夜已深沉，皇宮書(shū)房的燭火依舊明亮，除了梅莉婭，還有一個(gè)人也沒(méi)有睡著。

    雷繆爾·艾爾維特·卡斯蒂利亞坐在書(shū)桌前，一頁(yè)一頁(yè)地翻閱著堆迭如山的文書(shū)。金色的發(fā)絲在燭光下微微泛著光澤，他的手肘支在桌面上，單手輕扶著側(cè)臉，眼皮慵懶地垂下，濃密的睫毛在眼下投下淡淡的陰影。

    桌案上擺放的卷宗極為詳盡，涵蓋了阿德里安帝國(guó)近幾年的商貿(mào)記錄、艾斯特里昂王國(guó)對(duì)外稅收政策、各大貴族商會(huì)的財(cái)政情況，甚至還有阿德里安帝國(guó)第一王子的行事風(fēng)格與談判習(xí)慣。

    他靜靜地翻閱著，不疾不徐，偶爾在某些關(guān)鍵數(shù)據(jù)旁做上標(biāo)記，或者低頭輕笑一聲。

    ——克萊門特最近在王宮中的表現(xiàn)已經(jīng)足夠讓人失望。

    克萊門特沉迷賭博，債務(wù)纏身，甚至在宮廷宴會(huì)上，當(dāng)眾與情婦爭(zhēng)吵，爭(zhēng)得臉紅脖子粗，連王室禮儀都拋諸腦后。他的正妻站在一旁，臉色蒼白，卻無(wú)力阻止這場(chǎng)鬧劇。

    宴廳里本該高雅流暢的交談聲逐漸消散，取而代之的是貴族們意味深長(zhǎng)的目光，掩蓋在酒杯后的冷笑，以及那些還勉強(qiáng)站在他身后的幾位保守派老頑固的沉默。

    他們?cè)强巳R門特最堅(jiān)定的支持者，或是因?yàn)榧易謇?，或是出于?duì)嫡長(zhǎng)子這一身份的固執(zhí)忠誠(chéng)。但即便如此，面對(duì)眼前的荒唐景象，他們的目光也多了幾分動(dòng)搖。貴族的耐心已經(jīng)所剩無(wú)幾，而克萊門特絲毫未察覺(jué)，依舊沉浸在自己的憤怒與荒唐中。

    但他并非孤立無(wú)援。教會(huì)的某些高層仍在暗中扶持他——他們需要一個(gè)無(wú)能卻名正言順的繼承人，以便在未來(lái)將王國(guó)的權(quán)力引向神殿，而不是皇座。即便貴族們漸漸失去耐心，教會(huì)仍在試圖穩(wěn)住他的地位，將他塑造成一個(gè)傀儡。

    只是，所有人都知道，傀儡若是愚蠢到無(wú)法站穩(wěn)，連幕后之手都無(wú)法支撐他多久。而克萊門特正一步步地將自己推向深淵。

    一個(gè)連自己都管不住的廢物，如何坐穩(wěn)王儲(chǔ)之位？

    可惜，克萊門特依舊頑固得可笑，仍然把自己當(dāng)作國(guó)王唯一的繼承人，仿佛只要他不承認(rèn)現(xiàn)實(shí)，王位就會(huì)永遠(yuǎn)屬于他。那場(chǎng)即將到來(lái)的貿(mào)易談判，是他最后的籌碼，也是他幻想中的翻身機(jī)會(huì)。

    但雷繆爾比任何人都清楚，這場(chǎng)談判不會(huì)成為他的救贖，只會(huì)成為他的葬禮。他不僅不會(huì)證明自己，反而會(huì)在所有人面前徹底崩塌，連最后一絲可憐的威望都會(huì)被碾碎在泥里。

    他會(huì)幫他一把。親手推他下去，確保他摔得再也爬不起來(lái)。

    指尖緩緩滑過(guò)書(shū)頁(yè)，雷繆爾輕輕翻到最后一頁(yè)，眼底的光微微晦暗。片刻后，他低低地笑了一聲，嘴角弧度淺淡，卻帶著說(shuō)不出的惡意。

