江南之地，魚米之鄉(xiāng)，比起北方可是強(qiáng)得太多。雖說(shuō)打萬(wàn)歷年起，這老天爺就變了臉，風(fēng)不調(diào)雨不順的，連著幾十年都冷得很。這一冷，莊稼便要欠收，產(chǎn)量那是大不如從前，扣除交給縣里的賦稅，能余在手中的就更少了。家中沒荒的勉強(qiáng)能糊個(gè)口，要是碰上家里有荒，欠了谷子或者賒了銅板的，這日子可就難熬了。

    好在江南這地還行，再冷也冷不到哪里去，產(chǎn)量是趕不上從前，但肯定比北方強(qiáng)得太多，怎么著也餓不死人。當(dāng)然，這是對(duì)那些窮人而言，對(duì)于地主大戶而言，不是什么餓不餓死人的事，而是進(jìn)項(xiàng)是多還是少的事。一個(gè)是餓，一個(gè)是進(jìn)項(xiàng)，兩者不可并提。

    望著眼前連成一片的千畝良田，葉老爺很是心滿意足。他為官半生，這才攢下這么大的家當(dāng)，家中還出了一個(gè)探花郎的兒子，實(shí)在讓他自豪得很。說(shuō)起葉家，左近十里八鄉(xiāng)哪個(gè)不豎大拇指夸一聲，就是昆山縣、蘇州府，甚至南京那邊，也得對(duì)他葉家高看一眼。

    雖說(shuō)眼下這大清是變成大明了，自家兒子考的是大清的探花郎，可葉老爺卻一點(diǎn)不擔(dān)心自家地位會(huì)因此下降。因?yàn)樗翘交ɡ傻膬鹤雍苁锹斆?，見機(jī)得快，在揚(yáng)州跟著漕運(yùn)總督蔡士英一起反正歸明了。聽說(shuō)齊王殿下入城時(shí)，還是自家兒子給牽的馬，僅憑這一點(diǎn)，葉老爺便敢說(shuō)放眼江南，他葉家的地位仍如從前，沒人敢小看他家！

    探花郎依舊是探花郎，葉家依舊是葉家，葉老爺依舊是葉老爺，世道沒有變，唯一變了的就是腦袋上少了根辮子吧...又或者說(shuō)，皇帝可以換，士紳不能倒。

    葉老爺負(fù)手在田邊信步走著，這是他這些年來(lái)養(yǎng)成的習(xí)慣，每天上午都會(huì)準(zhǔn)時(shí)在自家田地邊溜達(dá)一圈。這倒不是說(shuō)葉老爺很是關(guān)心自家田里的莊稼情況，估摸今年能收多少糧，能賣多少錢什么的。而是他喜歡這樣做，因?yàn)樗芟硎苣切┑钁粢姷剿麜r(shí)奉承的目光和殷切的招呼。

    “葉老爺！”

    “老爺您來(lái)了！”

    “......”

    一路走來(lái)，不時(shí)有佃戶和葉家的下人們放下手中的活計(jì)，紛紛上前熱情招呼，只為能在葉老爺面前留下好印象。

    葉老爺是什么身份？在葉家的一畝三分地上，他就是天，所以只有別人恭敬的叫他，他卻不會(huì)給對(duì)方回半句。倘若興頭來(lái)了，葉老爺能隨口喚上對(duì)方的名字，那對(duì)方那真是榮幸之至，干活的勁頭都能高許多。放工回去之后，說(shuō)不定還能跟老婆孩子念叨許久。葉老爺都知道我的名字，這得是多大的福份啊。

    佃戶下人們?cè)趺聪耄~老爺自是不去想。說(shuō)起大清來(lái)，葉老爺?shù)故遣缓?，因?yàn)樽约覂鹤涌嫉木褪谴笄宓目婆e，要不是大清皇帝欽點(diǎn)，他葉家能出探花郎？所以葉老爺對(duì)于大清，那真是發(fā)自肺腑的感激。

