黃昏，波特緹麗湖上水波蕩漾，有風(fēng)吹過湖泊，不時(shí)帶起圈圈漣漪。折射著落日的輝光，留下串串宛若寶石般的璀璨閃光。在這個(gè)美麗且安靜的湖泊上，在湖心處修筑著一座如同童話般威嚴(yán)華麗的城堡。城堡的外圍是一圈防御高墻，里面的建筑則是高聳的圓形塔樓、尖頂?shù)纳谒?、瞭望臺(tái)、射擊暗堡等。至于主體建筑，則有各種形狀拱頂?shù)娜簶恰⒌窨讨睆?fù)圖案的立柱、伸展向不同方向的露臺(tái)以及爬著綠藤的圓頂涼亭等等。

    連接著城堡和湖岸的，則是一條被修筑出來的公路。公路能夠容納三輛馬車并排行駛，路面寬敞、干凈。它筆直地通往城堡的大門，從一定程度上也起到了限制敵軍進(jìn)攻方向的作用。現(xiàn)在，一輛輛馬車正沿著這條湖上公路開進(jìn)城堡里，并通過層層防御建筑之后，抵達(dá)一個(gè)鋪著鵝卵石的噴泉廣場(chǎng)上。

    從馬車上下來的人，無不穿著華貴體面的服裝，他們連每根頭發(fā)的位置都經(jīng)過精心的修飾。至于服飾上那些標(biāo)示著身份的圖徽，則說明這些人當(dāng)中，基本上都是男爵。

    五六位爵士齊聚絕對(duì)是難得一見的場(chǎng)面，特別是他們被召集到這個(gè)城堡中來，這種場(chǎng)面更是少之又少。在城堡最高的那座鐘樓上，被風(fēng)吹得拂動(dòng)不停的旗幟上，黃昏的最后一抹天光悄然滑下旗面上那匹帶著無盡威嚴(yán)的獨(dú)角獸，最終躍入了夜色里。

    城堡一個(gè)空曠的房間里，墻壁四周亮起昏黃的燈光，只是那些電燈的亮度顯得不足。于是大廳穹頂正中處的一方燭臺(tái)，點(diǎn)著一根根有如孩童手臂粗的蠟燭。燭光彌補(bǔ)了光線的不足，將大廳，特別是底下這張議事桌照得一片雪亮。

    在長(zhǎng)方型的議桌兩側(cè)，一張張銅絲絨墊靠椅已經(jīng)坐滿了人，幾位男爵見面之后相互寒暄，每個(gè)人都顯得彬彬有禮。可這些人里面，卻有兩個(gè)人臉色陰沉。

    這時(shí)大廳的門推開，有人大步走了進(jìn)來。當(dāng)他進(jìn)來的時(shí)候，所有爵士都閉上嘴巴，以表示自己的敬意。

    “晚上好，先生們?！边@個(gè)男人穿著白色的襯衫，打著一條蕾絲領(lǐng)巾。一條亞麻色的馬褲上，套著雙黑色的馬靴。他的額頭上還微現(xiàn)汗?jié)n，看樣子剛騎馬歸來。

    有仆人端來一個(gè)銅盆，里面注滿輕水。男人用水洗了手和臉，接過條干凈的毛巾擦拭之后，才坐到議桌正中的位置上。他已近中年，可長(zhǎng)相十分年輕。相貌清秀，性情看上去十分溫和。精心修飾的胡子為他添了幾分威嚴(yán)，再加上一雙神彩飛揚(yáng)的眼睛，讓他擠身于一群男爵中顯得鶴立雞群。

    他是這座城堡的主人，實(shí)力子爵丹尼爾。盡管和眼下這些男爵以朋友相稱，可實(shí)際上，這些男爵都依附在丹尼爾子爵的麾下。在帝國的貴族階層里，在爵位前冠以實(shí)力之名，通常指這位爵士的綜合實(shí)力已經(jīng)達(dá)到晉升后的要求，卻由于缺乏軍功或者其它什么原因，而暫時(shí)無法晉升，便會(huì)在爵位前加上實(shí)力二字，以示區(qū)別。這特殊的稱謂就如同它字面上所指的一般，這樣的爵子往往實(shí)力雄厚，超過同階許多。

