仲孫乾久候于皇宮之外，令姜小橙不由得感慨，仲孫乾膝下并沒(méi)有子嗣，爭(zhēng)權(quán)奪利又有何用？

    姜小橙善意揣測(cè)，仲孫乾已然一把年紀(jì)，對(duì)尹皇心存二心的可能性不大，但是尹皇經(jīng)歷坎坷，不放心權(quán)力旁落他人，因此起了兔死狗烹之心，只是仲孫乾還渾然不知。

    如此思量，姜小橙不忍直接與仲孫乾翻臉，但心中也頗感為難，不知今后該如何處理好這微妙的平衡關(guān)系。

    畢竟，寧靖二王還虎視眈眈，若是朝廷亂了，南朝離覆滅也就不遠(yuǎn)了。

    告別仲孫乾，姜小橙手持圣旨，前往刑部衙門(mén)，調(diào)閱了關(guān)于滅門(mén)慘案的全部卷宗，原來(lái)，這件慘案事起一個(gè)叫柏子森的官員。

    柏子森原本是工部的一個(gè)小官，后來(lái)巴結(jié)上了仲孫乾，因?yàn)樽鍪赂删?，逐漸成為了太師黨的骨干成員。

    只可惜柏子森有才無(wú)德，平日里耀武揚(yáng)威，靠貪污受賄積累了萬(wàn)貫家財(cái)，在寧靖城東郊修建了非常奢華的宅院，還暗養(yǎng)了一群瘦馬，供達(dá)官貴人消遣取樂(lè)，以博取進(jìn)一步上升的籌碼。

    有一段時(shí)間，太師黨失勢(shì)，太傅方中正借瘦馬之事大做文章，依法查處柏子森，發(fā)配邊塞充軍，家產(chǎn)抄沒(méi)充公，柏家的境況一落千丈。

    柏家沒(méi)了頂梁柱，上下幾十口老小守著一座空宅院，沒(méi)有人敢去接濟(jì)探望，連吃飯都成了大問(wèn)題。

    更加悲慘的是，沒(méi)過(guò)多久，一家老小竟然在同一天晚上離奇死亡，因?yàn)槭欠腹偌覍?，加之太師黨失勢(shì)，刑部只在案卷上寫(xiě)了舉家自殺四個(gè)字，便草草結(jié)案了事。

    含冤未雪，噩耗傳到邊塞，柏子森聽(tīng)說(shuō)之后氣絕而亡，這件滅門(mén)慘案從此無(wú)人問(wèn)津，淪為懸案。

    半個(gè)月之前，仲孫乾排擠掉方中正，要求徹查此案，尹皇知道仲孫乾想靠這件案子進(jìn)一步打擊貴妃黨，于是順?biāo)浦?，特意讓姜小橙追查舊案。

    柏家滅門(mén)案陳年日久，時(shí)過(guò)境遷，人證物證皆是難以取得，姜小橙接手此案后，一直理不出任何頭緒。

    好在天無(wú)絕人之路，幾天之后，柏府的老管家柏六突然現(xiàn)身，主動(dòng)找到了姜小橙，說(shuō)要協(xié)助查案。

    當(dāng)年柏府?dāng)÷?，家中下人一哄而散，只有柏六忠心護(hù)主，跟隨柏子森到邊塞荒涼之地充軍，在身邊伺候主子。

    后來(lái)滅門(mén)慘案?jìng)鞯竭吶刈由瓪饨^而亡，柏六身無(wú)罪名，于是只身返回寧靖城，替柏家老小收了尸、下了葬，一時(shí)間傳為佳話，忠仆柏六，寧靖城無(wú)人不知。

    這一天，消失許久的柏六，聽(tīng)說(shuō)朝廷要重新審理此案，于是主動(dòng)現(xiàn)身，希望慘案能夠沉冤昭雪，主子一家可以瞑目九泉。

    柏六的出現(xiàn)令姜小橙有了一線希望，雖然案發(fā)時(shí)柏六遠(yuǎn)在邊塞，但憑他在柏府伺候多年，一定知道很多內(nèi)情，說(shuō)不定可以理出線索。

    姜小橙讓柏六談一談對(duì)案件的看法，柏六一口咬定，此案絕對(duì)是貴妃黨之人所為，而且八成是下毒殺人。

    “下毒？”

    姜小橙心里一驚，問(wèn)道：

    “你怎么認(rèn)定是下毒，而不是別的手段？”

