在戰(zhàn)場的另一邊，返回航母的日本飛行員，向小澤報(bào)告說在攻擊中先后共擊傷了聯(lián)軍5艘航母和1艘戰(zhàn)列艦和3艘巡洋艦，比真實(shí)情況夸大了許多。這使小澤認(rèn)為戰(zhàn)果輝煌，作出了錯(cuò)誤的判斷，決定出動所有飛機(jī)乘勝追擊，給聯(lián)軍更大的打擊。但實(shí)際上聯(lián)軍所有的戰(zhàn)列艦都被揚(yáng)克爾集中到了東海一線，準(zhǔn)備與山本進(jìn)行一場海上決戰(zhàn)，薩師俊艦隊(duì)根本沒有戰(zhàn)列艦，只有2艘航母和2艘巡洋艦受到輕創(chuàng)，但“阿爾伯特王子”號和“浙江”號經(jīng)過緊急搶修后，仍然能夠勉強(qiáng)起降戰(zhàn)機(jī)作戰(zhàn)，而且兩艘巡洋艦受損都不是很嚴(yán)重。

    中午11時(shí)50分，小澤下令派出手頭上僅有的87架作戰(zhàn)飛機(jī)，開始進(jìn)行第四波攻擊。然而此時(shí)，陳柱國中校指揮的中方第12潛艇大隊(duì)1201號潛艇趁著日本艦隊(duì)起降戰(zhàn)機(jī)的混亂時(shí)機(jī)，突破了日本艦隊(duì)的警戒圈，占據(jù)到了有利的攻擊位置。

    正在起飛戰(zhàn)機(jī)的日本艦隊(duì)渾然不覺危險(xiǎn)已經(jīng)悄悄降臨。

    與此同時(shí)，在距離小澤的旗艦大約1600米左右的水面，一支黑色的潛望鏡桿悄然升出了海面。

    “我已經(jīng)看到那群該死的鬼子軍艦了，兩艘驅(qū)逐艦，距離900左右，它們應(yīng)該還沒發(fā)現(xiàn)我們！”陳柱國將自己的注意力集中在潛望鏡上，從最初發(fā)現(xiàn)日本艦隊(duì)到現(xiàn)在已經(jīng)過去了整整30分鐘，他指揮著潛艇在不斷變換的位置，終于尋覓到了合適的攻擊機(jī)會。

    這會兒，隔著薄薄的艇殼，似乎能聽到不遠(yuǎn)處軍艦身下翻滾的水聲，以及聲納發(fā)出的乒乒作響的尖銳回聲。

    “好！保持目前深度！”陳柱國提高了嗓門，聲音很響亮，而且顯得有些興奮：“乖乖，我的老天，遇到大魚了！記上！右前進(jìn)入角43度，敵人大型航母一艘！艇首魚雷發(fā)射管作好準(zhǔn)備！”

    回聲測距器叫得越來越響、越來越尖了，螺旋槳聲也更大了。魚雷指揮長把艦長報(bào)出的數(shù)據(jù)輸入魚雷發(fā)射數(shù)據(jù)計(jì)算機(jī)。在自動航跡推算描繪儀上，1201號艇由一個(gè)移動著的光點(diǎn)來表示，敵艦的航線和魚雷的攻擊路線由兩條交匯的直線來表示。

    司令塔里寂靜無聲，整條潛艇內(nèi)也一片肅靜，艇員們都在等待著艇長所發(fā)出的攻擊指令。

    “距離1600，方位162。記上！前緣進(jìn)入角右舷44度。降下潛望鏡！”陳柱國皺了皺眉頭，敵人航母右側(cè)的兩艘護(hù)航的驅(qū)逐艦有些計(jì)厭，有可能擋住一到兩枚魚雷的進(jìn)攻線路，不過，現(xiàn)在也管不了那么多了！他壓低了嗓音，用急迫的聲音命令道：“現(xiàn)在，全體就位，魚雷準(zhǔn)備發(fā)射，把艇首發(fā)射管的外蓋打開?！?/br>
    “發(fā)射管的外蓋已經(jīng)打開，長官！”很快，艇艏魚雷艙就回答道。