    ——游戲，可以開(kāi)始了。

    次日，皇宮議政廳。

    克萊門特端坐在長(zhǎng)桌上，滿臉自信地看著對(duì)面的阿德里安帝國(guó)第一王子賽克雷斯·德·艾希瓦爾。

    克萊門特攥緊手中的文件，目光死死盯著談判方案。

    只要這次談判成功，只要王國(guó)能在這場(chǎng)貿(mào)易中獲得最大的利益，他就是這場(chǎng)勝利的最大功臣。到那時(shí)，那些質(zhì)疑他、嘲笑他的人，全都得閉嘴。那些叛徒貴族、那些只會(huì)冷眼旁觀的老頑固、那些蠢得以為可以取代他的家伙——他們都會(huì)不得不重新低頭，站回他的身后。

    而最應(yīng)該閉嘴的，正是雷繆爾那個(gè)賤種。

    克萊門特狠狠地嗤笑一聲，眼底閃過(guò)陰狠的厭惡。那個(gè)女人，當(dāng)年是怎么爬上王后的位子的？一個(gè)卑劣的外邦女人，恬不知恥地勾引父王，仗著年輕和那點(diǎn)異國(guó)情調(diào)，妄想和母后平起平坐?；闹?！她不過(guò)是個(gè)不要臉的蕩婦，卻生出了一個(gè)更惡心的兒子。

    雷繆爾？不過(guò)是個(gè)披著王族血統(tǒng)的雜種，一個(gè)不知天高地厚的野狗。他以為自己是誰(shuí)？以為靠著裝乖、扮清高，就能和他克萊門特相提并論？可笑！就算那些愚蠢的貴族對(duì)他另眼相看，那又如何？在這個(gè)王宮里，嫡長(zhǎng)子才是唯一的繼承人，其他人，永遠(yuǎn)只能是寄人籬下的狗。

    還有他那個(gè)meimei艾琳，居然還敢在宮里給雷繆爾撐腰，甚至在貴族圈子里對(duì)他助力？

    克萊門特咬緊后槽牙，指節(jié)因?yàn)橛昧o而泛白。他已經(jīng)受夠了那些貴族的態(tài)度，受夠了所有人拿雷繆爾來(lái)和他對(duì)比的嘴臉。只要這次談判成功，他就能一舉翻盤，讓所有人都閉嘴，讓雷繆爾那個(gè)下賤的東西徹底滾回屬于他的角落！

    “阿德里安帝國(guó)的糧食供應(yīng)問(wèn)題一直都很緊張?！?/br>
    克萊門特深吸一口氣，強(qiáng)迫自己冷靜下來(lái)，盡量維持住那點(diǎn)屬于王太子的威嚴(yán)。他緩緩開(kāi)口，語(yǔ)氣帶著習(xí)慣性的傲慢與高高在上的輕視，“而我們的王國(guó)是主要的糧食出口國(guó)之一，你們沒(méi)有太多討價(jià)還價(jià)的余地?！?/br>
    他目光沉沉地掃過(guò)賽克雷斯，像是在俯視一只肥美待宰的羊羔。

    “所以，”  克萊門特端起酒杯，微微抿了一口，嘴角勾起一抹的笑意，“我建議你們減少對(duì)我國(guó)艾斯特里昂出口貨物的限制，并相應(yīng)提高對(duì)本國(guó)貴族商會(huì)的稅率?！?/br>
    他在心中冷笑。賽克雷斯必須同意，因?yàn)榘⒌吕锇驳募Z食一直依賴艾斯特里昂的進(jìn)口，他們離不開(kāi)這條命脈。  這場(chǎng)談判，只要稍稍給予壓力，他就能拿回主動(dòng)權(quán)，讓那些貴族們閉嘴，讓那些看不起他、懷疑他的人不得不再次仰望他。