    柏六胸有成竹地答道：

    “大人請(qǐng)想，柏家?guī)资谝灰贡?，我替他們收尸之時(shí)并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)傷口，除了下毒以外，還有什么更好的手段？”

    柏六的話令姜小橙頗感震驚，因?yàn)榫碜谏蠈?xiě)得清清楚楚，那幾十名死者的身上確實(shí)沒(méi)有一處傷痕，也就是說(shuō)，柏六替柏家收尸一事，應(yīng)該所言不假。

    “好一個(gè)忠仆！”

    姜小橙吩咐下人打掃出一間空房，讓柏六安心住下，隨時(shí)聽(tīng)候差遣，協(xié)助查案。

    第二天一大早，姜小橙帶著柏六，以及刑部衙門(mén)的一干人等，來(lái)到城郊亂葬崗，將幾十名死者的尸體全部挖出，開(kāi)棺驗(yàn)尸。

    雖然萬(wàn)恨之不在，但姜小橙這一路都在向她請(qǐng)教醫(yī)毒之術(shù)，學(xué)以致用，經(jīng)過(guò)一番查驗(yàn)，很快便有了結(jié)果。

    柏家老小全部是中毒而亡，但是因?yàn)闀r(shí)間太久，尸身已經(jīng)腐爛，沒(méi)辦法查驗(yàn)出是何種毒藥所致。

    柏六一臉得意之色，令皺紋都暗淡了不少：

    “姜大人，小人沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)吧，中毒而亡，一定是貴妃黨所為！”

    姜小橙搖了搖頭，回答道：

    “那可不一定！你家老爺除了和貴妃黨之人結(jié)怨以外，還有沒(méi)有其他的仇人死敵、冤家對(duì)頭？”

    柏六斬釘截鐵道：

    “沒(méi)有，絕對(duì)沒(méi)有！”

    姜小橙想了一想，說(shuō)道：

    “既然如此，那我們到案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)去看一看，說(shuō)不定還能發(fā)現(xiàn)其它線索?！?/br>
    說(shuō)完，姜小橙吩咐衙差，將柏家老小的尸體壘石禮葬。

    從亂葬崗回來(lái)，姜小橙一行人馬不停蹄地趕到了柏府。

    自從滅門(mén)慘案發(fā)生之后，作為案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)的柏府就被貼上了封條，嚴(yán)禁外人出入，如今的柏府一派凋零破敗之景，積灰如吐，早已沒(méi)有了當(dāng)年繁花似錦的樣子。

    勘察中，花園中那片頗為特殊的池塘，引起了姜小橙的注意。

    與別的花園池塘不同，柏家的池塘并非一潭死水，而是巧妙地利用地勢(shì)，從不遠(yuǎn)處引來(lái)小溪，流經(jīng)池塘之后又順勢(shì)流出，故而柏家雖然破敗多年，池塘之水依然長(zhǎng)流長(zhǎng)新。

    離開(kāi)池塘，姜小橙又在柏府上下轉(zhuǎn)了幾圈，卻沒(méi)有找到任何蛛絲馬跡，倒是柏六眼尖，在廚房的陶罐中發(fā)現(xiàn)了幾升大米。

    看見(jiàn)這些粒粒飽滿的大米，姜小橙不禁起疑，按照卷宗的記載，柏家敗落之后舉日維艱，全家老小連口稀粥都喝不上，廚房中怎么還會(huì)有余糧呢？

    姜小橙懷疑米中有毒，于是捧起一撮大米查驗(yàn)，細(xì)細(xì)斟酌一番，很快又推翻了自己的猜測(cè)。

    大米不像是其它食物，粒粒分明、顏色單一，很難在投毒之后不留痕跡，尤其是在未煮熟的生米中摻雜毒藥。

    而且，就算在大米中摻入了某種毒藥，經(jīng)過(guò)淘洗和蒸煮，毒性也會(huì)大為降低，不足以致人死亡，何況是一家?guī)资谌说男悦?/br>
    但姜小橙左思右想，還是認(rèn)為廚房中有余糧一事頗為蹊蹺，為了謹(jǐn)慎起見(jiàn)，于是將這些大米打包帶回家中，想請(qǐng)萬(wàn)恨之看一看，說(shuō)不定能有其它發(fā)現(xiàn)。

    第二天一大早，姜小橙還在盥洗，姜九黎突然闖了進(jìn)來(lái)：

    “哥，不好了，家里的仆人死了！”