    便如同丹尼爾子爵，他的獨(dú)角獸軍團(tuán)擁有三千余人的常規(guī)建制。如果把炮灰部隊(duì)、后勤和其它相關(guān)人員計(jì)算在內(nèi)的話，軍隊(duì)人數(shù)將多達(dá)五千人。坐擁這樣的軍隊(duì)，丹尼爾自然有資格在自己的爵位前加上實(shí)力二字。何況他本身的源力也不差，24級(jí)的實(shí)力已經(jīng)快摸到伯爵的門檻。正因如此，所以在他領(lǐng)地周邊的男爵們，都選擇臣伏于他。

    丹尼爾子爵坐了下來，雙眼掃過爵士們，微笑道：“看上去各位的心情有些低落，不就打了場(chǎng)敗仗。我的獨(dú)角獸還損失了一支騎士中隊(duì)呢，也不見得和各位一般得愁眉苦臉的。在哪里打輸，就再打贏回來便是，各位以為如何？”

    一個(gè)衣服上繡著紫荊花與蛇的爵士悶哼道：“丹尼爾大人，這次不是打輸這么簡(jiǎn)單。我和比亞爵士同時(shí)收到了一封來自風(fēng)暴城的書信，信里面，掌管風(fēng)暴城的那位大人要求我們交付贖金，才肯放回我們旗下的兩名指揮官。并且……”

    “并且什么？”子爵稍微坐直了身體，問道。

    “并且要求我們就這件事做出賠償，他所羅列的戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，簡(jiǎn)直是一個(gè)天文數(shù)字！”男爵用力一拍桌子道：“這簡(jiǎn)直是豈有此理，不就打勝了一場(chǎng)，氣焰也未免太囂張了?！?/br>
    丹尼爾露出一個(gè)意外的表情，然后才微笑道：“看來邊境那邊出了個(gè)有趣的家伙，他叫什么來著？”

    “叫艾倫，大人?！?/br>
    “艾倫嗎？如果有機(jī)會(huì)，真想見見他?！钡つ釥枔Q了個(gè)舒服的姿勢(shì)道：“看來這次你們踢到了鐵板，這樣吧。兩位指揮官的贖金還是得支付的，畢竟士兵可以招募，能夠領(lǐng)兵打仗的人卻不是說有就有。至于戰(zhàn)爭(zhēng)賠款，我會(huì)以個(gè)人的名義給他一個(gè)正式的書面警告。如果他還想要賠款的話，那我就給他一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)?！?/br>
    “一場(chǎng)真正的戰(zhàn)爭(zhēng)！”丹尼爾笑咪咪地說。

    艾倫突然打了個(gè)噴嚏。

    米羅神父奇怪地看著他：“你感冒了？”

    他搖了搖頭，道：“繼續(xù)說吧，剛才我們談到哪了？”

    “一切已經(jīng)準(zhǔn)備妥當(dāng)，神殿的改造工作已經(jīng)完成，我們有自己一座教堂?，F(xiàn)在所差者，就是挑個(gè)時(shí)間正式打響旗號(hào)。通過這段時(shí)間的發(fā)展，我們已經(jīng)有第一批教民，其中包括了一部分官員。就等著教堂正式開門，我就能夠廣納信徒了?！闭f到興奮處，神父就差手舞足蹈了。

    看了他一付神棍的模樣，艾倫很難想像如果基督教在這顆星球壯大起來，米羅神父這首任教宗究竟是個(gè)什么模樣。他忍住笑，點(diǎn)頭道：“我已經(jīng)約了羅杰來風(fēng)暴城，預(yù)計(jì)將在下個(gè)月，我會(huì)出海前往帝國腹地。所以教堂得在我離開之前開放，就挑在下個(gè)周一吧，你也有時(shí)間好好準(zhǔn)備準(zhǔn)備?！?/br>
    “就這樣說定了?！泵琢_神父也同意。