    這是個(gè)多么劃算的買賣！輕松的活和巨大的報(bào)酬！這件事是他無(wú)意間聽(tīng)到貴族們的聊天，沒(méi)想到讓他中了大獎(jiǎng)！

    然而，對(duì)面的賽克雷斯卻似笑非笑地看著他，金色的眼瞳里閃過(guò)一絲譏誚，宛如看著一個(gè)正在自掘墳?zāi)沟目蓱z蟲(chóng)。

    “減少出口限制？”  賽克雷斯慢悠悠地轉(zhuǎn)動(dòng)著手中的酒杯，聲音悠閑得仿佛在和朋友寒暄，“大皇子殿下，您似乎還沒(méi)搞清楚一點(diǎn)——我們帝國(guó)，還需要你們艾斯特里昂的糧食嗎？”

    克萊門特眉頭一皺，握著酒杯的手微微一緊，不解地看向他：“什么意思？”

    賽克雷斯輕笑了一聲，隨手丟出一份文書(shū)，修長(zhǎng)的手指在封蠟上輕敲了敲，像是在嘲弄地給予他最后的認(rèn)知機(jī)會(huì)。

    “幾天前，我們的商會(huì)已經(jīng)調(diào)查過(guò)了，艾斯特里昂的貴族商人們正在大肆哄抬糧價(jià)?！?nbsp; 賽克雷斯語(yǔ)氣隨意，像是在陳述一個(gè)無(wú)足輕重的事實(shí)，“你們的王國(guó)糧價(jià)波動(dòng)劇烈，短時(shí)間內(nèi)根本無(wú)法穩(wěn)定出口市場(chǎng)……這種情況下，你告訴我，你拿什么和我們討價(jià)還價(jià)？”

    克萊門特臉上的笑意瞬間僵住。

    他當(dāng)然知道最近王國(guó)內(nèi)部的糧價(jià)瘋漲，可那不過(guò)是短期的市場(chǎng)波動(dòng)，并不影響艾斯特里昂對(duì)外的供應(yīng)能力……他一直是這么認(rèn)為的。可是賽克雷斯竟然已經(jīng)掌握了這些情報(bào)？

    ——不對(duì)，絕對(duì)不對(duì)！

    克萊門特心中猛然升起一股不安，但他強(qiáng)迫自己穩(wěn)住，冷哼一聲，“市場(chǎng)波動(dòng)而已，我們的貴族商會(huì)早已習(xí)慣調(diào)控價(jià)格，不會(huì)影響貿(mào)易談判。”

    賽克雷斯輕輕嗤笑了一聲，火紅的睫毛微微顫動(dòng)，像是終于逮到了一個(gè)可以玩弄的獵物。他隨意地翻開(kāi)另一份文書(shū)，慢條斯理地?cái)傇谧烂嫔希鹕难弁铄涠嫖丁?/br>
    “是嗎？”

    他緩緩地開(kāi)口，帶著刻意的停頓和輕描淡寫(xiě)的譏諷，“大皇子殿下，看來(lái)你真的沒(méi)有弄清楚狀況?！?/br>
    克萊門特的后背瞬間繃緊，心臟不由自主地加快了半拍。

    賽克雷斯隨手拿起酒杯，淺淺晃了晃，里面的紅酒映出一抹濃郁的血色，他的嗓音低沉而慵懶，“你不會(huì)忘了吧？去年我們阿德里安與東部的洛泰爾聯(lián)邦戰(zhàn)爭(zhēng)大獲全勝，拿下了整個(gè)西境的糧食種植區(qū)，那片土地的耕作面積比過(guò)去足足擴(kuò)大了一倍。”

    克萊門特的指尖猛然收緊，腦中轟地一聲，不、不對(duì)，他聽(tīng)說(shuō)的可是阿德里安戰(zhàn)后糧食短缺、百姓民不聊生，急需從他國(guó)進(jìn)口補(bǔ)給才對(duì)啊。

    賽克雷斯看著他臉色一點(diǎn)點(diǎn)發(fā)白，微微一笑，繼續(xù)補(bǔ)上致命的一刀：

    “不僅如此，我們?cè)缭谌€(gè)月前，就已經(jīng)與北方的瓦爾希亞公國(guó)和南部的達(dá)蘭帝國(guó)簽訂了長(zhǎng)期糧食供給協(xié)議。”  他的語(yǔ)氣輕快得仿佛是在說(shuō)天氣不錯(cuò)，“換句話說(shuō)，我們阿德里安現(xiàn)在手上的糧食儲(chǔ)備，不但充足，甚至已經(jīng)有多余的份額可以隨時(shí)拋向市場(chǎng)，而你們，才是更需要這份利益的一方。”