    “很好。六發(fā)，快速發(fā)射！降下潛望鏡”

    “發(fā)射一！……發(fā)射二！……發(fā)射三！……發(fā)射四……發(fā)射五、發(fā)射六！”僅僅十多秒鐘，在一陣顛簸和一陣水浪聲之后，一枚枚魚雷從1201號上發(fā)射了出去。

    “升起潛望鏡。很好，六道尾波十分漂亮！小日本們，該你們償償挨揍的滋味了。好，一切正常，降下潛望鏡！下潛到120米！”

    此時(shí)在海面上，一架剛起飛的日本轟炸機(jī)發(fā)現(xiàn)海面上有六條射向“瑞鶴”號航母的魚雷航跡，飛行員便按下機(jī)頭將其中一條魚雷撞毀。最初“瑞鶴”號上的航空指揮官和甲板上的勤務(wù)人員還認(rèn)為是發(fā)生了起飛事故，但隨后護(hù)航的“島風(fēng)”號拉響了警笛，航母上的人員才發(fā)現(xiàn)了射向他們的魚雷。

    由于“瑞鶴”號正在起飛艦載機(jī)，根本無法進(jìn)行有效規(guī)避，“島風(fēng)”號雖然勇敢地?cái)r截了一枚魚雷，但還是有兩枚魚雷先后命中了“瑞鶴”號右舷前部升降機(jī)附近和后部停機(jī)區(qū)的艦體，整艘航母立刻燃起了大火。

    日軍的災(zāi)難并未結(jié)束，1205號潛艇緊接著也突破了日艦的警戒，向“翔鶴”號航母發(fā)動了攻擊，由于負(fù)責(zé)保護(hù)“翔鶴”號的驅(qū)逐艦聲納裝備比較落后，在眾多軍艦活動的海域根本無法發(fā)現(xiàn)美軍潛艇的逼近，使1205號艇從容地在“翔鶴”號右舷前方1100米處占據(jù)了有利發(fā)射陣位，齊射了六條魚雷。有三條魚雷直接命中目標(biāo)，海水從炸開的破口洶涌而入，航母內(nèi)部也燃起大火，并不時(shí)發(fā)生爆炸，艦體很快產(chǎn)生傾斜。

    1201號潛艇趁著日本艦隊(duì)混亂的時(shí)機(jī)，擺脫了敵人的追蹤。而1205號艇則沒有那么幸運(yùn)了，他們受到了日本驅(qū)逐艦長達(dá)兩個(gè)多小時(shí)的追蹤攻擊，幾艘日本驅(qū)逐艦投下了一百多枚深水炸彈。但1205號潛艇憑借著艇長冷靜的指揮和潛艇優(yōu)異的性能，在日軍的狂轟濫炸下只受了輕微的損傷，巧妙地?cái)[脫了日艦的追擊安全地返回到了宮古島的臨時(shí)錨地。

    小澤的噩運(yùn)還沒有結(jié)束，在頂住了日軍艦載機(jī)的三波攻擊之后，薩師俊一面指揮艦隊(duì)向日機(jī)來臨的東北方向快速前進(jìn)，一面不停地派出戰(zhàn)斗偵察機(jī)部隊(duì)擴(kuò)大搜索范圍。到中午時(shí)分，仍然還沒有發(fā)現(xiàn)敵人的蹤跡。

