那邊的周氏還在苦著臉道：“話都說(shuō)到這份上了，我也不好不應(yīng)下來(lái)。原本以為就是讓她與那情郎見個(gè)面就罷了，哪里知道會(huì)發(fā)生之后那些事兒?！?/br>
    一旁的李氏嘲諷道：“所以我的好大嫂你怕承擔(dān)責(zé)任索性就知情不報(bào)？”

    周氏捻著帕子擦擦眼角遮住眼底的心虛。

    其實(shí)不止李氏說(shuō)的這點(diǎn)。

    姜瑤生的一副柳眉紅唇容姿嬌艷的模樣，一瞧就不是個(gè)安分的。再加上又曾拿姜沁的婚事來(lái)威脅，周氏心里頭實(shí)在是不得勁兒。

    姜瑤就算沒(méi)存那個(gè)勾引妹夫的心思，但若是每每遇見什么事兒了便以此要挾，就算不成事兒，那也是平白添堵??！

    而若姜瑤果真存了那種心思……

    都說(shuō)男人了解男人，女人了解女人，可周氏自問(wèn)也對(duì)男人的秉性能摸透幾分。

    周氏再怎么疼愛女兒，也說(shuō)不出兩個(gè)堂姊妹中姜沁姿容更勝一籌的這種話來(lái)，到時(shí)候她的沁丫頭如何比得過(guò)姜瑤那個(gè)鬼丫頭？

    所以當(dāng)她還在莊子上時(shí)，從婆子那里知曉姜瑤不見了之后，其實(shí)一瞬間是松了口氣的。

    未等周氏琢磨太多，便聽到姜明業(yè)的質(zhì)問(wèn)又砸了過(guò)來(lái)。

    “那香料呢？”

    跪在蒲團(tuán)上的周氏背部微微繃緊，神情立馬緊張起來(lái)，結(jié)結(jié)巴巴道：“是在逛街時(shí)偶然碰見個(gè)西域商人高價(jià)收購(gòu)百年沉木香，我尋思著府上這香不常用，而那西域人剛好有賣和沉木香味道顏色都差不多的香，還只要二十分之一的價(jià)錢都不到……”

    眾人恍然。

    沉木香雖有安神的效用在，但因加了百年沉木木芯進(jìn)去才能制作的緣故，物稀價(jià)高，平日里一直存放在庫(kù)房的架子上，各房主子們一般都不會(huì)取用。

    周氏小聲辯駁著，“我也不知道大夫給母親開的方子里會(huì)突然要用上沉木香啊……”

    “母親年事已高，比起其他的香料，沉木香最是溫和，最適合拿來(lái)作引子，大夫如此開方就是想母親少受一些藥性刺激。”李氏擰著眉頭，冷笑道，“大嫂你這招偷梁換柱使得可真利索，鉆錢眼兒里去了吧！”

    姜明義沉了臉，“她雖做錯(cuò)了事，可終究是無(wú)心，弟妹話別說(shuō)得那么難聽?！?/br>
    未等李氏開口，旁邊的姜明業(yè)便率先出言反駁，“不論是否有心，終歸是被人當(dāng)?shù)妒购α四赣H！”

    姜明業(yè)盯著跪在中央地上的周氏，冷聲問(wèn)：“后來(lái)母親身子骨越發(fā)差，大嫂知道香料有問(wèn)題后可曾想過(guò)坦白？”

    周氏被這眼神看得直發(fā)毛，低下了頭。

    自然是……沒(méi)想過(guò)的。

    那慈和堂的姜老夫人本就一直待她冷淡，時(shí)常還拿些嫡庶的規(guī)矩敲打她莫要和李氏相爭(zhēng)讓外人瞧了笑話。

    她打從心底便厭惡極了這等既偏心又端著身份壓人的所謂長(zhǎng)輩，見這姜老夫人病懨懨躺在床上的可憐模樣時(shí)，心底只有快慰，哪里還會(huì)說(shuō)出來(lái)自找麻煩？

    可這話是不能言明的，于是周氏便又捏起了帕子捂著臉“咿咿嗚嗚”地小聲啜泣起來(lái)。

    “二弟何必如此咄咄逼人……我都知道錯(cuò)了，我也真的不是故意傷害母親的呀。”

    姜明業(yè)打斷道：“夠了！大嫂事到如今竟還不知悔改?！?/br>
    周氏的哽咽聲頓時(shí)卡在了喉嚨里，眼神求助地望向幾步外臉色沉沉的姜明義，卻不料姜明業(yè)腳步一轉(zhuǎn)擋住了二人交會(huì)的視線。

    “看大哥也沒(méi)用，正直如大哥是不會(huì)包庇你的！”