    他輕輕敲了敲那份文書(shū)，語(yǔ)氣隨意，帶著與生俱來(lái)的王者傲慢。

    “所以，現(xiàn)在是誰(shuí)更急？”

    空氣仿佛在這一刻徹底凍結(jié)了。

    克萊門特的血液瞬間涼透，額角隱隱泛起一層冷汗。

    不……不可能……

    他以為自己握住了阿德里安的軟肋，卻沒(méi)想到，對(duì)方早已未雨綢繆，甚至已經(jīng)提前布局，只等他主動(dòng)跳進(jìn)陷阱里。

    他嘴唇微微顫抖，幾乎要說(shuō)不出話來(lái)，心里亂成了一團(tuán)。他終于意識(shí)到，自己從一開(kāi)始，就只是個(gè)笑話。

    而賽克雷斯……

    那家伙從頭到尾都只是在等著看他出丑。

    克萊門特的胃里翻騰著惡心的憤怒，他的余光掃向桌邊，恰好看到擺在角落的一封信——那是昨日雷繆爾送來(lái)的“善意提醒”，提醒他慎重對(duì)待這次談判，警告他不要低估阿德里安的準(zhǔn)備。

    ……是雷繆爾？

    克萊門特的腦子里猛地蹦出這個(gè)名字，胸腔里的怒火幾乎瞬間炸開(kāi)。

    又是那個(gè)賤種！

    他以為這場(chǎng)談判是他的機(jī)會(huì)，是他翻盤的關(guān)鍵，可現(xiàn)在，他終于看清了——這根本就是一個(gè)陷阱，而雷繆爾，一定早就知道了。

    克萊門特的呼吸急促了幾分，手指不自覺(jué)地收緊。他試圖挽回什么，試圖強(qiáng)行找回主動(dòng)權(quán)，試圖說(shuō)點(diǎn)什么扭轉(zhuǎn)局勢(shì)。

    但賽克雷斯只是看著他，嘴角掛著意味不明的笑意，那笑容里藏著掌控全局的游刃有余，藏著皇族天生的傲慢，藏著一絲獵人看著獵物掙扎時(shí)的趣味。

    他輕輕地敲了敲桌面，目光悠然，嘴角的弧度似諷刺，似漫不經(jīng)心。

    “所以，殿下——”

    “你還覺(jué)得，是我們更需要艾斯特里昂的糧食，還是你們更需要阿德里安的支持？”

    克萊門特的心跳仿佛漏了一拍，指尖微微發(fā)冷。

    ——他輸了。

    皇宮，雷繆爾的書(shū)房。

    燭光映照著桌案上的棋盤，黑白棋子交錯(cuò)分布。

    雷繆爾緩緩伸出手，落下一枚黑棋，正好封死了白棋的去路。

    他低眸看著棋局，嘴角勾起了一絲若有似無(wú)的微笑。

    ——克萊門特輸了。

    一開(kāi)始，他便已經(jīng)布好了局。

    他在貴族之間散布“阿德里安戰(zhàn)后糧食短缺”的消息，讓克萊門特誤以為這次談判易如反掌。

    另一邊，他故意在王國(guó)的貴族商會(huì)間cao控市場(chǎng)，引導(dǎo)他們囤積糧食，提高價(jià)格，制造出一場(chǎng)“短期市場(chǎng)動(dòng)蕩”，同時(shí)又通過(guò)國(guó)庫(kù)干預(yù)，確保波動(dòng)不會(huì)傷及真正的王權(quán)。

    他知道，克萊門特一定會(huì)察覺(jué)到這場(chǎng)市場(chǎng)變動(dòng)，也一定會(huì)認(rèn)為自己能利用它對(duì)阿德里安施壓。

