二十個(gè)息壤年在旅途中匆匆流過，出發(fā)時(shí)妮兒三十五歲，現(xiàn)在已經(jīng)三十七歲了。關(guān)于計(jì)時(shí)系統(tǒng)，《亞斯白勺書》中有明確的硬性規(guī)定：六十秒為一分，六十分為一時(shí)，二十四時(shí)為一天，十二天為一日，三日為一年，十年為一歲。何以如此計(jì)時(shí)，妮兒早就思考過。在這個(gè)系統(tǒng)中，“日”和“年”是“實(shí)單位”，分別對應(yīng)著息壤星的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)；而“天”和“歲”為“虛單位”，與天文現(xiàn)象并無任何對應(yīng)。那么，為什么要設(shè)這兩個(gè)虛的時(shí)間單位？一般人從不考慮，只是習(xí)慣成自然地執(zhí)行圣書的規(guī)定。而妮兒斷定，這兩個(gè)虛的時(shí)間單位應(yīng)該來自藍(lán)星，它們寄托著耶耶對故土的依戀。

    考察隊(duì)早就棄船登岸，也離開了禹丁王國的疆域，但仍在教廷的勢力范圍內(nèi)。這里是化外之地，地老天荒，人煙寂寥。考察隊(duì)越向前走，野人的語言越是難懂，好在他們都使用同樣的方塊字（盡管他們只認(rèn)得最簡單的百十個(gè)字），所以交流起來不算太困難；而且所有野人也都隨身帶著匕首和火鐮，自稱是耶耶的子孫。看來，《亞斯白勺書》的記載是正確的。

    盡管這些野人尚未走出蒙昧，但對“耶耶的人馬”很尊重，沒人敢來打劫，反倒常有人獻(xiàn)上貢品，妮兒也給予更豐厚的回贈(zèng)。有些膽小的野人只敢夜里悄悄送來貢品，妮兒就把回贈(zèng)品留在原地。

    著名的“長崖”到了。

    一條長長的斷層壁立如削，向南北無限延展。它高約百米，由于太過陡峭，崖壁上很少有樹木，裸露著淺紅色的巖層，夾在斷崖之上和斷崖之下的黑綠色林木中，非常顯眼。斷壁上面有細(xì)細(xì)的飛瀑流下，激起滿天水霧，即使在晴天也散射著迷人的光暈。這道長崖是大自然的鬼斧神工之作，也在圣書《出蛋房記》中有記載。據(jù)說，耶耶的子孫走出蛋房后一直在生死線上掙扎，大約三千歲后才走到這道長崖，此時(shí)他們已經(jīng)形成七個(gè)支派。但在這兒，各個(gè)支派發(fā)生了嚴(yán)重的分歧。有的支派不想再走，因?yàn)榇┰綌鄬舆^于艱難，生死難料，而且一旦下去，無法確保能再回來，也就無法再朝拜蛋房了；有的支派仍堅(jiān)持前進(jìn)，因?yàn)榱⒃跀嘌马斚蛳峦?，東邊是廣袤的平原，明顯是生存的福地。最后有三個(gè)支派繼續(xù)前行，用長繩一個(gè)個(gè)縋下斷崖。其他四個(gè)支派打道而回。

    繼續(xù)東進(jìn)的三個(gè)支派在進(jìn)入草原之后，由于土地肥沃、氣候適宜，便開始了圣書上記述的農(nóng)耕生活，從此有了爆炸性的發(fā)展，直到建立起今天的天朝?！翱缭介L崖”這個(gè)歷史分界點(diǎn)大概發(fā)生在四千歲之前。留在斷崖之西的四個(gè)支派從此失去了蹤跡。妮兒猜想，這些族群肯定還存在，只不過發(fā)展較慢，至今仍是未識(shí)教化的土人。

    妮兒讓考察隊(duì)先在斷層下駐扎，她與押述、蘇辛、一位當(dāng)?shù)氐耐ㄗg及三個(gè)士兵去探路。長崖東西之間一直有小規(guī)模商業(yè)交流，所以跨越長崖的秘道肯定是有的，據(jù)推測就在附近?？上н@兒人跡罕至，無法找土人探問路徑。他們一行沿著斷層往北，披荊斬棘，艱難地推進(jìn)。

