送別慧林，過(guò)幾日她頭戴帷帽登上了一輛青布馬車，直直載著她去了城外流放必經(jīng)之路的長(zhǎng)亭處。

    想是慧林平日里德高望重，雖說(shuō)是流放，倒也未折騰他。別的犯人的頸部和手腕被扣著沉重的黑色枷鎖，而慧林只是身著囚衣，他兩腿盤起，坐在小馬車中，打坐一般。

    姜嬋給押解的官兵打點(diǎn)了一些好處，贏得了半盞茶的時(shí)間與慧林單獨(dú)談話。

    慧林眼中似是知道她的來(lái)歷一般，但笑不語(yǔ)，卻告訴她以后若有難處，去江南找他的一位故人。

    回程時(shí)經(jīng)過(guò)西市要道，人群擁堵，馬車受阻難行，姜嬋遂棄車步行，卻被人山人海的圍觀人潮推擠到斬首臺(tái)前，臺(tái)上隔簾監(jiān)斬那人赫然是王之牧。

    姜嬋雙眼一眨不眨地注視著他，又見(jiàn)一個(gè)手持一柄寒光凜凜的斬首刀的紅衣紅巾的人影緩緩接近跪在烈日當(dāng)空之下的伏法犯人，她不禁屏氣凝神，心跳越來(lái)越劇烈。

    “好！”

    人頭攢動(dòng)的人群里忽然山呼海嘯，姜嬋閉眼，撕心裂肺的鬼哭神嚎瘆得人骨寒毛豎，不知是否她的幻覺(jué)，她清晰地聽(tīng)到了骨rou分離、頭顱落地彈跳時(shí)的異響，隔著人山人海和那隔絕目光的低垂竹簾，她似乎望見(jiàn)王之牧只是略微皺了一下眉峰。

    當(dāng)頭火傘高張，她卻寒意侵骨，監(jiān)斬臺(tái)上之人雖與她曾耳鬢廝磨、如膠似漆，她卻覺(jué)得二人從來(lái)都是相去天淵。

    她恍恍惚惚、逃也似的往家中行去。

    *

    端親王一案塵埃落定后，以王之牧為首的勤王一派一夜之間炙手可熱，端的是風(fēng)光無(wú)限，往日略有些門可羅雀的國(guó)公府如今卻是門庭若市。

    張氏那半只踏入佛門的腳如今又踏了出來(lái)，她這些時(shí)日過(guò)問(wèn)的俗事比自亡夫逝去后的那十多年加起來(lái)還多。

    王之牧與母親本已日漸變得無(wú)話可說(shuō)，但涉及國(guó)公府大局，在為王之牧找一位對(duì)家世有助力的貴女這種事關(guān)大局的要事上，倆母子卻向來(lái)齊心。

    張氏送走了又一批來(lái)打探王之牧婚姻之事的客人，如今正是初暑之時(shí)，午飯已過(guò)，各處主仆人等多半都因日長(zhǎng)神倦，府中各處鴉雀無(wú)聞。

    張氏素日的規(guī)矩，每到天熱，午間本要歇一個(gè)時(shí)辰的，如今卻讓丫鬟喜鵲坐在旁邊為她捶腿，卻扯著王之牧一一鑒賞王嬤嬤手中畫(huà)著京中各家適齡貴女的卷軸。

    王之牧這一月半以來(lái)，已遵照張氏的建議或借園圃，或湖舫內(nèi)先后相錄了兩位千金，他手中的攢珠累絲金鳳簪還未送出，卻被皇帝宣召至御書(shū)房，趙岳眉開(kāi)眼笑地說(shuō)了幾句前朝舊事的玩笑話，王之牧回府時(shí)就徑直去了張氏的榮禧堂。

    母子二人促膝長(zhǎng)談一番后，張氏差人向那日相看的李侍郎長(zhǎng)女送了兩匹彩緞，即表示這門親事成不了了。

    張氏面色難看，王之牧心中倒是沒(méi)多大波瀾。平心而論，那日相看的李侍郎之女姿色清麗，人也玲瓏。雖然他在未婚同僚中已算年事較高的，不過(guò)在他心中，娶妻更看門第，妻子是用來(lái)與另一支實(shí)力相當(dāng)?shù)拈T閥精英籠絡(luò)人際關(guān)系的，妻子本人是誰(shuí)，他并不在意。

