1942年嚴(yán)寒的冬天讓在初冬時期幾乎已經(jīng)全面崩潰的蘇軍重新贏得了喘息之機(jī)，在這個冬天，英美兩國加大了對蘇俄的援助力度，數(shù)千架飛機(jī)，上萬臺坦克發(fā)動機(jī)以及大量俄國人緊缺的機(jī)床和銅、鋁等戰(zhàn)略金屬，使得蘇軍再次又恢復(fù)了活力。

    軸心國聯(lián)軍在進(jìn)入冬季之后，主動放棄了對察里津的圍攻，退守齊姆良斯克一線。不過，在北線，德軍則一直在圍困著彼得格勒，在其他戰(zhàn)線，基本上處于平靜的對峙狀態(tài)。在突厥斯坦，桑德斯將軍所指揮的德、奧、意、高加索聯(lián)軍則越過里海，勢不可擋地橫掃整個中亞荒原，在這個冬天已經(jīng)推進(jìn)到咸海以北的恩巴河一線，兵鋒直指蘇俄腹地的烏拉爾一線。

    在春季過后，雙方都開始了蓄謀已久的進(jìn)攻，在伏爾加河下游，軸心國聯(lián)軍繼續(xù)向察里津推進(jìn)，但在烏克蘭東部，蘇軍從德奧兩軍防線的結(jié)合部突然發(fā)動進(jìn)攻，一舉收復(fù)被奧軍占領(lǐng)的別爾哥羅德，打了德奧聯(lián)軍一個措手不急。

    德奧兩軍總參謀部經(jīng)過緊急協(xié)商，決定組成聯(lián)合司令部，統(tǒng)一指揮烏克蘭東南地區(qū)的軸心國兵力，并任命德軍南方集群總司令布克元帥出任聯(lián)軍總司令，其下轄的聯(lián)軍東南烏克蘭集團(tuán)包括德軍第1、第5裝甲集團(tuán)軍，第2、第6、第12和第17集團(tuán)軍，奧匈第2匈牙利集團(tuán)軍、第6波希米亞集團(tuán)軍和第9加利西亞集團(tuán)軍，另外還包括烏克蘭第3集團(tuán)軍、意大利第8集團(tuán)軍和頓河第2集團(tuán)軍等總兵力大約為110萬人。

    在布克元帥接到任命后，即開始調(diào)集兵力，積極準(zhǔn)備對別爾哥羅德甚至是整個頓河上游地區(qū)的反擊作戰(zhàn)。

    春夏之交季節(jié)的雨水伴隨著陣陣狂風(fēng)灑落在了廣袤的東烏克蘭平原上，天空中不時劃過一道明亮的閃電，濃重的烏云籠罩著天地，預(yù)示著另外一場暴雨的來臨。在風(fēng)雨中，一列拖著數(shù)十節(jié)車廂的運(yùn)兵列車噴吐著白色的煙霧，在這片平原上飛馳，時不時地發(fā)出陣陣汽笛聲。在鐵路線兩旁，不時能看到滿載著坦克、裝甲車和火炮等重型裝備的軍列在臨時軌道上待命，在一些小站上，到處都是堆積如山的軍用物資。

    這列火車的車頭和煤車后和車尾，是兩節(jié)武裝防空車廂，里面坐著全副武裝的奧匈士兵，在每節(jié)車廂上還安裝有一門雙管20毫米伊斯萊亞防空火炮和兩挺高射機(jī)槍。現(xiàn)在離前線越來越近，雖然在戰(zhàn)場上德奧航空兵占據(jù)著絕對優(yōu)勢，但百密一疏，還是時不時會有蘇俄空軍的伊爾式攻擊機(jī)突破德奧聯(lián)軍的空中防線，對后方的運(yùn)輸車隊進(jìn)行轟炸。

    幾個小時之后，列車駛?cè)牍柨品蚪纪馍掷锏囊蛔≌荆@列火車開始減速了，剎車閘瓦尖利地與車輪發(fā)出摩擦聲，車身也劇烈地抖動起來，列車的速度般慢行起來。列車在岔入另一條路線后大約繼續(xù)行駛了5 分鐘后完全停了下來，緩緩地停在了一個寬敞而又很長的站臺邊上。