    第二天，蘇辛突然喊：“妮兒老師，你看！”

    前邊地勢較為平坦，有六處十幾米高的圓錐形土堆，顯然并非自然之物。“墳?zāi)?？”妮兒猜想。不過她覺得不大可能。從大小看，如果是墳?zāi)?，必然是巫王或帝王的陵墓群，但這兒不像曾有過繁榮的國度或部落。答案很快就有了。蘇辛帶士兵挖開土堆，里面竟然全部是骨頭！只是時(shí)間久遠(yuǎn)，骨頭已經(jīng)風(fēng)化，互相粘連。土堆外有薄薄一層浮土，是風(fēng)力堆集而成。妮兒仔細(xì)檢查骨骸，發(fā)覺大部分屬于大型哺乳動(dòng)物，如鼠牛、鼠羊、鼠馬，甚至有少量的鼠狼和鼠虎。粗略估算，每處土堆的骨骸都對應(yīng)著數(shù)萬只動(dòng)物，那么，總共六個(gè)土堆，對應(yīng)的動(dòng)物應(yīng)該在五十萬只以上。

    對妮兒的估算結(jié)果，押述和蘇辛都非常震驚：什么人造成了如此超大規(guī)模的屠殺？當(dāng)然，它們是在漫長的時(shí)間長河中累積而成的，從骨骸風(fēng)化的程度看，這場屠殺應(yīng)開始于至少數(shù)百歲甚至上千歲之前。

    他們依次考察，發(fā)覺骨堆的年代越來越近。在最后一處骨堆的最上層，骨骸竟然是新鮮的，大概在幾歲之內(nèi)。六處骨堆的排列大致與斷崖平行，妮兒揣摩著，對它們的由來有了初步的猜想。

    當(dāng)晚他們住在骨堆附近。第二天拂曉，突然聽到遙遠(yuǎn)的喊叫聲，聲音是從斷崖之上傳過來的，聽來應(yīng)在百人左右。押述立即讓士兵做好戰(zhàn)斗準(zhǔn)備，妮兒和蘇辛也都執(zhí)刀在手。

    喊叫聲越來越近，其中還夾著動(dòng)物驚恐的嘶鳴。蒼茫的晨色中，斷崖上有火光向這邊迫近。很快聽到動(dòng)物雜亂的奔跑聲，緊接著，一只黑影從斷崖上竄出，沿拋物線向地上墜落，伴著獸類的慘叫，聽起來像是鼠牛，然后是重物墜地的悶響。這是第一只犧牲者，其后是一只又一只黑影，一聲又一聲慘叫，一聲又一聲悶響。等“跳崖”的隊(duì)伍結(jié)束，斷崖上邊出現(xiàn)了火把的光亮?；鸸庵拢[約是騎著鼠馬的人影。

    妮兒說：“看見了吧，這就是那些骨骸堆的由來——這一定是這個(gè)部族流傳久遠(yuǎn)的捕獵訣竅，從數(shù)百歲甚至千歲之前就開始應(yīng)用了。他們以三面包圍之勢把獸群趕向斷崖，讓它們在驚惶逃命中慌不擇路，跳下斷崖，然后圍獵者就會(huì)趕到斷崖下，來一次豐盛的篝火聚餐。”她笑著對押述說，“你不必再擔(dān)心尋找通過斷崖的秘道了。一定有的，而且就在附近——否則這些打獵者豈不是白忙活。”

    押述恍然大悟，對妮兒的敏捷思維十分佩服。這時(shí)，上邊發(fā)現(xiàn)了下邊有人，立即掀起一波喧囂，不少人向下邊指點(diǎn)著，然后是恐嚇性的吼叫。最后，幾十支羽箭從崖頂射來，扎在妮兒前面不遠(yuǎn)的草地上。押述忙去保護(hù)妮兒。

    妮兒笑著說：“用不著，他們只是擔(dān)心咱們把獵物搶走。”

    她干脆往前走幾步，對著崖頂揮手高喊，指指獵物，再使勁搖手。不知道上邊是否明白了她的意思，反正喧囂聲沒有了，也不再有羽箭射來。稍過一會(huì)兒，崖頂?shù)娜擞叭肯Я恕?/br>
    妮兒對押述說：“準(zhǔn)備迎接客人吧——不，應(yīng)該是主人，這堆獵物的主人。”

