天寶七年這一年的正旦大朝，除了杜士?jī)x帶來(lái)的囊括駁馬、黠戛斯在內(nèi)的漠北諸部使臣之外，高仙芝獻(xiàn)上了小勃律的被俘君臣，帶來(lái)了康國(guó)石國(guó)等諸多西域諸國(guó)使臣，李佺帶來(lái)了突騎施以及葛邏祿右?guī)麅刹康氖钩?，安祿山捎帶了奚族和契丹的一些俘虜，章仇兼瓊帶了業(yè)已統(tǒng)一六詔的蒙舍詔，也就是南詔使臣。在這種萬(wàn)邦來(lái)朝的盛況之下，吐蕃使臣的缺席自然就讓王忠嗣顯得有些尷尬。

    這位當(dāng)年只帶區(qū)區(qū)數(shù)百兵馬就敢馬踏吐蕃贊普本陣，曾經(jīng)節(jié)度河?xùn)|多年，深得軍民人望的節(jié)度使，如今節(jié)制河西隴右兩鎮(zhèn)之后，卻是連一個(gè)小小的石堡城都沒(méi)能拿下來(lái)！

    如此論調(diào)連日以來(lái)鋪天蓋地充斥朝野，王忠嗣哪里察覺(jué)不到是有人在故意針對(duì)自己。可是，他縱然馳騁戰(zhàn)場(chǎng)縱橫不敗，可對(duì)這些權(quán)謀爭(zhēng)斗卻畢竟外行，因此除卻試圖面圣請(qǐng)見(jiàn)，剖明心跡之外，他竟做不到什么。所以，眼見(jiàn)別的節(jié)度使全都方貢眾多，使臣眾多，自己卻被孤立了，他自是心頭郁結(jié)得很。好在李隆基在用各種理由擋了他好幾次之后，終于在正月初四這一天允他入見(jiàn)，甚至連他帶的部將哥舒翰都被準(zhǔn)許隨行。

    可是，這好容易爭(zhēng)取來(lái)的一次入見(jiàn)，卻因?yàn)橥踔宜脴O力勸阻收復(fù)石堡城一事，而鬧得李隆基老大不痛快。盡管哥舒翰作為部將，也跟著擺事實(shí)講道理，痛陳王忠嗣上任河隴之后，開(kāi)疆拓土的事實(shí)，以及對(duì)吐蕃無(wú)一敗績(jī)，總算是把天子的怒火壓了下去，可臨告退的時(shí)候，他看到李隆基那張陰霾重重的臉，仍是不禁心中憂懼。出宮的時(shí)候，他便輕聲對(duì)王忠嗣說(shuō)道：“大帥這又是何苦？陛下要打的仗，沒(méi)有人敢不打，就如同杜大帥揮師回紇……”

    “打回紇是因?yàn)楣橇ε崃_身上背著謀害朝中御史的重罪，兼且骨力裴羅既然懷異心入朝，那么其子磨延啜極可能和骨力裴羅父子同心，為了安北牙帳城的安定，這一仗也不得不打。可攻克一個(gè)石堡城，我河隴很可能要死傷數(shù)萬(wàn)，換來(lái)的只是微不足道的一個(gè)小堡，我身為主帥于心何忍？”王忠嗣說(shuō)到這里，面上苦澀，心中更苦澀。他從前只率偏師的時(shí)候，也曾經(jīng)喜好冒險(xiǎn)建奇功，可心里一直很明白每一次奇功都是用將卒的累累尸骨換來(lái)的。

    更何況，野戰(zhàn)能用奇兵，攻城怎么用奇兵？當(dāng)年信安王李祎已經(jīng)奇襲過(guò)一次了，吐蕃來(lái)而不往非禮也，趁著蓋嘉運(yùn)的驕矜自滿(mǎn)，不務(wù)城防重新奇兵奪下石堡城后，如今的吐蕃守軍完全成了屬兔子的，閉門(mén)不出，城防較之大唐當(dāng)年更加堅(jiān)不可摧，他若是聽(tīng)從天子之命奪取此地，得用多少人命去填？

    王忠嗣面圣的經(jīng)過(guò)，杜士?jī)x不用打聽(tīng)，高力士便已經(jīng)讓麥雄悄悄過(guò)府，把事情原委始末全都告訴了他，末了暗示他規(guī)勸王忠嗣幾句。

    盡管私心重，貪財(cái)，又愛(ài)攬權(quán)，可高力士至少還是分得清楚賢與不肖，如若王忠嗣這樣一心一意守御邊疆的名將，都被人用這樣卑劣的手段給扳倒了，那豈不是讓四方軍民寒心？所以，盡管杜士?jī)x如今亦是處境堪憂，可他思來(lái)想去，也唯有拜托和王忠嗣有多年交情的杜士?jī)x。