    姜小橙連忙趕到案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)，下房的床上躺著一個(gè)老仆婦，像是睡著了一樣，但已經(jīng)沒(méi)了鼻息，全身僵硬冰冷，已然死去多時(shí)。

    現(xiàn)場(chǎng)沒(méi)有任何異樣，只是飯桌上有幾粒煮熟的殘米，姜小橙心頭一顫，連忙返回房間，發(fā)現(xiàn)昨天打包帶回來(lái)的大米不見(jiàn)了。

    姜小橙明白了，老仆婦手腳不干凈，以為官老爺不會(huì)在意少了幾粒米，在清潔屋子的時(shí)候，順手偷走了大米。

    老仆婦貪小便宜，結(jié)果卻吃了大虧，姜小橙頓時(shí)陷入一片迷茫之中，難道大米里真的有毒，那究竟是如何下得毒：

    “黎兒，去天威府把你萬(wàn)jiejie請(qǐng)過(guò)來(lái)，別讓韓立人發(fā)現(xiàn)了?！?/br>
    “好勒好勒，查案去玩不帶我，跑腿找人就想到我了……”

    姜九黎剛剛出門(mén)，家丁前來(lái)報(bào)告，說(shuō)仲太師來(lái)訪，已經(jīng)到了宅院大門(mén)，姜小橙不敢怠慢，趕緊整理儀容、收拾心情，出門(mén)迎接仲孫乾。

    看見(jiàn)姜小橙出門(mén)相迎，仲孫乾一臉笑容：

    “橙兒，你可要好好感謝為師啊，為師幫了你一個(gè)大忙，替你抓住了殺害柏子森一家的兇手。來(lái)人啊，把兇手押出來(lái)！”

    說(shuō)著，一個(gè)五花大綁的人被推了出來(lái)，姜小橙一愣：

    “老師，這是怎么回事？”

    這個(gè)犯人像背書(shū)似的，一大段供詞，張口就來(lái)：

    “小人名叫蘇慕財(cái)，是柏家的遠(yuǎn)方親戚。那年家鄉(xiāng)鬧災(zāi)，我來(lái)柏府借銀子，豈料柏子森不念親情，對(duì)我一頓羞辱，因而我一直懷恨在心?！?/br>
    “后來(lái)柏府?dāng)÷?，一個(gè)叫方啟若的官員找到我，給了我一千兩銀子，讓我把一缸大米送到柏府。豈料在我送米的當(dāng)天晚上，柏府的幾十口人全部死于非命?！?/br>
    “我害怕官府追查此事，幾天后趁夜?jié)撊氚馗?，把之前送的毒米偷了出?lái)，換了半缸好米，直到仲太師將我捉拿歸案?！?/br>
    仲孫乾滿意一笑，輕拍姜小橙的肩膀：

    “這個(gè)叫方啟若的，正是方中正的嫡長(zhǎng)子。橙兒，這下你可以順利結(jié)案了，剩下的事自有老夫去辦?！?/br>
    姜小橙清楚，此刻拒絕仲孫乾的要求，等同于與太師黨劃清界限，但案情尚不明朗，貿(mào)然表明立場(chǎng)，恐怕會(huì)受到諸多打壓，只得推脫道：

    “老師，蘇慕財(cái)之言經(jīng)不起推敲，若是作為證詞，容易引人非議，甚至被貴妃黨抓住把柄，參我們一個(gè)誣告之罪。”

    “何止誣告之罪？說(shuō)是欺君之罪也不為過(guò)！”

    萬(wàn)恨之突然出現(xiàn)，令姜小橙一驚，姜九黎方才離開(kāi)一刻鐘，根本不可能到達(dá)天威府，更別說(shuō)找來(lái)萬(wàn)恨之了。

    但見(jiàn)萬(wàn)恨之一臉正氣，義正言辭道：

    “滅門(mén)慘案發(fā)生之后，柏府上下所有的房門(mén)都貼上了封條，包括廚房的大門(mén)，蘇慕財(cái)怎么可能將毒米偷出，換上好米？”

    仲孫乾臉色一沉：

    “你……”

    話未說(shuō)出，姜九黎從萬(wàn)恨之身后躥出來(lái)，補(bǔ)充道：

    “昨天晚上，老仆婦誤食大米死了。這說(shuō)明留在柏府里的依舊是毒米，只是下毒的手段十分詭秘，暫時(shí)無(wú)法知曉。”

    仲孫乾氣得有些哆嗦，指著萬(wàn)恨之和姜九黎：

    “萬(wàn)中郎、姜翰林，你們說(shuō)的話，老夫有些不明白？”