    身后站著的姜明義臉色愕然，似是沒(méi)料到自己這個(gè)一貫事事求和的弟弟突然變硬氣了起來(lái)，正想說(shuō)話時(shí)，卻又聽到姜明業(yè)鏗鏘有力地扔下一句。

    “就算請(qǐng)來(lái)姜家族老們來(lái)也是一樣！”

    “大嫂如此任意妄為，難道從來(lái)都沒(méi)考慮過(guò)大哥的前程，從沒(méi)考慮過(guò)沁丫頭的婚事嗎？！”

    此話意有所指，暗含的威脅之意讓大房夫婦二人終于閉上了嘴。

    周氏的處罰就這樣在姜明業(yè)的堅(jiān)持下定了下來(lái)。

    次日一早，便有馬車送周氏去當(dāng)時(shí)與姜瑤二人同去的那個(gè)偏遠(yuǎn)莊子上，兩年為期，靜思己過(guò)。

    兩年期間，需得日日吃齋禮佛，為病床上的姜老夫人抄寫佛經(jīng)、叩拜祈福。

    當(dāng)時(shí)一聽到這處罰，周氏還暗自慶幸不用被送去官府，那樣不僅是丟了面子，還會(huì)連累孩子。

    而莊子上怎么說(shuō)也還有一堆的仆人，到時(shí)候她帶上平日里用得順手的物件兒去了莊子上，怎么著還不是她這個(gè)主子說(shuō)了算？

    周氏如此安慰著自己。

    可等到第二日坐上馬車，她被告知此去只能帶上幾件換洗衣服，且莊子上的下人們只會(huì)監(jiān)督她抄經(jīng)拜佛不會(huì)幫她做活時(shí)，頓時(shí)傻了眼。

    周氏咬咬牙，“這哪里是人過(guò)的日子！”

    專程來(lái)送這個(gè)妯娌的李氏語(yǔ)氣很是冷淡，“莊子上的下人們只知道大嫂是去清修的，其他一概不知。我也會(huì)定期去敲打他們，務(wù)必要按老爺們的囑咐行事，莫要壞了大嫂的‘修行’。”

    見周氏面露不忿，似是還想再說(shuō)些什么，李氏不動(dòng)聲色地打量了下周圍，壓低了聲音。

    “大嫂應(yīng)該為此感到慶幸，畢竟這事兒若是告到官府，第一個(gè)受牽連的便是大哥，下一個(gè)便是沁丫頭?！?/br>
    “如今這般，已是格外寬容了，大嫂莫要不知好歹。”

    周氏恨恨地瞪了李氏一眼，深吸一口氣，用力甩下了馬車的簾子，朝趕車的車夫斥道：“還不快走！等著你主子被人看笑話嗎？！”

    車夫縮了縮脖子，抬手揚(yáng)起了馬鞭。

    駕——

    日光熹微的清晨，一輛簡(jiǎn)陋的灰棚馬車便這么悄悄地從姜宅后門而出，帶起一路的灰塵，漸行漸遠(yuǎn)。

    ———

    這日，姜姒照例去探望完姜老夫人后從棠梅園歸來(lái)。

    臨近年關(guān)，天氣愈發(fā)冷了。

    不過(guò)是出去一趟，便感覺渾身上下都沾染了厚厚的一層寒意。

    甫一進(jìn)臥房，紅蕊就趕忙卸下了姜姒的披風(fēng)掛到一邊，取了另一件干燥柔軟的外衣披了上去。

    姜姒坐在桌邊倒了兩杯熱茶，端起其中一杯捧在手心，感受著那源源不斷傳來(lái)的暖意，嘆了口氣。

    “也不知道那所謂的西域商人何時(shí)才能抓到。一日不抓到，便一日是根刺啊。”

    紅蕊正蹲在地上準(zhǔn)備生火爐，聞言抬頭不解道：“不是有按大夫人口述畫的畫像么？既是西域來(lái)的人，應(yīng)該與咱們生得不一樣吧？那樣的人哪怕是混在人群中應(yīng)該也挺顯眼的?！?/br>
    姜姒投去疑問(wèn)的目光。

    紅蕊擰著眉琢磨了一番，不確定道：“譬如……藍(lán)眼睛，黃頭發(fā)？”

    姜姒這下是真有些好奇了。

    “真有如此模樣的人么？”

    “我也不曉得，還是周斌告訴我的，沒(méi)準(zhǔn)兒是他誆我的也說(shuō)不定呢。”

    姜姒聞言眉頭微挑，打趣道：“你何時(shí)與他走得這么近了？他還特意與你說(shuō)這些？”