    面對(duì)這么一個(gè)重要的托付，杜士?jī)x讓杜幼麟把麥雄送走后，卻是有些為難。楊釗被他那樣反過(guò)來(lái)算計(jì)了一場(chǎng)后，卻只是得了天子薄懲，未必就會(huì)收斂，說(shuō)不定會(huì)變本加厲，他無(wú)論自己還是命人悄悄去見(jiàn)王忠嗣，說(shuō)不定反而會(huì)引人狂咬。而王忠嗣和朝中文官幾乎都談不上關(guān)系，要找居中捎話的人就更難了。思前想后，他終于從記憶中翻出了一個(gè)人來(lái)。于是，等到杜幼麟送走了人回來(lái)，他就對(duì)幼子說(shuō)道：“幼麟，你替我去一趟蕭太師家，送一份上元節(jié)禮?！?/br>
    盡管當(dāng)年曾經(jīng)因?yàn)榕Ｏ赏陌缸?，被李林甫算?jì)了一把，一度被貶青州刺史，可蕭嵩終究自己曾經(jīng)軍功赫赫，長(zhǎng)子蕭華官居三品，幼子蕭衡尚主，自己又一味享清福，就連李林甫也攔不住李隆基念著蕭嵩主動(dòng)辭相，把人調(diào)回來(lái)，高高地封了個(gè)太子太師，讓蕭嵩養(yǎng)老。蕭嵩已經(jīng)多年不管政事了，往年的門(mén)生故舊，下屬親朋送禮，也都是讓兩個(gè)兒子打理，只有禮單必定自己過(guò)目，有時(shí)候還會(huì)自己斟酌回禮。

    這一天，當(dāng)他看到那份上元節(jié)的禮單時(shí)，想了想就吩咐把東西全都送來(lái)面前過(guò)目。他如今已經(jīng)八十有四，兒孫滿(mǎn)堂，誰(shuí)都不敢違逆這位時(shí)不時(shí)別出心裁的老祖宗，當(dāng)下急忙照辦?？僧?dāng)蕭嵩饒有興致地?fù)v鼓這個(gè)翻看那個(gè)，折騰了好一會(huì)兒之后，最終開(kāi)口說(shuō)道：“沒(méi)想到我都致仕這么多年了，卻還有人記得我。這樣，今年上元節(jié)回禮不用你們，不管是今天送禮的，還是接下來(lái)上元節(jié)前送禮的，我每人送一幅字回禮，算是我的一番心意?！?/br>
    如今李林甫權(quán)傾朝野，楊釗后起之秀，蕭家固然依舊尊貴，可終究談不上多有權(quán)勢(shì)，這一日送禮來(lái)的也就六七份，一直到正月十四，除卻各種各樣的親戚，其他人的不過(guò)十余份。長(zhǎng)子蕭華死活勸了父親好幾天，總算是讓蕭嵩收回了成命，把親筆寫(xiě)字回禮，改成了兩個(gè)兒子代他回禮。可即便如此，這樣的任務(wù)仍然讓蕭華和蕭衡叫苦不迭。

    回禮的人中還有杜士?jī)x和王忠嗣這樣的國(guó)之大將，寫(xiě)的字太不上檔次了，這回禮那送得回去？

    當(dāng)蕭家的特別回禮送到了自己面前時(shí)，王忠嗣不禁有些意外。他最初的一仗是在云州，但真正聲名鵲起，卻是時(shí)任河西節(jié)度使蕭嵩的指名抽調(diào)，提拔重用。所以對(duì)于這位老上司，他逢年過(guò)節(jié)總不忘送禮。蕭家的回禮素來(lái)很格式化，沒(méi)想到今年卻別出心裁。當(dāng)他展開(kāi)了那一幅字時(shí)，卻只見(jiàn)是陶淵明最有名的那首飲酒。他自幼長(zhǎng)在宮中，即便談不上經(jīng)史精通，可這樣的名篇還是記得清清楚楚。吟著那熟悉的“采菊東籬下，悠然見(jiàn)南山”，他突然愣住了。

    據(jù)說(shuō)是蕭家兩位公子代筆，可如果是他們自己選的內(nèi)容，斷然不會(huì)用這樣的詩(shī)句，那么是蕭嵩借此表示自己如今無(wú)欲無(wú)求，瀟灑豁達(dá)，心無(wú)雜念？

    王忠嗣思來(lái)想去不得要領(lǐng)，合上這幅書(shū)卷之后，他突然心中一動(dòng)。蕭嵩早已經(jīng)是過(guò)了氣的人，會(huì)去給這位老宰相送禮的，除卻至交親朋，也就是曾經(jīng)在其手下得到重用的，比如他，比如……杜士?jī)x！難道說(shuō)，今天這份特別的回禮，還有什么特別的玄機(jī)？

    可王忠嗣把小小一幅書(shū)卷翻了個(gè)遍，最終也沒(méi)找到什么機(jī)關(guān)來(lái)。他有些氣餒地一屁股坐下，手無(wú)意識(shí)地按在了書(shū)畫(huà)上。突然，他察覺(jué)到那手感有些不對(duì)勁，復(fù)又低頭再看，卻發(fā)現(xiàn)那卷軸并非常用的圓軸，頭里竟是雕琢成一支箭的形狀。他盯著這奇怪的木軸看了老半天，神色漸漸變了。

