傍晚，一天的急行軍之后，麥鐵杖一千人馬已經(jīng)疲憊不堪。前方向城縣城已經(jīng)遙遙在望，但到了向城，也遠(yuǎn)不到一半路程。眼看著天已經(jīng)黑了，如果繼續(xù)前進(jìn)就得在野外扎營(yíng)。

    “將軍，咱們今晚不如先在向城縣中歇息吧，明天早點(diǎn)出發(fā)，加緊趕路爭(zhēng)取到魯陽(yáng)城中吃晚飯，也就不用路上再扎營(yíng)了?！卞X(qián)士雄提議道。

    淮南軍還是弱了一些，麥鐵杖心中感嘆道。這一天估計(jì)只走了百里，若是北軍，如太子的騎馬步兵，估計(jì)一天行軍二百里都不成問(wèn)題，急行軍說(shuō)不定能達(dá)到二百五甚至三百里。

    錢(qián)士雄和麥金叉兩人嘴唇動(dòng)了動(dòng)，不敢再提，只得下去傳令，繼續(xù)前進(jìn)。

    “那是什么？”忽然，錢(qián)士雄大叫一聲。

    麥鐵杖聞聲順著他的手指望去，頓時(shí)怔住。

    他迅速的跑了過(guò)去，果然如他所料，那里是一具馬尸。

    而且一看就可知，這是一匹剛死不久的馬尸，最要命的這是一匹戰(zhàn)馬，甚至連鞍轡都在。

    不對(duì)勁，nongnong的不對(duì)勁。處處不正常。

    一匹馬尸不可能就這樣拋棄在路上，何況這里距離向城縣城已經(jīng)不遠(yuǎn)?；铖R是筆財(cái)富，死馬也一樣值錢(qián)。起碼宰殺了能有幾百斤rou，更何況馬皮也是值錢(qián)之物。更不用說(shuō)，那鞍轡更是有用之物，沒(méi)有人會(huì)這樣拋棄坐騎的。緊接著，麥鐵杖發(fā)現(xiàn)馬尸旁邊還有一具人尸，只是在馬的另一側(cè)剛才一時(shí)沒(méi)發(fā)現(xiàn)。

    馬是被箭射殺的，人也是。

    “死的是我們淮南軍士?！丙滆F杖從軍士的衣甲上認(rèn)出了這個(gè)死在這里的騎士是他們的一員。

    “警戒！”錢(qián)士雄高聲大吼一聲，將士兵們疲憊的感覺(jué)一掃而空，一千淮南軍士紛紛提起精神。押刀舉盾，迅速的結(jié)陣，以兩百人結(jié)一個(gè)空心圓陣，最后五個(gè)小空心圓陣結(jié)成了一個(gè)大空心圓陣。盾兵、長(zhǎng)槍兵在外，弓箭兵在后。騾子輜重被圍在了最中間，這種大小空心陣，專為對(duì)付騎兵之用。

    “尸體還帶著溫?zé)??！丙滆F杖檢查了一下尸體，皺眉沉聲道，“雕翎箭。上等羽箭，不是普通盜匪打劫，他遇到的是精銳騎軍?！?/br>
    “?。　泵辖鸩婧湾X(qián)士雄都驚呼一聲，“難道楊秀的騎兵已經(jīng)過(guò)來(lái)了？”

    “如果是楊秀的前鋒騎兵。那向城只怕不保，咱們立即趕過(guò)去?！丙滆F杖咬牙注視著前方的那個(gè)小黑點(diǎn)，那是向城縣城。可惜站這么遠(yuǎn)。什么也看不見(jiàn)。

    “得立即派人回南陽(yáng)城稟報(bào)郭將軍，另外派幾個(gè)人立即向魯陽(yáng)關(guān)去報(bào)信。讓他們?cè)缱龇纻?。其余人，立即搜索前進(jìn)。也許向城還沒(méi)失守。弟兄們，打起精神來(lái)，不用畏懼，這是上天賜予我們的機(jī)會(huì)，我們立功的時(shí)候來(lái)了！”說(shuō)罷，麥鐵杖心頭陡然升起一股激昂興奮之意。

    “是！”被點(diǎn)到名的幾個(gè)斥候騎兵立即翻身上馬而去，他們是少數(shù)有馬的幾個(gè)，一路上也一直是牽馬步行，保持著馬力。這個(gè)時(shí)候接到任務(wù)，立即上馬分頭前去報(bào)信。

