在面對(duì)敵人的重型戰(zhàn)列艦時(shí)還依然保護(hù)那些幾乎沒有什么防御的運(yùn)輸船的周全是件幾乎不可能完成的事。經(jīng)過昨夜一個(gè)多小時(shí)的激戰(zhàn)，hz-11船隊(duì)有四艘運(yùn)輸船被擊沉，還有兩艘貨輪因受損嚴(yán)重，不得不被放棄，另外，還有8艘輪船受到不同程度的損傷。

    回想起幾個(gè)小時(shí)前的情景，霍金斯少將仍然心有余悸，若不是因?yàn)槊绹鴳?zhàn)列艦賓夕法尼亞號(hào)和加利福尼亞號(hào)的幫忙，整個(gè)船隊(duì)不知道現(xiàn)在已經(jīng)變成了什么樣的慘狀。德國軍艦?zāi)切?10毫米的炮彈就象魔鬼伸出的利爪，只需要被一發(fā)高爆彈直接命中，那些用鋼板制造的輪船就會(huì)象是紙糊的玩具一般被撕裂，然后化成碎片。

    還好，護(hù)航艦隊(duì)的“復(fù)仇”號(hào)、“皇家橡樹”號(hào)戰(zhàn)列艦和兩艘美國戰(zhàn)列艦奮力拼殺，終于合力擊退了德艦的襲擊。

    現(xiàn)在本土艦隊(duì)的主力已經(jīng)出發(fā)，只需要再堅(jiān)持一天半的時(shí)間，整支船隊(duì)就能與其會(huì)合，到那時(shí)，船隊(duì)就會(huì)安全了。朝著東南方向稍作轉(zhuǎn)向，這是與本土艦隊(duì)會(huì)合的最短路線，霍金斯下令整個(gè)船隊(duì)把航速提高到12節(jié)，這也是這些貨輪能夠保持的最大航速，雖然這些使用活塞式蒸汽機(jī)的貨輪能夠跑出16節(jié)甚至是20節(jié)的高速，但民用船舶畢竟不是軍艦，根本無法長時(shí)間一直以最大航速航行。

    從戰(zhàn)列艦上派出去的四架“海象”式水上偵察機(jī)有兩架被擊落，這讓霍金斯感到有些緊張，從飛行員被擊落前的報(bào)告來看，敵人應(yīng)該有航空母艦在附近活動(dòng)。但是很奇怪，他所擔(dān)心的空中襲擊一直沒有出現(xiàn)。

    兩架德國水上偵察機(jī)繞著整個(gè)船隊(duì)周圍盤旋了幾圈，然后又飛走了，它們一直在軍艦高射炮的射程之外，這讓護(hù)航的英國軍艦感到無可奈何。整個(gè)的氣氛頓時(shí)緊張了起來，很明顯這是從敵人的戰(zhàn)列艦或是巡洋艦上派出來的，敵人很快就會(huì)出現(xiàn)。

    霍金斯感到自己遇到了很大的麻煩。

    建于一戰(zhàn)時(shí)期的“復(fù)仇”級(jí)戰(zhàn)列艦只是在二十年代末進(jìn)行了一次汪規(guī)模的現(xiàn)代化改裝，動(dòng)力系統(tǒng)并沒有更換，最多能跑出23節(jié)的航速，而德國人最新的“超級(jí)戰(zhàn)列艦”最高航速肯定超過了30節(jié)，他即使想追上對(duì)手都顯得無能為力。

    進(jìn)可攻，退可守，德國人的選擇要比他多得多，而且他的主要任務(wù)是要保護(hù)這些在面對(duì)軍艦時(shí)毫無還手能力的商船。

    時(shí)間在緊張和煎熬中一點(diǎn)一滴地過去，從來就沒有象今天這樣漫長過，不安的情緒在運(yùn)輸船隊(duì)的船員心中的迅速蔓延?，F(xiàn)在，他們只有把希望寄托在擔(dān)任護(hù)航任務(wù)的四艘戰(zhàn)列艦身上，況且昨天晚上的炮戰(zhàn)中最終還是德國人選擇了退卻。

    經(jīng)過上一次世界大戰(zhàn)中的死亡和巨大損失，許多英國人本身就具有很強(qiáng)的厭戰(zhàn)情緒，實(shí)際上在上一次大戰(zhàn)中，如果不是最后美國人幫了英國一把，那么大英帝國最終有可能和法國人一樣淪為戰(zhàn)敗國。

    許多人不理解最高當(dāng)局卷入戰(zhàn)爭的選擇，在大英帝國為了履行義務(wù)，被法國人牽扯進(jìn)這場戰(zhàn)爭中時(shí)，大約有三分之一的議員對(duì)于戰(zhàn)爭決議投了反對(duì)票。只是出于想要再次控制歐洲，把德奧兩國拉下歐洲王座的野心，最高當(dāng)局依然選擇了戰(zhàn)爭的方式。