    她讓蘇辛帶士兵把摔死的鼠牛集中在一塊兒，總共有三十多只。這對一個(gè)百人部落來講，確實(shí)是極為豐盛的大餐。妮兒還讓押述準(zhǔn)備了兩件禮物：一把精美的佩刀，一支小巧的弩箭。然后是耐心的等待。

    妮兒的估計(jì)不錯(cuò)，第一個(gè)白天剛剛結(jié)束，他們就聽到了急迫的馬蹄聲。很快，四十多名騎手鞭著鼠馬急急趕來，手持弓箭和長刀，把妮兒這撥人包圍起來。來者都赤著上身，穿著獸皮裙和皮靴。押述不免有些擔(dān)心——怕這些粗魯?shù)耐寥瞬环智嗉t皂白大開殺戒。妮兒笑著勸他放心，派通譯上前溝通。

    少頃通譯返回，尷尬地說，對方的語言一點(diǎn)兒也聽不懂，他們一定是來自長崖之西的偏遠(yuǎn)地帶。妮兒并不著慌，干脆自己走上前，使用萬邦通用的肢體語言——指指那三十多只死獸，再指指自己，然后搖手，隨即又讓蘇辛捧著早就備好的禮品送過去。對方首領(lǐng)是一位四十歲左右的剽悍男子，理解了妮兒的善意，立即讓手下收起刀槍。他接過佩刀和弩箭，對這兩件禮物十分喜愛。他當(dāng)即慷慨地指指死獸，愿與來者分享。

    妮兒笑著讓手下接過一只鼠牛崽，示意其他的不再需要。她想要的是越過長崖的秘道，但這件事表達(dá)起來要困難一些。妮兒忽有所悟，讓蘇辛拿出紙筆，寫道：“你認(rèn)字不？”

    那位首領(lǐng)仔細(xì)看看紙上的字，為難地抓著后腦勺。但他反應(yīng)敏捷，立即讓一位騎者拿著這張紙，飛馬向來路跑去。妮兒立即放心了，知道這個(gè)部落里肯定有識(shí)字的人。首領(lǐng)讓手下下馬，開始分割獸rou，準(zhǔn)備火堆，也熱情地邀妮兒等一起參加聚餐。妮兒要在這兒等那位識(shí)字人趕到，也就痛快地答應(yīng)了邀請。

    雖然語言不通，但雙方熱熱鬧鬧地開始了這頓聚餐，雙方的疑忌已經(jīng)消除，氣氛十分友好。每人都吃得肚飽腸圓后，那位傳信者領(lǐng)著一位老人匆匆騎馬趕來。這位老人應(yīng)該是名祭司，穿著獸衣，戴著獸皮帽，眼窩深陷，目光深邃。他抵達(dá)后，與首領(lǐng)匆匆交談幾句，就與妮兒開始了筆談。他果然是使用同樣的方塊字，而且相當(dāng)熟練。

    他寫道：“你們是耶耶的子孫？”

    他的字寫得工工整整，妮兒識(shí)讀起來毫無困難。她接著寫道：“對，我們是耶耶的子孫。”

    “我們也是啊?！?/br>
    老人從懷中掏出一個(gè)獸皮包，細(xì)心地打開。妮兒從他莊重的動(dòng)作猜出，包內(nèi)一定是極珍貴的東西。原來是一本硬皮本，已經(jīng)磨損得很厲害，紙頁發(fā)黃，顯然有年頭了。妮兒掃一眼封面，心臟幾乎停跳——封面上赫然寫著：亞斯白勺書！字跡非常稚拙，肯定是初學(xué)者的筆跡。其實(shí)，它更為合理的讀法是：亞斯的書！只是其中“的”字寫得太散，變成了“白勺”。