    士兵們從火車上下來，整個站臺上到處擠滿了忙碌的人群，到處是全副武裝的士兵。抵達(dá)這里的士兵們被憲兵按照部隊編制喊出來，列隊到大食堂里領(lǐng)取食物和飲料，其后步行離開了車站。此時，車站外面的天氣已經(jīng)變得十分炎熱，車站四周有許多閑散的俄國人、烏克蘭人，他們在好奇地打量著這些新來的奧匈士兵，如同觀看動物園里的猴子。

    這些剛從林堡新兵訓(xùn)練營出來的新兵背著沉重的背包，在憲兵的指揮下，出了鎮(zhèn)子，登上了在鎮(zhèn)外等候的軍車，被送往拉于哈爾科夫南部科羅恰河沿岸的奧匈第27機(jī)械化步兵師駐地。奧匈陸軍第27師的榮譽(yù)稱號是“加利西亞師”，是一戰(zhàn)時期的功勛部隊，也是奧匈陸軍中第一批改編為機(jī)械化步兵師的部隊之一，屬于奧匈陸軍中的精銳。不過，這支部隊在去年的作戰(zhàn)中也損失慘重，減員超過了三分之一，在別爾哥羅德戰(zhàn)役之后，被迫撤回到第二線進(jìn)行休整和補(bǔ)充。

    新兵們將在這里接受一個多月的嚴(yán)酷戰(zhàn)前訓(xùn)練，然后就會被派往前線。

    奧匈陸軍裝甲部隊和機(jī)械化部隊的編制與德軍稍有不同，奧匈裝甲兵理論受埃曼希博格將軍的影響較深，而德國裝甲部隊的編制則深受古德里安、布倫堡和弗里茨等人的影響，所有的裝甲部隊組成裝甲集團(tuán)軍進(jìn)行大規(guī)模地運(yùn)用，但卻削弱了步兵師的攻防能力。

    而埃希曼博格卻極為重視坦克對步兵的支援作用，主張在步兵部隊里也應(yīng)當(dāng)配備一支數(shù)量相當(dāng)?shù)奶箍瞬筷?，在進(jìn)攻時擔(dān)任突擊力量，在防御時用于重點(diǎn)消滅敵人的突擊兵力并快速增援和堵住被突破的防線缺口。

    受財力和工業(yè)生產(chǎn)能力的限制，奧匈僅編成了三個三團(tuán)九營制裝備有416輛坦克的重型裝甲師，其后編制而成的裝甲師則由一個三營制的坦克團(tuán)和一個機(jī)械化步兵團(tuán)所編成的輕裝甲師，這樣每年裝甲師裝備有212輛坦克。

    與德軍不同的是，奧匈陸軍裝甲部隊的最大編制就是裝甲師，而且裝甲師一般配屬于各集團(tuán)軍使用，另外，奧匈所有的機(jī)械化步兵師都編制有一個裝備有78輛坦克的獨(dú)立坦克營，擁有較強(qiáng)的獨(dú)立作戰(zhàn)能力。

    在這個世界，蘇俄受到了很大的消弱，而且由于奧匈帝國依然存在，德奧同盟本身在工業(yè)能力上具有與美國相抗衡的實力，到1943年，德國每年的鋼鐵產(chǎn)量已經(jīng)達(dá)到了3900萬噸，而奧匈的鋼鐵產(chǎn)量也超過了2500萬噸，是蘇俄的三倍。不過，德奧兩國由于要兼顧海軍的發(fā)展，而蘇軍則專注于陸軍裝備，雙方在坦克裝備數(shù)量方面相差無幾，甚至蘇軍所裝備的火炮數(shù)量反而比德奧方面要多出近三分之一。

    但在空中力量方面，蘇軍則被全面壓制，這也是蘇軍在戰(zhàn)場上一直處于被動的主要原因之一，另外在坦克性能、質(zhì)量和戰(zhàn)術(shù)等方面，蘇軍也完全處于下風(fēng)。

    現(xiàn)在，布克元帥的手上已經(jīng)聚集了3200多輛坦克和110萬大軍，正準(zhǔn)備在頓河上游一線大干一場。