    麥鐵杖上馬，帶著兵馬繼續(xù)小心警戒前行。

    從發(fā)現(xiàn)淮南騎士的尸體開(kāi)始，他們一路向向城縣城前進(jìn)，一路之上，不時(shí)能遇到尸體。除了淮南騎士裝扮的尸體外，還漸發(fā)現(xiàn)了一些其它裝束的尸體。果然不出麥鐵杖所料，那些尸體是關(guān)中軍士的尸體，甚至有些并不是漢人，而是一些西南蠻夷以及西北的羌人等夷族。

    越往北，尸體越多，麥鐵杖和錢(qián)士雄三人的臉色也就越難看。連尸體都來(lái)不及打掃，這說(shuō)明戰(zhàn)事可能還在進(jìn)行。

    “將軍?！币幻T馬往前去打探的斥候縱馬跑了回來(lái)?！鞍l(fā)現(xiàn)關(guān)中叛軍了。”

    “叛軍已經(jīng)突入了向城，眼下城中守軍還在抵抗，叛軍都是騎兵，但似乎數(shù)量不多，好像只是一支前鋒?！?/br>
    麥鐵杖三人聞言，立即大喊一聲，帶著一馬當(dāng)先向向城沖去。很快，向城已經(jīng)清楚的展現(xiàn)在他們面前，這座立在平原上的小縣城，此時(shí)到處都是火光，城門(mén)已經(jīng)失守，可以聽(tīng)到城中一片喊叫。敵人明顯還沒(méi)有拿下縣城，城中依然有抵抗。

    麥鐵杖摘下自己的大刀，高喊一聲，“隨我來(lái)，一起沖，殺??！”

    汝州，梁縣。

    天已經(jīng)昏暗，易風(fēng)入城，兵馬在城外扎營(yíng)。

    臨時(shí)的騰出來(lái)的行轅里，易風(fēng)正與一眾將領(lǐng)們討論荊襄的局勢(shì)，商量作戰(zhàn)計(jì)劃。韓僧壽說(shuō)到荊湖的形勢(shì)時(shí)向易風(fēng)道，“荊襄之形勝，在江夏，在襄陽(yáng)還是荊州？臣以為，若以江漢言之，重在荊州，若以東南言之，則重在江夏，而若以天下言之，則重在襄陽(yáng)。湘江漢其實(shí)是一個(gè)相對(duì)較封閉的區(qū)域，它又通過(guò)東北西三個(gè)方向與其它要地發(fā)生關(guān)系。這三個(gè)方向均有延綿的山脈為之險(xiǎn)阻，將這一區(qū)域相對(duì)完整的圍起來(lái)。長(zhǎng)江和漢水向這三個(gè)方向延伸至復(fù)句外，成為它與外部的來(lái)往孔道，從而形成能進(jìn)能退，可攻可守的態(tài)勢(shì)。對(duì)于進(jìn)取來(lái)說(shuō)，這里可做為一個(gè)前進(jìn)基地，對(duì)于退守來(lái)說(shuō)，這里亦是一個(gè)門(mén)戶，可進(jìn)可退，荊襄地區(qū)是整個(gè)南方的一個(gè)樞紐要點(diǎn)。而作為一方重鎮(zhèn)，襄陽(yáng)城的位置和作用更是具有全局性的意義，在整個(gè)天下的大形勢(shì)中，襄陽(yáng)既是東西之間的一個(gè)聯(lián)絡(luò)樞紐，同時(shí)也是南北之間的一個(gè)重要的聯(lián)結(jié)部。”