    關(guān)于《亞斯白勺書》名字的由來，宗教界曾有過認(rèn)真的討論。“亞斯”當(dāng)是第三使徒的名字，這一點(diǎn)從無疑義；至于“白勺”究竟從何而來，宗教學(xué)者們多有爭論，對其賦予了各種精深的含義，不過一直沒有取得共識(shí)。但沒人會(huì)想到它只是因?yàn)闀鴮懻撸ㄒ粋€(gè)孩子）書法的稚拙！即如妮兒，雖然一直以物學(xué)家的身份對《亞斯白勺書》探幽析微，但也從沒有想到這一點(diǎn)。這也不奇怪，對于所有息壤星人來說，“白勺書”是從小就每日吟誦的一個(gè)詞匯，早就刻印在血脈和記憶中，形成了強(qiáng)大的思維慣性，因而沒人會(huì)從“低級錯(cuò)誤”這個(gè)角度對其進(jìn)行質(zhì)疑。

    老人小心地掀開發(fā)黃變脆的紙張，第一頁上是同樣稚拙的字跡：

    “耶耶給我這個(gè)本子，讓我把蛋房的事記下來?！?/br>
    現(xiàn)版《亞斯白勺書》的開頭是：

    “耶耶贈(zèng)我紙筆，命我記錄蛋房之事?！?/br>
    意義同前者完全相同，只是表述上更為圓熟。

    就在匆匆一瞥之中，妮兒已經(jīng)確認(rèn)這是真跡，而且也引發(fā)了很多聯(lián)想。比如，按照天朝流行的《亞斯白勺書》記載，當(dāng)時(shí)越過長崖的三個(gè)支派是阿褚、小魚兒和亞斯的直系后裔，攜帶著耶耶子孫最重要的典籍。但這個(gè)說法現(xiàn)在值得懷疑了，因?yàn)橹辽僭陂L崖之西同樣留有亞斯的直系子孫，否則他們不會(huì)持有這么珍貴的真本。其實(shí)從邏輯上講，這種情況更為可信。當(dāng)時(shí)是群婚制，《亞斯白勺書》上明確記載著第二使徒小魚兒曾為阿褚、亞斯和薩布里生育過兒女。所以，經(jīng)過若干代群婚之后，已經(jīng)沒有所謂某某某的直系后裔了，那時(shí)的支派只是一種社會(huì)組織形式，并非依據(jù)血緣。但每一支派都會(huì)自認(rèn)為是“正統(tǒng)”，這是很自然的事。

    妮兒雖然從來不是虔誠的信徒，但此刻也俯伏在地，虔誠地向這件寶物行禮。她的虔誠感動(dòng)了老祭司、首領(lǐng)和眾騎者，轉(zhuǎn)瞬之間，他們已經(jīng)把妮兒等認(rèn)成“自家人”了。

    妮兒請求老人在此留駐一天，以便她能把《亞斯的書》通覽一遍，這位老祭司爽快地答應(yīng)了。本來妮兒還為探問秘道而躊躇，她擔(dān)心這是對方賴以生存的秘密，也許不會(huì)輕易告人。但此刻既然已經(jīng)是自家人，而且妮兒他們是為了探尋蛋房遺跡，對方也就痛快地答應(yīng)了，首領(lǐng)還答應(yīng)親自為他們帶路。

    妮兒讓押述去把隊(duì)伍帶過來，她自己在這兒停留了一個(gè)白天，把那本寶貴的真跡通覽一遍，并做了抄錄。書中記載的都是蛋房的日常生活，但即使再平庸瑣碎的細(xì)節(jié)，在七千歲后也成了珍貴的史料。

    在與老祭司切磋的過程中，妮兒還有一個(gè)驚喜的發(fā)現(xiàn)，原來對方的語言也是能聽懂的，它與書面文字仍然基本相符，只是讀音變得比較厲害。不過，由于方塊字的極度穩(wěn)定性，與之基本保持一致的口語也不可能變化太大，其語言主干也是穩(wěn)定的。捅破這層窗紙后，再去辨聽對方的語言就不是太困難了。

    第三個(gè)白天，妮兒的人馬與老祭司及眾人告別，后者要對吃不完的獸rou進(jìn)行分割、腌制，暫時(shí)不能離開。那位叫丹卓的首領(lǐng)獨(dú)自為妮兒帶路。幾個(gè)小時(shí)后，他把考察隊(duì)帶到秘道的入口，它藏在灌木和藤蔓之中。秘道原來是一條地下暗河，洞徑不大，但足以容鼠馬通過，過于狹窄的地段有人工開鑿的痕跡。水量也不是太大，大部分路段可以涉水而過。越往里走，洞子越黑，丹卓點(diǎn)起了事先備好的火把。