    說(shuō)著，仲孫乾轉(zhuǎn)向姜小橙，要看看他怎么說(shuō)。

    姜小橙見(jiàn)緩兵之計(jì)已然失效，又見(jiàn)萬(wàn)恨之使以眼色，于是將窗戶紙捅破，直言不諱道：

    “下官辦案只講證據(jù)，從不管什么太師黨、貴妃黨，來(lái)人，送仲太師回府！”

    這時(shí)柏六站了出來(lái)，小聲說(shuō)道：

    “姜大人，您就別固執(zhí)己見(jiàn)了，連我這個(gè)下人都看得出來(lái)，滅門(mén)慘案乃是貴妃黨所為，您又何必自討苦吃，把自己的恩師都給得罪了?！?/br>
    姜小橙厲聲駁斥柏六：

    “我本來(lái)還欣賞你忠心護(hù)主，沒(méi)想到你也是黑白不分之徒，隨隨便便把罪名嫁禍給方啟若，對(duì)得起柏家?guī)资谌说脑谔熘`嗎?。俊?/br>
    柏六黑著臉，仲孫乾的臉色更黑，見(jiàn)姜小橙已然表態(tài)，仲孫乾一拂衣袖，忿忿而去：

    “好！姜翰林，你的翅膀長(zhǎng)硬了，敢忤逆老夫了，既然你如此忘恩負(fù)義，就休怪老夫翻臉無(wú)情了！”

    姜小橙與萬(wàn)恨之對(duì)望一眼，無(wú)奈嘆氣。

    原來(lái)，姜九黎剛走出家門(mén)不久，就與從天威府趕來(lái)的萬(wàn)恨之迎面碰上，一問(wèn)才知，韓立人已然站到了尹皇那邊，只是還未公然與仲孫乾決裂。

    尹皇拿姜小橙當(dāng)槍使，又拿韓立人來(lái)監(jiān)視姜小橙，若是姜小橙與仲孫乾斷得不夠徹底，那就要里外不是人了。

    韓立人指示萬(wàn)恨之，也就是他心中的星若嵐，前來(lái)監(jiān)視姜小橙的一舉一動(dòng)，因此萬(wàn)恨之剛才出聲激怒仲孫乾，其實(shí)是在幫助姜小橙。

    此刻，仲孫乾渾然不知，尹皇已經(jīng)起了兔死狗烹之心，還以為姜小橙懷有野心，想要自立門(mén)戶。

    畢竟，在黎美曼的來(lái)信中，姜小橙兄妹是狼非狗，并不是甘心久居他人籬下的泛泛之輩。

    接下來(lái)幾天，姜小橙忙前忙后，可案情依然沒(méi)有進(jìn)展。

    這一天中午，姜小橙兄妹和萬(wàn)恨之在一起商討案情，這時(shí)衙差來(lái)報(bào)，說(shuō)剛才在柏府巡查的時(shí)候，抓到幾個(gè)伺機(jī)作案的竊賊。

    衙差將竊賊帶上來(lái)一看，都是些十一二歲的孩子，他們一齊跪下喊冤，說(shuō)最近天氣炎熱，看到柏府無(wú)人居住，且封條已經(jīng)撕毀，于是就想到小池塘里戲水納涼，并不是竊賊。

    姜小橙心想，柏府?dāng)÷渲筮B口稀粥都喝不上，哪還有什么值錢(qián)的東西可偷？于是就把這些孩子給放了。

    到了傍晚，柏六來(lái)找姜小橙，說(shuō)堂堂柏府，如今成了戲水納涼之地，任由幾個(gè)黃毛小子自由出入，他作為柏府管家實(shí)在難過(guò)，請(qǐng)求搬回柏府居住，看管院落。

    姜小橙理解柏六的心情，點(diǎn)頭應(yīng)允，并吩咐幾個(gè)衙差，幫柏六將鋪蓋行李搬送至柏府，姜九黎在一旁喃喃道：

    “這老頭的事可真多，幾個(gè)小孩玩水他就看不過(guò)眼，還要搬回去住，這么大個(gè)破宅院，也不怕晚上一個(gè)人瘆的慌?！?/br>
    姜九黎隨口一言，引起了姜小橙的注意。

    “破宅院？柏府已經(jīng)被抄家，還有什么可惦記的？”