    那一刻，他想起了當(dāng)初自己因?yàn)榛矢ξ┟鞯牡鬆?，困居旅舍等待處分滿(mǎn)心憤懣時(shí)，那一支突然落入院中的箭！就是那一支箭，把皇甫惟明一塊給卷了進(jìn)來(lái)，當(dāng)時(shí)還是忠王的皇太子李亨甚至也受到了些許牽連，可他反而奇跡般地就此逃脫一劫，而這樣一件事若是發(fā)生在現(xiàn)在，那他就是不死也要脫層皮。

    王忠嗣陡然為之色變。以張守珪當(dāng)年的功勛赫赫，也難免麾下有害群之馬，甚至還縱容出了安祿山這么一個(gè)義子，他難道就沒(méi)有這樣的不肖部將？如果也有人這樣告他一回刁狀呢？

    “來(lái)人！”

    見(jiàn)外頭一個(gè)隨從應(yīng)聲而入，王忠嗣便沉聲問(wèn)道：“蕭家送回禮時(shí)，還說(shuō)了什么？”

    那隨從本是隱去了對(duì)方送禮時(shí)捎帶的兩句話，可此刻主人追問(wèn)，他雖說(shuō)憤懣，還是不得不實(shí)言說(shuō)道：“蕭家的人說(shuō)，希望大帥別忘了昔日在河隴的威名，別讓吐蕃人在石堡城耀武揚(yáng)威！以大帥之能，難道就不如昔日信安王？”

    要是起頭沒(méi)悟出那點(diǎn)意思，此刻王忠嗣聽(tīng)到蕭家人都這樣諷刺自己，一定會(huì)怒不可遏，可他現(xiàn)在卻不由得深深吸了一口氣，暗自下定了決心。

    宣陽(yáng)坊杜宅之中，同樣收到蕭嵩回禮的杜士?jī)x，展開(kāi)那幅長(zhǎng)卷時(shí)，見(jiàn)是那首謝靈運(yùn)的《樂(lè)府泰山吟》，他不禁含笑命人掛在了書(shū)齋之中，隨即又讓龍泉去把王容請(qǐng)了過(guò)來(lái)。

    等到妻子滿(mǎn)臉不解地踏入了書(shū)齋，他已經(jīng)站在書(shū)案后自顧自地面奮筆疾書(shū)，卻是寫(xiě)起了組詩(shī)。當(dāng)寫(xiě)到“挽弓當(dāng)挽強(qiáng)，用箭當(dāng)用長(zhǎng)“時(shí)，他微微一頓，最終還是接了下去。須臾九首詩(shī)成，他見(jiàn)王容拿著旁邊那一張一張的字紙，一首一首仔仔細(xì)細(xì)地看著，輕聲念著，面上漸漸露出了鄭重其事的表情，他便微微笑了笑。

    “這出塞九首，道盡征夫苦痛，戰(zhàn)陣無(wú)情，軍功不均，開(kāi)疆之殤。如果忠嗣此次回河隴之后，能夠立刻想辦法把石堡城拿下，那么，你就早些把這九首組詩(shī)印出來(lái)，給我找兩個(gè)人在京畿河洛哪里的坊墻上貼個(gè)一兩百份，然后立刻將做事的人送到嶺南妥當(dāng)藏起來(lái)。想必，如此朗朗上口的詩(shī)，署上北邙山人的名字，定然會(huì)再度引起人們爭(zhēng)相傳抄……”

    話說(shuō)到這份上，接下來(lái)的情勢(shì)發(fā)展王容就是猜也能猜到。天子好戰(zhàn)求邊功，民間卻是哀鴻遍野，一片困苦景象，文人墨客作詩(shī)諷刺個(gè)一兩句，也不會(huì)如后世那般大興文字獄，可這樣到處張貼，如果真的激起士林共鳴，又或者是有正義感的朝臣上書(shū)，豈不是一場(chǎng)軒然大波？更何況，杜士?jī)x這些年來(lái)的爵位和官職，都是靠著戰(zhàn)功而來(lái)，難道不會(huì)被李林甫利用這個(gè)機(jī)會(huì)順手牽進(jìn)去？

    “這只是一個(gè)起頭，如果當(dāng)今陛下能夠因此而有所覺(jué)悟，好好琢磨一下所謂邊功到底多少是真的多少是假的，多少是有必要的仗，多少是沒(méi)必要的征伐。那么，便當(dāng)我從前那些準(zhǔn)備白費(fèi)，我們?nèi)蘸蟠罂蛇h(yuǎn)遁他方，大可試一試到異域是否能夠有所作為?？扇绻€是只相信自己看到的，自己聽(tīng)到的，那么，就不要怪異日他孤立無(wú)援了！”

    賢明如太宗李世民，免不了老來(lái)鑄成大錯(cuò)，好大喜功的李隆基是否能過(guò)這一關(guān)？