    可這大清樣樣好，就一點(diǎn)不好，就是非要葉老爺納糧交稅。這在明朝時(shí)，可是想都不敢想的事，那時(shí)，葉家家當(dāng)再大，佃戶再多，官府也不敢跟他葉家要一個(gè)銅板。因?yàn)槭考澝赓x可是百多年下來(lái)的規(guī)矩，誰(shuí)也破不得。要是那府里的官不識(shí)趣，葉老爺有一萬(wàn)個(gè)法子叫對(duì)方服軟。有些不上路的官剛剛上任沒多久，就被吏部一道文書調(diào)走的事，葉老爺當(dāng)年瞧得可多了。

    還好，那大清雖要葉老爺交稅，可葉老爺?shù)焦俑锘诵╁X財(cái)后，日子依如從前，只每年象征性的交一些，大頭仍是在自個(gè)手中?？h官不如現(xiàn)管，大清的朝廷雷聲再大，落到下面，也得要有人執(zhí)行才行。而地方上執(zhí)行的官吏，又哪一個(gè)和江南士紳沒有關(guān)系，又哪一個(gè)敢冒著得罪江南士紳的危險(xiǎn)做那“人神共憤”之事。

    士紳就是士紳，甭管皇帝是誰(shuí)，免稅，那是天經(jīng)地義的！真要交的話，意思一下便行。沒瞅見去年海匪大舉入寇時(shí)，有好多人私底下偷偷聯(lián)絡(luò)，想響應(yīng)的么？為什么？還不是因?yàn)檫@些人連那象征性的賦稅都不愿交么！和那些人比起來(lái)，葉老爺覺得自己還是對(duì)得起大清的，至少他可沒私通海匪。

    回去的路上，葉老爺看到莊子周圍的百姓正在自家地里忙活著，不禁有些感慨起來(lái)。

    唉，興，百姓苦；亡，百姓苦。

    你說(shuō)這老百姓昨就這么苦呢？你說(shuō)這天災(zāi)人禍的幾十年了，這朝廷昨還收這么多稅呢，這可要百姓們?cè)趺椿钹蕖?/br>
    不過(guò)…不苦這幫百姓，難道還苦老爺我不成！他們不交田稅，這稅就得老爺我來(lái)交，你數(shù)數(shù)，咱老葉家這肥田瘦田得多少畝，再加上掛在名下那些沒有丈量的，這要真挨個(gè)交稅，你說(shuō)我這一家老小百十口子可怎么活…

    寺廟的和尚說(shuō)我不入地獄，誰(shuí)入地獄，這話說(shuō)的可不在理，要照我說(shuō)，誰(shuí)愛下地獄誰(shuí)愛去，反正老爺我是不愿和閻王打交道的！這幫百姓既然已經(jīng)窮得叮當(dāng)響，也不差再窮上那么一會(huì)，所以啊，不管是大清朝，還是大明朝，稅還得他們百姓出，至于咱們這些有家有業(yè)，還有功名在身的老爺們，那得為自個(gè)，為兒孫活著，要不然，你說(shuō)這人活著還有啥意思？

    老爺我辛辛苦苦攢下家當(dāng)，供養(yǎng)出一個(gè)探花郎，要是落得和百姓們一樣交糧交稅，這又何苦來(lái)哉？

    說(shuō)一千道一萬(wàn)，朝廷的事，愛昨弄昨弄去，只要不打咱士紳的主意就行！

    我葉某人本本分分的，也沒啥別的盼頭，就盼佃戶老老實(shí)實(shí)把自家的租子交上來(lái)就行，其他的事——天要下雨，娘要嫁人，隨他去吧。

    回到府前，望著那排得長(zhǎng)長(zhǎng)的交租隊(duì)伍，葉老爺?shù)膬傻烂济筒顢n到一處去了，滿臉笑容的看著帳房在那替佃戶們過(guò)秤，不時(shí)還撅了撅屁股朝那秤上瞅兩眼，唯恐帳房那使壞，得了佃戶們好處，暗中做手腳把自家糧食給少收了。