    姜小橙反復(fù)掂量著，又想到柏六總是針對(duì)貴妃黨，眼前突然一亮，向衙差吩咐道：

    “柏六一定有所隱瞞，他在顧忌那幾個(gè)孩子?？?，去把那幾個(gè)孩子找來(lái)，我有話要問(wèn)?！?/br>
    很快，那幾個(gè)孩子又被衙差帶了回來(lái)，姜小橙問(wèn)道：

    “你們?cè)诎馗嫠Ｖ畷r(shí)，有沒(méi)有看到到什么奇怪的事情？”

    幾個(gè)孩子紛紛搖頭，都說(shuō)只是在池塘玩水，并沒(méi)到去過(guò)其它地方。

    姜小橙倍感失望，又接著問(wèn)道：

    “那你們覺(jué)著，池塘有什么不尋常的地方嗎？”

    幾個(gè)孩子面面相覷，過(guò)了一會(huì)兒，其中一個(gè)年紀(jì)稍長(zhǎng)的孩子說(shuō)道：

    “如果非要說(shuō)不尋常之處，有一次我潛到池塘水底，發(fā)現(xiàn)水下有許多小白粒，特別像生大米?！?/br>
    姜小橙大喜，一下子跳了起來(lái)：

    “你是說(shuō)水底下有大米？”

    那孩子點(diǎn)點(diǎn)頭：

    “水下光線昏暗，看不太清楚，但確實(shí)像大米?！?/br>
    第二天一大早，姜小橙帶著幾個(gè)精通水性的衙差匆忙趕到柏府，但見(jiàn)柏六正手持工具，準(zhǔn)備從池塘中打撈什么。

    姜小橙連忙喝止柏六，吩咐衙差下水查探。

    一旁的柏六臉色突變，說(shuō)話也變得結(jié)結(jié)巴巴，這一切，都沒(méi)有逃過(guò)姜小橙的眼睛，但姜小橙并沒(méi)有說(shuō)破。

    衙差潛下池塘，果然在水底發(fā)現(xiàn)了一粒粒白色的東西，隨手抓了一把，上岸之后仔細(xì)辨認(rèn)，竟然真的是大米。

    姜小橙用手搓了一搓，一搓即碎，想來(lái)這些大米在水里浸泡了不短的時(shí)間。

    “啟稟姜翰林，水底的大米不是很多，但彎彎曲曲的，順著溪流一直延伸到遠(yuǎn)處?！?/br>
    聞言，姜小橙順著水底的大米，一路追查下去，發(fā)現(xiàn)大米一路蜿蜒到柏府花園的外面。

    柏府的旁邊有一座小破廟，池塘流出的小溪從廟后經(jīng)過(guò)，而水底的大米一直延伸到破廟處便蹤跡全無(wú)了。

    當(dāng)一行人為了水底的大米而忙活的時(shí)候，姜小橙暗中觀察柏六多次，雖然他一路跟隨，但鐵青著臉不說(shuō)話，表情很難看。

    沒(méi)過(guò)多久，姜小橙一行人來(lái)到了小破廟。

    廟內(nèi)殿宇悉數(shù)傾圯倒塌，供奉的佛像也已模糊不清，惟獨(dú)兩側(cè)長(zhǎng)廊尚屹立不倒，煥然如新。

    廊壁上的繪畫(huà)精妙絕倫，內(nèi)容卻極其奇詭，不可莫測(cè)。

    細(xì)觀壁畫(huà)，有濃妝跨騎猛虎的美婦人，有盛裝對(duì)鏡的骷髏女郎，有將少年綁縛銅柱挖其心肝的，有把男子摔在火床燙其手足的，有蛇身美女雙雙糾纏一男……

    壁畫(huà)所繪，男人任由女人剝膚吸髓、刓rou舔癰，此類畫(huà)面不可勝數(shù)、錯(cuò)雜紛繁，一言以概之，男人無(wú)不俯首帖耳，女人無(wú)不意氣風(fēng)發(fā)。

    據(jù)說(shuō)，作畫(huà)者是一位蟠龍寺的高僧，法號(hào)無(wú)為，在此修行苦禪，以筆代舌，言說(shuō)yin邪災(zāi)禍猛于虎的利害，自謂寺無(wú)百年，廊宜不朽。人不回頭，畫(huà)難罷手。

    姜小橙找到無(wú)為大師，說(shuō)明來(lái)意，但見(jiàn)無(wú)為大師微微一笑，雙手合十：

    “阿彌陀佛，姜大人，你可算是問(wèn)對(duì)人了，這普天之下，恐怕也僅有老衲一人，知道這水下大米從何而來(lái)?！?/br>
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