    紅蕊臉色微微泛紅，少見地吭哧起來(lái)，“就之前小姐您讓我上外院找周斌幫忙去群薈樓那次。我發(fā)現(xiàn)他這個(gè)人見識(shí)還蠻廣的，也不曉得以前是做什么的，根本不像是個(gè)普通的護(hù)衛(wèi)?！?/br>
    既然說(shuō)起周斌，紅蕊又想到了周斌和她透露的關(guān)于大公子最近在追查的賊人已有了線索一事，剛想開口，門外卻突然傳來(lái)“篤篤”的敲門聲，忙擱下手里的火鉗起身去開門。

    厚實(shí)的木門“吱呀”一聲推開。

    姜姒放下手中的茶杯抬頭望去，日光下來(lái)人的面容明麗動(dòng)人，嗓音清透。

    “meimei——”

    第29章

    “meimei不請(qǐng)我進(jìn)去吃杯茶嗎？”

    姜瑤聲音含笑, 瞥了瞥擋在門前一動(dòng)未動(dòng)、臉色如臨大敵的紅蕊，“meimei房里的丫鬟一向如此無(wú)禮么？”

    姜姒微不可見地皺了皺眉。

    那日周氏在祠堂內(nèi)坦白了一切始末后，眾人也便都知曉了姜瑤當(dāng)初失蹤一事的原委。

    之后, 李氏也曾就此事委婉詢問(wèn)過(guò)姜瑤, 但姜瑤每每口稱頭疼裝作體弱的模樣避開了試探。

    總歸姜瑤只是祖宅里客居的隔房小姐，無(wú)論姜家其他人如何對(duì)此事心存疑慮, 抑或是心存不滿, 但都礙于姜夫人和已逝姜明河的面上不再追究過(guò)多。

    而姜瑤不過(guò)安分了短短數(shù)日之后, 便有事沒(méi)事尋到她這里來(lái)坐一坐，美其名曰聯(lián)絡(luò)姐妹感情。

    一番作態(tài)像是完全忘記了以前兩人之間的嫌隙。

    最初幾次, 她還想著能否從姜瑤那里試探出些什么，譬如關(guān)于崔軒之事，所以耐著性子陪了陪。

    但誰(shuí)料姜瑤來(lái)她這里竟真的只是喝喝茶閑談, 對(duì)往日的事一概不提，只推說(shuō)舊塵已忘。

    姜姒不想再虛與委蛇，索性直言道：“瑤jiejie若是無(wú)事可以去城外的莊子上看望大伯母。大伯母一人清修怕是寂寞得很，瑤jiejie若是去了，想必會(huì)相談甚歡。”

    “我這里沒(méi)什么好茶, 就不招待了?！?/br>
    站在門邊的紅蕊手扶在門框上，似是只要姜姒一聲令下便會(huì)干脆利索地甩上門, 聞言也笑著附和道：“我家小姐不比大夫人那兒, 確實(shí)沒(méi)什么好茶能招待的, 大小姐請(qǐng)回吧?！?/br>
    姜瑤唇角勾起的笑意微微僵住，似是沒(méi)料到這主仆二人竟如此不按常理出牌, 還真就這么直截了當(dāng)?shù)貙⑺苤T外。

    正僵持著時(shí), 客院外傳來(lái)一陣腳步聲。

    片刻，一穿著淺粉比甲的丫鬟快步踏入院內(nèi), 徑直地朝這邊走來(lái)。

    丫鬟見到姜姒房門前的一幕似是愣了一愣，福了福身，“大小姐，三小姐?！?/br>
    姜姒記得她好似是李氏院子里頭的侍女，溫聲問(wèn)：“何事？”

    丫鬟瞧了眼擋在門前的姜瑤，沒(méi)敢讓大小姐讓路，只上前靠近了幾步，掏出袖中的書信作呈遞的姿勢(shì)回道：

    “三小姐，有一封書信是寄給您的，從上京來(lái)的。”

    書信？

    未等姜姒說(shuō)什么，一旁的姜瑤眼神一閃，竟是直接伸手要拿，嘴里笑道：“什么信？莫不是母親寄過(guò)來(lái)的？讓我也瞧瞧。”

    姜瑤離那丫鬟最近，眼看就要碰上淺黃色的信封時(shí)，紅蕊眼疾手快地上前“唰”地一下奪了過(guò)來(lái)。

    姜瑤伸出的手滯在半空，染了蔻丹的指尖與信封擦邊而過(guò)。

    “不勞煩大小姐幫忙遞信了，這些雜活讓婢子來(lái)做便好?！奔t蕊笑瞇瞇地將信揣進(jìn)了袖子里。

    一再被人下面子，且這次還是當(dāng)著外人，姜瑤臉上的笑容終于有些撐不住。

    又是雜活又是婢子的，紅蕊這丫頭明明從來(lái)不在她面前自稱奴婢，所以這是在罵她？

    門外的丫鬟似是覺察出了兩位小姐之間那隱約透出些不對(duì)勁的微妙氣氛，忙行禮告退。