    可惜，戰(zhàn)爭的進(jìn)程出乎大多數(shù)人的預(yù)料，在上一場大戰(zhàn)中堅(jiān)持了三年之久的法國在十天之內(nèi)就全線崩潰，僅僅一個(gè)月的時(shí)間，法國就投降了。歐洲另一邊的俄國人完全指望不上，他們的軍隊(duì)被堵在烏克蘭、頓河下游和高加索難以寸進(jìn)，只剩下英國人在孤獨(dú)地抵擋著德奧兩國的合力進(jìn)攻。

    現(xiàn)在英國的物資供應(yīng)已經(jīng)十分緊張，令霍金斯感到憂慮的是國內(nèi)民眾的情緒。自從直布羅陀失陷之后，國內(nèi)反戰(zhàn)的呼聲已經(jīng)開始出現(xiàn)，在全民在竭力抵抗德國可能的入侵時(shí)，這些聲音顯得格外的刺耳。

    就在這個(gè)時(shí)候，艦上通訊官跑了進(jìn)來?！鞍l(fā)現(xiàn)德國艦隊(duì)，東北方約35公里！”現(xiàn)在海面上的能見度并不是很好，艦上的雷達(dá)和了望手都不可能發(fā)現(xiàn)那么遠(yuǎn)的目標(biāo)，顯然，這些報(bào)告來自于之前派出去的那些水上偵察機(jī)。

    沒有人對(duì)此感到意外，如果德國人就此敗退，那才會(huì)讓人百思不得其解。

    霍金斯盡量用平靜的語調(diào)說道：“我想，德國人應(yīng)該是忌憚我們的實(shí)力，畢竟現(xiàn)在我們擁有四艘戰(zhàn)列艦，但是，德國人絕不會(huì)甘心輕易就放過我們?！?/br>
    他猜測得沒錯(cuò)，不過盧金斯上將一直沒有動(dòng)作是因?yàn)閭刹鞕C(jī)報(bào)告說英國護(hù)航船隊(duì)中可能有美國軍艦，這讓他感到有些投鼠忌器，只能先向海軍部報(bào)告，請(qǐng)示國內(nèi)。

    這種意外的確給德國海軍部造成了很大的困擾，在舉行了緊急的內(nèi)閣會(huì)議后，德國方面作出決定，盡量不先主動(dòng)進(jìn)攻美國軍艦，但是如果遭受美艦的進(jìn)攻，則所有的限制取消，可以將其擊沉。

    至于是不是美國人會(huì)利用軍艦遭受攻擊來找借口，那么在這樣的挑釁面前，第二帝國也能示弱。

    隨著時(shí)間的推移，海面上風(fēng)力不斷增強(qiáng)，天空中的云層倒是變得淡了許多，但海浪明顯增強(qiáng)，浪高差不多在2米以上。在下午2點(diǎn)10分左右，四艘德國軍艦的身影終于出現(xiàn)在大約30公里外的海面上。

    霍金斯少將命令運(yùn)輸船隊(duì)向東南轉(zhuǎn)向，自己則率領(lǐng)護(hù)航的主力艦向前迎敵，阻隔在了敵人的艦隊(duì)和運(yùn)輸船隊(duì)之間。

    “我們和國內(nèi)增援的主力艦隊(duì)還有多遠(yuǎn)的距離？”

    “大約700海里，長官！”

    “好吧，告訴倫敦方面我們需要支援，我懷疑敵人的增援力量也在趕來?！被艚鹚拐f道，“敵人可能擁有航空母艦！”

    在電報(bào)剛剛拍出去的同時(shí)，新的戰(zhàn)斗再次打響，雙方在相距28公里的距離上，德艦首先開火，護(hù)航的英美戰(zhàn)列艦隨之展開了反擊。

    美國海軍兩艘“賓夕法尼亞”級(jí)戰(zhàn)列艦是建于一戰(zhàn)之前的老艦，裝備有四座三聯(lián)裝14英寸主炮，火力尚可，不過裝甲稍顯薄弱。最大的弱點(diǎn)是其只有21節(jié)的航速，根本無法跟上目前主力艦隊(duì)的速度。

    所以，美國海軍把它們派出來執(zhí)行重要的護(hù)航任務(wù)。

    一般情況下，美國軍艦只會(huì)護(hù)航到冰島，不會(huì)涉足歐洲的戰(zhàn)圈，但這次由于這批物資太過重要，關(guān)系英國能否繼續(xù)抵抗下去。所以，美國海軍派出由六艘軍艦組成的護(hù)航艦隊(duì)執(zhí)行全程護(hù)航行動(dòng)。

    當(dāng)然，這也許是羅斯福在尋找戰(zhàn)爭的借口。

    相對(duì)而言，德國海軍“德意志”級(jí)戰(zhàn)列艦上裝備的410mmsk c/38主炮無論是威力和射速上都要遠(yuǎn)超美英戰(zhàn)艦，但美英方面卻擁有四艘戰(zhàn)列艦，數(shù)量上占據(jù)優(yōu)勢，雙方你來我往，倒也打得難解難分。