    娶妻對(duì)他而言應(yīng)當(dāng)是一番苦心的籌謀計(jì)算。

    皇帝今日之語(yǔ)算是警示，畢竟那座上之人不怕臣子相斗，就怕相互抱團(tuán)。

    *

    冬盡春初，雪霽天晴。

    正值太后逝世周年之祭，皇帝特赦全國(guó)休沐三日。

    眼看給王之牧相親暫時(shí)沒(méi)了指望，張氏攜府中眾人要去到廖仙觀打醮，順帶住上五日祈福。

    這一日，國(guó)公府門前車輛紛紛，張氏進(jìn)了一乘八人大轎，族中其余姐妹又連上各房的老嬤嬤奶娘并跟出門的家人媳婦子，烏壓壓的占了一街的車。

    王之牧親送母親回來(lái)后，便又打馬去了族中遠(yuǎn)親府上赴宴。

    落子和員外郎府上的小廝們?cè)诜客庖积R候著，聽(tīng)了滿耳朵竊竊私語(yǔ)才知，今日這酒是按著宮廷釀造法釀制的，席上的水果、菜肴也是遠(yuǎn)道而來(lái)的奇珍異品，提前一月就著手做了準(zhǔn)備，這場(chǎng)酒席也費(fèi)夠千兩金銀。

    主人鞠恭展拜，禮容甚謙，王之牧亦答禮相還，敘了禮數(shù)。王之牧居左，員外郎居右垂首相陪。茶湯獻(xiàn)罷，階下簫韶盈耳，鼓樂(lè)喧闐，動(dòng)起樂(lè)來(lái)。

    王之牧見(jiàn)美味珍饈鋪滿了案桌，忍不住微微皺眉，暗道這宴席太過(guò)奢靡鋪張。

    落子在外間偷瞧到王之牧攢眉，想到大人的心情自上回見(jiàn)了姜娘子便一直不虞，卻也不敢多置喙。

    員外郎名王騰，府中上下皆知他近日一門心思的想將自家大女兒送入國(guó)公府。主母的蘇夫人日日將自家簪纓貴胄之家掛在嘴上，相看了好幾門親事，皆是說(shuō)到一半無(wú)疾而終，眼看歲月蹉跎，這才急了起來(lái)。

    她見(jiàn)王之牧近日風(fēng)頭正盛，便動(dòng)起了心思，前些日子嘴中說(shuō)的做個(gè)近親，娶進(jìn)來(lái)做正妻，眼見(jiàn)張氏撇開(kāi)他，給王之牧一連相看了兩位高門貴女，頓時(shí)心急如焚，不得不放低門檻，改為納為側(cè)室即可。

    “國(guó)公爺，若論才貌人品，這京里有幾個(gè)貴女比得上我家淑華。她還五歲時(shí)，就有個(gè)道士為她批命，倒是有大造化的?！?/br>
    王騰在一旁應(yīng)聲，又贊王之牧有經(jīng)天緯地之才，宜賜出將入相之位，徐夫人笑著補(bǔ)充道，這豈不是與淑華天作之合。

    王騰此人于王之牧之父有救命之恩，他雖對(duì)這門親事興致索然，但見(jiàn)其一臉殷切，卻也不至于往常一般拂袖而去，如此免不了被多灌了幾杯酒水。

    落子見(jiàn)王騰涎皮賴臉地糾纏起來(lái)，那倒酒時(shí)跟不要錢一樣，大人雖冷冷，卻也喝了四五杯，眼看大人眉間不耐快要溢出，他忙上前幫大人擋酒。

    蘇夫人見(jiàn)所敬之酒都被小廝不聲不響地?fù)趿嘶厝?，急不可耐的將兩道?xì)眉豎起，頓時(shí)當(dāng)場(chǎng)就訓(xùn)斥起落子：“大膽奴才敢來(lái)擾了國(guó)公爺雅興，快來(lái)人將他壓下去?！?/br>
    “夠了?！蓖踔涟l(fā)話，王騰一行人臉上不禁不自在起來(lái)，見(jiàn)他面色愀然，也不敢多言。

    “落子，備車?！蓖踔寥嗳嗝碱^，許是自己今日勞累，怎的起身時(shí)覺(jué)得眼前晃悠。

    他客氣辭了王騰，命馬車回國(guó)公府，可拐過(guò)一條十字巷時(shí)卻突然改了主意，落子耳聞車壁傳來(lái)咚咚兩聲，“去鐘樓街”，便從善如流，吩咐馭夫掉頭。