    “襄陽(yáng)所處的位置，其實(shí)也是一個(gè)巨大的盆地，這塊地方具有東西伸展、南北交匯的特點(diǎn)。無(wú)論是東西之爭(zhēng)，還是南北之爭(zhēng)，襄陽(yáng)、南陽(yáng)都是必爭(zhēng)之地。襄陽(yáng)就處于這塊平原的南部，依托江漢，通過(guò)漢水和長(zhǎng)江，東連吳會(huì)、西通巴蜀，由南陽(yáng)這塊平原，可以北出中原，又可以西入關(guān)中，還可經(jīng)漢中而聯(lián)絡(luò)隴西。因此可以說(shuō)，襄陽(yáng)其實(shí)已經(jīng)超出他做為荊襄地區(qū)的局域性，而完全具有全局性的意義?！?/br>
    劉文靜對(duì)于韓僧壽這位副樞密使的論點(diǎn)也是完全贊成，他接著道，“目前我們的局勢(shì)，是東西之間的戰(zhàn)爭(zhēng)，襄陽(yáng)的歸屬也就至關(guān)重要。拿下了襄陽(yáng)，可以說(shuō)，整個(gè)江漢地區(qū)，整個(gè)的山南地區(qū)都處于我們的控制之中，叛軍再無(wú)在關(guān)外的立足之地，只能退縮關(guān)中。而他們一退，也就是畫(huà)地自牢，只能坐以待斃了。先取襄陽(yáng)，再取郢州長(zhǎng)壽城，則控制了漢水河谷兩側(cè)的山地險(xiǎn)要，也就控制了襄陽(yáng)與江陵之間往來(lái)的咽喉。再取荊門(mén)，則大局已定?！?/br>
    “其實(shí)如今的局勢(shì)對(duì)我們是極有利的，楊秀這個(gè)時(shí)候敢出關(guān)來(lái)爭(zhēng)荊襄，那是自尋死路，畢竟江淮軍已主動(dòng)歸順朝廷，荊襄諸地完全可以算是在我們控制之手。楊秀此時(shí)不龜縮死守關(guān)中，卻出關(guān)來(lái)戰(zhàn)，這是不自量力，棄自己之長(zhǎng)以短而攻我之長(zhǎng)?！?/br>
    易風(fēng)笑了笑，“也不能輕敵大意，楊秀這次可是把所有家底都拿出來(lái)了。蕃騎兩萬(wàn)，蕃族步兵三萬(wàn)，又有關(guān)中騎兵五萬(wàn)，步兵八萬(wàn)，加上民夫、工匠二十萬(wàn)，總計(jì)有三十八萬(wàn)人，號(hào)稱五十萬(wàn)。可以說(shuō)，楊秀已經(jīng)是傾力來(lái)戰(zhàn)了?！?/br>
    “只要咱們占住了襄陽(yáng)，那楊秀就算是把關(guān)中所有的人丁都征召入軍，傾關(guān)中之民出關(guān)，也根本只是尋死而已?！?/br>
    “那我們千萬(wàn)不能讓楊秀先奪了襄陽(yáng)?！币罪L(fēng)道。

    “郭衍也是本朝驍勇名將，領(lǐng)兵五萬(wàn)守襄陽(yáng)，不說(shuō)能擊敗楊秀，但守個(gè)三五月時(shí)間足夠了，何況我們已經(jīng)發(fā)兵，頂多半月就能到達(dá)襄陽(yáng)，而前鋒騎兵，更是只需要數(shù)天就能到達(dá)，他不可能連這幾天也守不住吧?！眲⑽撵o笑道。

    “報(bào)！”

    一個(gè)大聲稟報(bào)，打斷了眾人的話語(yǔ)。

    “稟報(bào)殿下，魯陽(yáng)關(guān)急報(bào)，楊秀派遣五千蕃騎偷襲魯陽(yáng)關(guān)，目前關(guān)上正在激戰(zhàn)，請(qǐng)求支援。”

    聽(tīng)到這話，易風(fēng)騰的站起，走到沙盤(pán)前面。

    “李密，我們的前鋒騎兵現(xiàn)在什么位置？”

    “回陛下，秦瓊和來(lái)整兩位上將軍率領(lǐng)的一萬(wàn)精騎前鋒，目前已達(dá)汝水南岸，此時(shí)應(yīng)已到達(dá)龍興城，距離魯陽(yáng)關(guān)，大約一百二十里?！?/br>
    “立即傳令秦瓊，讓他即刻增援魯陽(yáng)關(guān)，一定要守住魯陽(yáng)關(guān)，告訴他，我立即率大軍趕到，勿必堅(jiān)守，不得有失。”魯陽(yáng)關(guān)的重要性，易風(fēng)非常清楚。此次大戰(zhàn)的關(guān)鍵在于對(duì)襄陽(yáng)的控制，而要入駐襄陽(yáng)，就得先過(guò)魯陽(yáng)關(guān)才能進(jìn)入山南地區(qū)，過(guò)南陽(yáng)，才能到襄陽(yáng)。

    “是！”傳令兵退下傳令。

    鄧州，南陽(yáng)北面，向城。

    一支關(guān)中騎兵偽裝的商隊(duì)趕到，通過(guò)賄賂很輕松的就經(jīng)過(guò)檢查進(jìn)入城門(mén)。然后他們突起發(fā)難，砍殺城門(mén)守兵，奪取城門(mén)，發(fā)出信號(hào)，城外等候的關(guān)中騎兵大隊(duì)飛馳殺到，沖入城中。城中守軍拼死反抗，可眼看著已經(jīng)是不斷倒下，向城失守近在眼前。(未完待續(xù)……)