    12點(diǎn)05分，他接到了潛艇部隊(duì)的報(bào)告，日軍艦隊(duì)位于他的正東方，于是薩師俊又下令艦隊(duì)改變航向，朝東面追擊。

    下午2點(diǎn)，終于有一架飛機(jī)報(bào)告說在東北約240海里發(fā)現(xiàn)日軍艦隊(duì)，而且正在撤退。

    薩師俊決心立刻出擊！

    于是，整個(gè)艦隊(duì)所屬的9艘航母一起迎風(fēng)轉(zhuǎn)向，各航空母艦也行動十分迅速，在15分鐘內(nèi)就有15個(gè)中隊(duì)246架戰(zhàn)機(jī)長空，其中包括106架戰(zhàn)斗機(jī)、97架轟炸機(jī)和43架魚雷機(jī)，隨即第一攻擊波編隊(duì)浩浩蕩蕩地飛向日本艦隊(duì)方向。整個(gè)航空艦隊(duì)則繼續(xù)全速東進(jìn)，盡量縮短艦載機(jī)返航的距離，以接應(yīng)完成攻擊的飛機(jī)降落。

    2點(diǎn)45分，薩師俊又派出了第二攻擊波的264架戰(zhàn)機(jī)。

    下午4點(diǎn)27分，第一攻擊機(jī)群首先追上了日軍的補(bǔ)給船隊(duì)，部分聯(lián)軍戰(zhàn)機(jī)立即進(jìn)行了攻擊，擊沉了日軍三艘油輪，另外擊傷了兩艘油輪和一艘運(yùn)輸船。其余大部分戰(zhàn)機(jī)繼續(xù)東進(jìn)，很快發(fā)現(xiàn)了日軍艦隊(duì)，并方始展開了攻擊。

    小澤早在15時(shí)起就知道聯(lián)軍航母編隊(duì)正在后面進(jìn)行追擊，而且自己位置也已暴露，肯定會遭到美軍飛機(jī)的攻擊，于是下令全速向西北撤退，并以部分水面艦只組織了一支斷后編隊(duì)，擔(dān)負(fù)掩護(hù)。隨后他又將整個(gè)艦隊(duì)殘存的79架戰(zhàn)斗機(jī)盡數(shù)派出，進(jìn)行空中掩護(hù)。同時(shí)還三個(gè)航母編隊(duì)相互靠攏，縮小間距，以便發(fā)揚(yáng)護(hù)航軍艦的防空火力。

    聯(lián)軍戰(zhàn)機(jī)臨空后，與空中攔截的日軍戰(zhàn)斗機(jī)發(fā)生了激烈的空戰(zhàn)，盡管日機(jī)數(shù)量上、性能上以及飛行員素質(zhì)上都要比聯(lián)軍差，但仍進(jìn)行了頑強(qiáng)的拼死苦戰(zhàn)，協(xié)同水面的防空火力一共擊落22架聯(lián)軍戰(zhàn)機(jī)。但大部分聯(lián)軍戰(zhàn)機(jī)還是突破日機(jī)空中攔截，對日軍艦隊(duì)進(jìn)行了猛烈攻擊，先后擊沉了“飛鷹”號和“龍?bào)J”號航母，并再次重創(chuàng)了受傷的“瑞鶴”號，另外掩護(hù)艦隊(duì)的“霧島”號戰(zhàn)列艦和“摩耶”號重巡洋艦被擊沉，“榛名”號和“比?！碧枒?zhàn)列艦被重創(chuàng)。

    由于小澤全力向西北撤退，聯(lián)軍第二攻擊波的機(jī)群找錯(cuò)的方位，等到再折返回來時(shí)，敵人已經(jīng)遠(yuǎn)離作戰(zhàn)半徑4、50海里之外。由于擔(dān)心無法返航，于是航空指揮官下令取消了攻擊，小澤艦隊(duì)最終大難不死，避免了全軍覆滅的命運(yùn)。

    看到無色已晚，加上還要搜救落水的飛行員，于是薩師俊下令取消了原定的第三波攻擊。此時(shí)，日軍艦隊(duì)的艦載機(jī)僅剩41架，僅剩的三艘航母也都受到重創(chuàng)，幾乎完全喪失了戰(zhàn)斗力，已經(jīng)無法對正在沖繩登陸的聯(lián)軍運(yùn)輸艦隊(duì)構(gòu)成威脅。

    17點(diǎn)35分，小澤接到山本的命令，開始向本土撤退。