方維笑道：“這里頭也有緣故。我因想著工匠們的腳疾剛好, 怕出了一天工, 住在窩棚里, 又會(huì)復(fù)發(fā)，拖慢工期。這些老人女人，不出力工，只管做飯，燒水, 熬藥，晚上給工匠們洗腳。一個(gè)人管十個(gè)，也不多。”

    嚴(yán)從周將名冊(cè)嘩啦嘩啦地從頭翻到尾, 黑著臉不說(shuō)話(huà)。方維知道原因, 也微笑不言。沉吟了半晌，嚴(yán)從周道：“方公公果然宅心仁厚, 只是五千多人的口糧, 太倉(cāng)庫(kù)那里, 怕是支撐不住。豐臺(tái)、房山一帶, 也有不少災(zāi)民，怕是按下葫蘆浮起瓢, 都眼巴巴地指望朝廷，朝廷的難處誰(shuí)來(lái)體恤?！?/br>
    方維正色道：“這五千多人，既是五千多張吃飯的嘴，又是五千雙給萬(wàn)歲爺吉壤出力的手。他們身后，也都有老有小，懇請(qǐng)嚴(yán)大人念在他們受災(zāi)不易的份上，多方轉(zhuǎn)圜，發(fā)些救濟(jì)。方維在此先行謝過(guò)了?！北阏酒饋?lái)躬身到地。

    嚴(yán)從周冷笑道：“方公公的言辭，倒讓我想起個(gè)人來(lái)。前兩天戶(hù)部江大人的話(huà)，也是差相仿佛，是這意思。他那個(gè)人素性迂腐，也就罷了。方公公是宮里數(shù)一數(shù)二的明白人，心中又有成算，家嚴(yán)說(shuō)起來(lái)，也是欣賞有加。聽(tīng)說(shuō)方公公昨天剛在廟里頭被那群刁民圍著打，還能如此不計(jì)前嫌，實(shí)在是胸懷寬廣，令人佩服之至?！?/br>
    方維并不難為情，施施然坐了下來(lái)，笑道：“嚴(yán)大人，你出身官宦人家，不知道農(nóng)戶(hù)的難處。莊戶(hù)人家種田十分不易，翻耕耬播，引水灌溉，除草施肥，載積簸揚(yáng)，如此辛苦一整年，才能得些米面勉強(qiáng)飽腹。您的同宗，北宋嚴(yán)氏家訓(xùn)有云，夫食為民天，民非食不生矣。三日不粒，父子不能相存。我在山神廟里，跟他們吃了幾天白粥，實(shí)在是頭暈眼花，煎熬備至。這些災(zāi)民原本還有半個(gè)月就能將麥子收了，一家老小也有口糧。忽然天災(zāi)驟降，房倒屋塌，親人離散，心中有些怨憤，也是自然生發(fā)，不能怨他們刁蠻。”

    一番話(huà)說(shuō)得嚴(yán)從周連連點(diǎn)頭：“方公公談貴谷務(wù)本之道，我自然一百個(gè)贊成。只是有句話(huà)方公公說(shuō)的有些欠妥?！?/br>
    方維哦了一聲，笑道：“愿聞其詳。”

    嚴(yán)從周站起身來(lái)道：“您說(shuō)我出身官宦人家，這話(huà)不當(dāng)。我祖上在江西數(shù)代務(wù)農(nóng)，祖父家徒四壁，并無(wú)余蓄，卻一心讀書(shū)求進(jìn)。祖母紡織績(jī)麻，供他科考，只是屢試不第，連秀才都沒(méi)有中，只在鄉(xiāng)間教些私學(xué)為生。家嚴(yán)少時(shí)聰慧，苦讀不輟，不分寒暑。祖父去世得早，家嚴(yán)遍訪高門(mén)富戶(hù)，輾轉(zhuǎn)求借，苦熬了十年，方才中了進(jìn)士。我家三代求進(jìn)，苦苦煎熬，才有今日的衣食富足。外頭這些農(nóng)戶(hù)，大字都不識(shí)一個(gè)，資質(zhì)本就魯鈍，又不知勤學(xué)上進(jìn)，不體諒官府的難處，竟做出圍攻欽差的大逆之舉。僥幸方公公心地好，不追求他們，換了別人，怕是一體誅殺，也不為過(guò)?！?/br>
    方維搖搖頭道：“是我說(shuō)得不對(duì)，嚴(yán)大人莫怪。您說(shuō)的也是實(shí)情。只是災(zāi)民人多，嗷嗷待哺，若是放他們一條生路，他們心有感激，會(huì)念著嚴(yán)大人的大恩大德?！?/br>
    嚴(yán)從周笑道：“我原是工部的人，照章辦事，卻談不上什么行善。況且小人難養(yǎng)，我盡心提醒一句，方公公，你這樣回護(hù)他們，未見(jiàn)得能落什么好話(huà)?！?/br>
    方維想了想，苦笑道：“我本是宮里的奴才，要什么身后名，都是浮云罷了。只是做奴才的本分，是想著盡力將圣上的事辦得妥當(dāng)些，好讓圣上他老人家少些憂(yōu)心。如今大同一帶戰(zhàn)事咬得緊，東南倭寇也時(shí)時(shí)進(jìn)犯，軍情邸報(bào)一封接著一封，圣上煩勞已甚。若是外頭這些災(zāi)民，能吃上太倉(cāng)糧，沐浴圣恩，真心在工地上出力，吉壤的大工程，怕是事半功倍。”

    嚴(yán)從周眼光在他身上打量著，忽然伸出五根手指，將四根手指都彎折了，獨(dú)留下小指頭，在他面前晃一晃，微笑道：“《孟子》有云，清斯濯纓，濁斯濯足，自取之也。方公公，我喜歡聰明人，更喜歡識(shí)時(shí)務(wù)的聰明人?！?/br>
    方維心下雪亮，知道他的意思是收來(lái)的田地五中取一，略一發(fā)怔，微微擺了擺手道：“我讀書(shū)不多，只知道《孟子》也有云，犧牲既成，粢盛既潔，祭祀以時(shí)，然而旱干水溢，則變置社稷?！?/br>
    嚴(yán)從周臉色變了，“方公公慎言。”

    方維笑道：“嚴(yán)大人提點(diǎn)的是，我記下了。我手里正要寫(xiě)謝恩的折子。以工代賑，兩難自解，圣上看了，也會(huì)少些掛心。嚴(yán)大人若是肯屈尊，便也署上名字。”

    嚴(yán)從周抱著手，臉色忽明忽暗，終于露出個(gè)笑容來(lái)，點(diǎn)頭道：”很好。方公公一心提攜我，我又怎能不識(shí)抬舉?！?/br>
    方維笑道：“很好，那我折子寫(xiě)成了，便叫人送去給嚴(yán)大人過(guò)目，再急遞給司禮監(jiān)文書(shū)房。文書(shū)房的管事，原是我的舊識(shí)，一定加急辦理?！庇中÷暤溃骸皣?yán)大人，圣上出巡，多半要住在鞏華城新修的行宮。這行宮本是嚴(yán)閣老主持修建的，接駕的事也是大事，工部正好借此機(jī)會(huì)，多加修葺，務(wù)求體面?！?/br>
    嚴(yán)從周也笑了，“多謝方公公提點(diǎn)，工部一定不負(fù)所托?！?/br>
    他與方維又客氣了一番，便背著手快步離去。方維坐下來(lái)喝了口水，提筆寫(xiě)了幾個(gè)字，聽(tīng)見(jiàn)里屋盧玉貞的咳嗽聲，便走到她身前笑道：“他走了，你不用咳嗽了?！?/br>