    中間有一段路必須游過去，丹卓脫光衣服，將其盤在頭頂，騎在鼠馬背上，將火把高高舉起，率先下水了。不久他游到對岸，高聲呼喚著這邊。押述詢問地看看妮兒，雖然他相信妮兒不會(huì)在意，但畢竟男女有別。妮兒笑著讓士兵們照樣進(jìn)行，于是三十個(gè)士兵，還有蘇辛、成吉、尼微，都脫光衣服盤在頭頂，或騎鼠馬或游泳，絡(luò)繹過去。最后是妮兒，押述在她之后保護(hù)著。

    游到對岸，押述背朝妮兒，以身體做遮擋讓妮兒穿衣服。當(dāng)然，僅靠一具身體是遮不全的，丹卓看到了裸體的妮兒，驚得眼珠子都掉了下來。他自嘲地喊：“我真是個(gè)瞎子！原來這位穿軍服的小個(gè)子是女人！我一直在嘀咕，哪兒有這么漂亮的男人。”

    妮兒半聽半猜地聽懂了他的話，笑著回應(yīng)：“承蒙夸獎(jiǎng)?！彼诘ぷ繜频哪抗庀麓┖昧艘路蝗幌肫鹨粋€(gè)重要問題，便低聲問（不想讓尼微聽見）：“丹卓酋長，如果不犯忌的話，我想問你一件事?！?/br>
    丹卓笑呵呵地說：“沒啥犯忌的，你盡管問?！?/br>
    “在你的部落里，是不是大部分都是光身人？我剛看見你的部下全都是大肚臍，包括你?！?/br>
    “什么光身人……哦，我明白了，你是說喂奶人。對，我的部落大部分是喂奶人，只有少量的卵生人?！彼a(bǔ)充道，“據(jù)祭司的記載，從前卵生人比較多，以后越來越少。”

    “噢，是這樣啊?！?/br>
    妮兒與押述對望，押述對這個(gè)過于敏感的事沒有發(fā)表意見。妮兒想，丹卓部落對光身人的命名——喂奶人——其實(shí)更為準(zhǔn)確，說出了兩種人類的實(shí)質(zhì)區(qū)別。而且他說的“卵生人越來越少”的情況也在情理之中，因?yàn)楣烙?jì)這個(gè)部落沒有限制兩種人的通婚，那么，兩種人通婚的結(jié)果就是后代全部是光身人（喂奶人），一如在天朝的情況。丹卓部落里現(xiàn)在還有少量卵生人，恐怕只是因?yàn)榕紶柕姆底娆F(xiàn)象。這更證實(shí)了她過去的猜想——光身人才是息壤星人的“原始配置”，對光身人的歧視是完全沒道理的。

    身為卵生人的押述沒有說話，但他分明也領(lǐng)會(huì)到了這件事的含意。

    那位性格粗莽的丹卓一點(diǎn)兒不耽誤時(shí)間，直截了當(dāng)?shù)卣f：“喂，妮兒，你有男人沒？要是沒有，我會(huì)帶著一百匹鼠馬的聘禮去迎娶你?！?/br>
    妮兒溫婉地說：“謝謝啦，你的情意讓我感動(dòng)。我沒有結(jié)婚，但天朝那位世皇禹丁是我的情人?！?/br>
    丹卓不敢同世皇爭愛，悻悻地說：“那個(gè)家伙倒好福氣。不過，看來他不知道該咋珍惜，他該和你馬上結(jié)婚的?！?/br>
    以后的旅程中，他一直悶聲不響。尼微看出來他情緒低落，便有點(diǎn)兒擔(dān)心（擔(dān)心這位蠻人首領(lǐng)在后悔為陌生人帶路），尼微悄悄向押述詢問。押述笑著說明了原因——是向妮兒求婚未果——尼微這才放心。他雖然一向?qū)δ輧河袛骋?，這會(huì)兒也對妮兒“戰(zhàn)無不勝的魅力”有了新感受。