    然后看了看艾倫，米羅試著問道：“那么今天，要不要談?wù)勀愀赣H的事？”

    “哎？”艾倫抬起頭，卻出乎神父意料的搖頭說：“不了，接下來要忙的事情還有很多。那個(gè)男人的事以后再說吧，我要回去了，還有一些文件要看?！?/br>
    他站了起來，告辭離開。

    米羅神父看著他消失在夜色下的身影，過了片刻才道：“這個(gè)小家伙，好像成長(zhǎng)了啊。”

    在這個(gè)周末，一支軍隊(duì)造訪了風(fēng)暴城。那是黑鐵堡的軍隊(duì)，黑格斯帶著十名黑云騎士，以及百名步兵抵達(dá)風(fēng)暴城。軍隊(duì)被雷格接到軍營休修整，至于黑格斯本人則由艾倫招待。

    “真是稀客啊，黑格斯團(tuán)長(zhǎng)。上次一別，我還以為要很長(zhǎng)一段時(shí)間才能再看到你呢?！?/br>
    城主府的書房里，艾倫和黑格斯坐到沙發(fā)上。黑格斯微笑道：“自從上次和艾倫大人長(zhǎng)談后，我時(shí)常想與大人再見一面。無奈公務(wù)纏身，直到最近，聽說風(fēng)暴城遭人圍困一事。雖然我知道這點(diǎn)小事難不倒艾倫大人，卻還是忍不住趕來，好看看有什么可以幫忙的地方。”

    “有勞掛心。黑鐵堡最近怎么樣？”

    “還是老樣子，不過沙朗爵士他不甘寂寞，大概在未來一兩年內(nèi)，會(huì)嘗試向內(nèi)陸發(fā)展看看。”

    艾倫點(diǎn)頭說：“沙朗爵士雄心勃勃，自然不會(huì)甘愿屈尊于一個(gè)小小的邊境之地?！?/br>
    “是啊，那艾倫大人呢？”黑格斯有感而發(fā)：“剛才在進(jìn)城時(shí)我看到了你們的工房，這才過去多久，艾倫大人的效率真的沒得說。我很慶幸沙朗爵士聽從我的建議，沒有與您為敵。否則，我們大概會(huì)相當(dāng)頭痛。”

    艾倫淡淡笑道：“邊境之地資源有限，我們兩個(gè)爭(zhēng)來爭(zhēng)去，到頭來在帝國那些真正的大貴族眼中，不過是一塊狗骨頭而已。我也很高興黑鐵堡不是敵人，這樣我們可以把打仗的時(shí)間省下來，用來發(fā)展自己的事業(yè)?！?/br>
    “看來艾倫大人也準(zhǔn)備離開邊境之地?！?/br>
    “有這個(gè)打算?！?/br>
    兩人又互相試探了一番，在得到自己想要的情報(bào)后，艾倫讓人領(lǐng)黑格斯下去休息，并邀請(qǐng)他參加明天的教堂開放典禮。黑格斯欣然答應(yīng)，也沒有詢問什么是教堂。在他想來，那應(yīng)該和神殿差不多一樣的東西。

    黑格斯走后，貝爾摩德敲門進(jìn)來，遞給艾倫一張字條。字條是邊境兵站發(fā)來的，上面的情報(bào)顯示，黑鐵堡的人早在五天前便已經(jīng)抵達(dá)邊境，而且來的人絕不止黑格斯帶來的這么一丁點(diǎn)。不過在聽說風(fēng)暴城困局已解之后，黑鐵堡的軍隊(duì)撤出了邊境，最終只有黑格斯帶著百來人前來造訪。

    艾倫笑了笑，把字條揉成粉末。黑鐵堡自然不會(huì)是那種兩肋插刀的忠實(shí)盟友，如果當(dāng)日風(fēng)暴城陷落的話，艾倫可以肯定黑鐵堡絕不會(huì)是來救援，只會(huì)趁機(jī)分一杯羹。這是意料中事，不過這個(gè)情報(bào)，卻讓艾倫臨時(shí)起意，決定稍微修改明天教堂開放的程序。