    然后，他在恰當(dāng)?shù)臅r(shí)機(jī)，讓克萊門特聽(tīng)見(jiàn)了一場(chǎng)“精心安排的謠言”——阿德里安糧食緊缺，國(guó)內(nèi)動(dòng)蕩，根本無(wú)力還擊。

    克萊門特信了。他信了一個(gè)天衣無(wú)縫的謊言，而這個(gè)謊言，正是雷繆爾親手為他準(zhǔn)備的墓xue。

    這種稍微查查就知道是假的消息，也就克萊門特那個(gè)蠢貨能上當(dāng)了。

    與此同時(shí)，他匿名將王國(guó)內(nèi)的糧價(jià)數(shù)據(jù)送到了賽克雷斯手里，讓賽克雷斯提早做好準(zhǔn)備。

    克萊門特的信心越高，摔下去的時(shí)候，就會(huì)摔得越狠。

    雷繆爾合上書(shū)本，嘴角緩緩勾起一絲淺淡的笑意，指尖輕輕摩挲著封蠟未干的信件。

    這一整件事簡(jiǎn)直就像是在一場(chǎng)拙劣的宮廷戲劇里演出的鬧劇，演員拙劣，劇本粗鄙，唯一的懸念不過(guò)是哪個(gè)愚蠢的角色會(huì)先在舞臺(tái)上出丑罷了。

    同一時(shí)間，阿德里安帝國(guó)的王都在燈火的映照下籠罩著一層金色的微光。賽克雷斯的馬車平穩(wěn)地行駛在石磚鋪就的街道上，車輪滾動(dòng)的聲響低沉而有節(jié)奏，他單手支著額角，手指輕敲著車窗，目光落在腿上的那封匿名信。

    雷繆爾·艾爾維特·卡斯蒂利亞。

    他沒(méi)有拆穿，也沒(méi)有多言，但在看到這封信的第一眼，他就隱隱察覺(jué)到了那個(gè)人的影子。

    那場(chǎng)談判結(jié)束得比他預(yù)想的還要輕松——克萊門特的自信來(lái)自于被精心編織的假象，而他不過(guò)是輕輕地戳破了那層謊言，讓他在所有人面前跌得粉碎。整個(gè)過(guò)程，就像是看一場(chǎng)毫無(wú)懸念的鬧劇，一場(chǎng)蠢人自取滅亡的笑話。

    可笑的是，克萊門特到最后都沒(méi)意識(shí)到，他早已成了他弟弟手中的一枚棄子。

    賽克雷斯低笑了一聲，指腹漫不經(jīng)心地摩挲著信封的邊緣。雷繆爾很聰明，聰明到從不親自動(dòng)手，永遠(yuǎn)站在幕后，cao縱著所有人的視線和判斷。

    一個(gè)能隱忍至今、不顯山不露水的人，比克萊門特那種無(wú)腦的蠢貨要危險(xiǎn)得多。

    可惜，他終究還是露出了破綻。

    賽克雷斯不是克萊門特，他不會(huì)像那個(gè)蠢貨一樣，被假象蒙蔽。他知道雷繆爾的軟肋，也知道雷繆爾為什么要做這一切。克萊門特的存在，已經(jīng)成了他晉升道路上最后的障礙。既然父王還未明確立儲(chǔ)，他自然不會(huì)放過(guò)這個(gè)推人入坑的機(jī)會(huì)。

    賽克雷斯能理解，甚至……很欣賞。

    但欣賞歸欣賞，他并不打算永遠(yuǎn)做那個(gè)“被利用的一方”。

    夜風(fēng)微涼，馬車緩緩駛?cè)牖蕦m，賽克雷斯終于收回目光，將那封信隨手丟入壁爐中，緩緩焚燒殆盡。

    這次，他順了雷繆爾的意。

    但下一次呢？

    他抬眸看向窗外，金色的眼瞳在夜色中深邃幽暗。

    總有一天，他們會(huì)站在同一張棋盤上。

    到時(shí)候，就該看看，誰(shuí)才是棋手，誰(shuí)才是棋子了。