    小斗出大斗進(jìn)，那是土包子干得事，我葉天成好歹也是舉人出身，能跟那幫黑心眼的土包子一樣干嗎！這得招來(lái)多少罵??！按規(guī)矩來(lái)，該幾成就幾成，咱葉家收租那是絕不多收一粒，也絕不少收一粒！

    人心是啥知道不？

    自古道“得人心者得天下”，原來(lái)天下是朱家的，后來(lái)叫愛新覺羅給占了，現(xiàn)如今朱家又打回來(lái)了，不管你是姓愛還是姓朱，咱沒什么想法，好好的當(dāng)咱的順民，你說(shuō)要剃發(fā)易服，咱就剃發(fā)易發(fā)；你說(shuō)要恢復(fù)漢家衣冠，咱就恢復(fù)漢家衣冠，這都不打緊，左右國(guó)家大事我葉天成管不著，也沒那個(gè)能力管。

    我葉天成只圖個(gè)人心，圖個(gè)名！要不然，縣太爺請(qǐng)客時(shí)，我葉天成能坐首位？若不是有這體恤百姓、童叟無(wú)欺的名聲，縣太爺他能高看我一眼？不過(guò)話說(shuō)回來(lái)，要沒有我那探花郎的大兒子，縣太爺也不定對(duì)我多客氣。

    一想到自家的探花郎，葉老爺不禁就尋思起來(lái)兒子叫人捎來(lái)的話，要家里給他送五千兩銀子，說(shuō)是剛剛反正投明，在齊王那里還沒得到重用，須得上下打點(diǎn)一番，托人為自己活動(dòng)一番，然后在南都的朝堂里謀個(gè)好位置，如此也不枉他寒窗十年得中的探花郎。

    做官得先做人，這官都是人，只要把人做妥了，這官自然也就妥了。怎么把人做妥了？銀子唄！老話就說(shuō)了，有錢能使鬼推磨！只要銀子到位，啥事也都跟著到位了！

    兒子要上進(jìn)，是好事，葉天成支持，他也不是不明事理的，知道兒子畢竟是考的清朝的科舉，中的清朝的探花郎，這明朝剛剛恢復(fù)過(guò)來(lái)，從前雙方又打得那么慘，兒子這個(gè)探花郎夾在中間不好做，就是給齊王殿下牽了馬又怎樣？朝中沒人替他說(shuō)話，干什么都難。

    問(wèn)題是這回得要五千兩??！一想到這數(shù)，葉老爺下意識(shí)的就rou疼，腮幫子都酸得很：我的乖乖，五千兩啊，這可不是小數(shù)，我得收多少年租子才能收到這數(shù)啊。

    尋思半天，把心一橫，牙一咬，錢財(cái)乃身外之物，生不帶來(lái)死不帶去，反正自己苦了一輩子，算計(jì)了一輩子，為的也是兒孫，如果這五千兩當(dāng)真能讓藹兒謀個(gè)肥差，也值！

    葉老爺心里其實(shí)明白得緊，他知道那銀子再多，可沒個(gè)用處那也不好，難不成都堆在家里沒事的時(shí)候拿出來(lái)數(shù)嗎！這銀子啊，得用，得拿出去用，得拿銀子去換銀子！現(xiàn)在兒子要用這錢去活動(dòng)，去請(qǐng)托，這銀子就得毫不猶豫的捧出來(lái)，為啥？因?yàn)檫@銀子使得值，用在刀刃上了！這要是把肥差謀下來(lái)，五千兩立馬就能賺回五萬(wàn)兩，你說(shuō)這生意劃不劃算？當(dāng)然劃算了！

    正想著，派誰(shuí)到京里送銀子，卻見自家的管事一臉不安的跑了過(guò)來(lái)，未及跟前，就老遠(yuǎn)大呼小叫起來(lái)，一臉的急相。

    “老爺，老爺！不好了，清欠的到咱莊上了，清欠的到咱莊上了！…”