    此后的洞中道路不再有水，向上的角度加大，人工開鑿的痕跡也更多。兩個(gè)白天后，丹卓把他們帶出了山洞，前邊是莽莽蒼蒼的大葉樹林。丹卓說他也不知道蛋房的具體所在，傳說它在最西邊，太陽落下的地方，據(jù)這兒至少還有一歲的路程。

    妮兒真摯地謝了他，說：“丹卓酋長，如果你要求，我們會(huì)為你的秘道保密。但我想其實(shí)用不著，這兒很快就會(huì)成為長崖東西的交通要道，我會(huì)讓天朝的教廷和皇室為你頒發(fā)誓書鐵券，讓你的部落永遠(yuǎn)做這個(gè)關(guān)口的主人，向過往商旅征稅。你們將得到豐厚的收入?！?/br>
    這位酋長喜滋滋地答應(yīng)了。作為酋長，他不能離開族人太久，他要在這兒同考察隊(duì)告別。臨走前他說：“妮兒，同我抱一抱?！?/br>
    妮兒笑著走過去，同他緊緊擁抱。趁著擁抱，丹卓附耳說：“你在天朝萬一有啥不如意，就來找我！在秘道這兒等我就行，這兒長年有我的眼線?！?/br>
    妮兒真誠地謝過他，同他告別。

    考察隊(duì)已經(jīng)深入到林海之中。這兒是絕對的無人區(qū)，暗綠色的大葉樹林遮天蔽日，暗紅色的蛇藤在大葉樹上纏繞，把寄生根插到大葉樹干上。蛇藤盤旋向上，直到超過大葉樹頂，向天空昂著暗紅色的蛇頭。陰暗的林中有鬼鬼祟祟的林鼠、在枝葉中輕松滑行的鼠蝠、面目猙獰的鼠狼、長著毒牙的鱷龍，以及身體龐大的雙口蛇蚓。士兵們在密林中砍出通路，與鼠狼和鱷龍搏斗，艱難地向禁區(qū)中心推進(jìn)。由于押述的機(jī)警和謹(jǐn)慎，也由于成吉的高明醫(yī)技，考察隊(duì)至今沒有減員。三十名士兵一直保持著高昂的斗志，這多半要?dú)w功于妮兒，她以女人的細(xì)心和溫存，有效地凝聚了軍心。

    當(dāng)然，最主要的原因恐怕還是她施予的**。在禹丁特意為妮兒制作的隔間帳篷中，妮兒床上常常少不了一個(gè)男人，大部分時(shí)間是押述，有時(shí)是成吉，不過妮兒也周到地把機(jī)會(huì)分給每一個(gè)士兵，尤其是其中最辛苦最能干的。妮兒認(rèn)為這既是遵從耶耶的教誨（《亞斯白勺書》記載，第二使徒小魚兒為阿褚、亞斯、薩布里等多名男性使徒生育了兒女），也是遵從大自然的天條（生物演化論闡明，雌雄生物都有四處留情、尋找最優(yōu)基因的本能，并把它化為兩**合的快感）。既然這是神意和天意，妮兒干嗎要壓抑自己的欲望？何況它還能帶來某些世俗的利益。

    考察隊(duì)中除了妮兒的學(xué)生蘇辛，就只有尼微教士未曾與她一親芳澤。有天晚上，醫(yī)官成吉在她枕邊說：“妮兒，我要提醒你一句。三十個(gè)***的士兵是很危險(xiǎn)的，你已經(jīng)有效地化解了它；但獨(dú)獨(dú)撇下一個(gè)***的男人可能更危險(xiǎn)，你得設(shè)法化解它?！?/br>
    妮兒當(dāng)然知道他指的是誰，笑著說：“謝謝啦，我倒是很愿意化解它。但也許那位高貴的卵生男人不愿屈尊俯就一個(gè)卑賤的光身女人呢?！?/br>
    成吉笑著搖頭，“一般來說，任何一個(gè)卵生男人都愿意為你這樣的尤物把什么鬼出身拋到腦后，但那個(gè)目光陰沉的家伙……我吃不準(zhǔn)。”

    “不管怎樣，我試試吧?！?/br>