靈堂上香煙繚繞，前來(lái)吊唁的賓客絡(luò)繹不絕。有人是真心來(lái)送吳向榮最后一程，更多人卻是抱著看熱鬧的心思。程富領(lǐng)著程令硯、程令嵐兩兄妹跨進(jìn)門檻時(shí)，眼角還帶著未及收斂的精明算計(jì)。

    吳家如今失了頂梁柱，我程氏念在同行情誼，愿意代為打理產(chǎn)業(yè)。程富假惺惺地朝鄭順意拱手。鄭順意攥緊了袖中的印章，指節(jié)都泛了白。她怎會(huì)不知這老狐貍打的什么算盤？若真讓程家插手，吳氏商號(hào)怕是要被啃得骨頭都不剩。

    程老板的好意心領(lǐng)了。她微微欠身，先生臨終前將瑞祥印章托付于我，如今吳氏上下暫由我主事。日后若有合作機(jī)會(huì)，還望程老板...話未說(shuō)完，程富已冷笑出聲。

    三太太節(jié)哀。程富陰陽(yáng)怪氣地作了個(gè)揖，轉(zhuǎn)身時(shí)綢緞長(zhǎng)衫在香案前掃過(guò)，帶起一陣陰風(fēng)。

    白昭一抵滬，便聽(tīng)聞吳向榮的死訊。他連辦公室都未及踏入，便匆匆趕往吳宅。不過(guò)離滬月余，吳家竟遭此變故，當(dāng)真令人唏噓。原以為鄭順意會(huì)悲痛欲絕，卻不料她正從容不迫地接待著各方吊唁賓客。那些前來(lái)落井下石之輩，也被她不露鋒芒地?fù)趿嘶厝?。昔日溫婉的眉眼間，如今更添幾分堅(jiān)毅。白昭立在廊下，望著她挺直的背影，眼底不由掠過(guò)一絲贊賞。

    白昭抬手整了整衣領(lǐng)，將呢絨大衣的褶皺撫平。這件灰白的南洋款式外套襯得他愈發(fā)清瘦，下巴新冒出的胡茬在晨光中泛著青色。二十五歲的年紀(jì)，在鄉(xiāng)里早該是兒女繞膝的光景，可他仍舊形單影只。每當(dāng)有人問(wèn)起，他總是以忙字搪塞——滬市與南洋之間的航線確實(shí)占去了他大半光陰，但心底無(wú)人可念才是實(shí)情。

    近來(lái)他的目光總不自覺(jué)地追隨著鄭順意。二十歲的她像枝頭新綻的海棠，與他的年歲倒是相稱?？上锹暼缛缃鸾z籠般將她圈在吳家宅院里。白昭望著黃浦江上往來(lái)船只，將心底那點(diǎn)悸動(dòng)連同煙蒂一并摁滅在欄桿上。

    白昭前來(lái)吊唁時(shí)，鄭順意連忙迎上前去。雖見(jiàn)他衣著齊整，卻掩不住眉宇間的倦色。白先生。鄭順意輕聲喚道，又吩咐晁平：去給白先生沏杯熱茶來(lái)。

    白昭呼出一口白氣，在寒冷的空氣中打了個(gè)旋。我剛從南洋回來(lái)，就聽(tīng)聞這樣的噩耗。他搖搖頭，三太太節(jié)哀。至于先前談的條件...就此作罷吧，合作事宜一切照舊。

    這話對(duì)如今的吳家無(wú)異于雪中送炭。鄭順意眼眶微熱，鄭重道：白先生高義，這份恩情，我與吳氏上下銘記于心。

    吳向榮入土后，葉佩青將存在匯豐銀行的股票銀元盡數(shù)取出，用藍(lán)布包袱仔細(xì)裹了，親自送到鄭順意手中。順意，這些你先拿去應(yīng)急。她指尖在包袱上輕輕摩挲，雖說(shuō)是杯水車薪...內(nèi)宅有我和晁平、杜鵑照應(yīng)，你且寬心。話音未落，杜鵑已從繡著纏枝蓮的荷包里倒出十幾枚銀元，叮叮當(dāng)當(dāng)落在檀木桌上：我那些金鐲子當(dāng)了三百塊，平日打麻將的周太太、李太太也湊了二百...她突然哽咽，又強(qiáng)擠出笑意，實(shí)在不行，我還能回百樂(lè)門唱《天涯歌女》。三人相視一笑。

    吳歧路起初對(duì)名利場(chǎng)的門道極為抵觸，死活不肯學(xué)這些。那日在吳宅，鄭順意讓宅子里所有傭人一字排開(kāi)，要吳歧路親自安排他們的去處——是送去前線還是打發(fā)到青幫，全憑少爺一句話。傭人們聽(tīng)得心驚rou跳，誰(shuí)不知道這兩個(gè)去處都是要命的勾當(dāng)？在吳宅這些年，先生和太太們待下人都寬厚，離了這兒哪還能找到這樣的主家？

    他們戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地偷瞄著少爺?shù)哪樕睦镏贝蚬模耗皇悄睦锼藕虻貌恢艿?，惹了主子不快？可思?lái)想去也沒(méi)個(gè)頭緒。不知是誰(shuí)先撲通一聲跪下，其他人也跟著齊刷刷跪了一地。

    少爺開(kāi)恩?。±瞎芗翌澲暟?，我閨女還躺在病床上，等著藥錢救命呢......

    求少爺發(fā)發(fā)慈悲，廚娘抹著眼淚，我兒媳婦就要臨盆了，這節(jié)骨眼上......

    此起彼伏的哀求聲在廳里回蕩。吳歧路站在那兒，手指無(wú)意識(shí)地揪著長(zhǎng)衫下擺。他望著這些熟悉的面孔，忽然想起王媽總偷偷給他塞桂花糕，李叔下雨天會(huì)背他過(guò)積水......少年抿緊了嘴唇，在一聲聲開(kāi)恩中，到底還是被逼著邁出了第一步。

    鄭順意自此成為吳歧路最嚴(yán)厲的師長(zhǎng)與后盾。她以鐵腕手段整頓吳氏企業(yè)，收縮外圍業(yè)務(wù)，裁撤冗員，穩(wěn)固核心產(chǎn)業(yè)。每日清晨，鄭順意便帶著吳歧路奔波于各個(gè)工廠商鋪之間。

    這日，二人剛踏進(jìn)紡織工廠大門，數(shù)十名工人便呼啦一聲圍了上來(lái)。吳歧路下意識(shí)側(cè)身?yè)踉卩嶍樢馇懊?，卻見(jiàn)工人們七嘴八舌地嚷道：三太太，聽(tīng)說(shuō)吳氏要垮了，我們上月的工錢還發(fā)不發(fā)？

    都聚在這兒作甚！工廠管事厲聲呵斥，手里的銅鑼咣地一敲，不干活還想領(lǐng)工錢？散了！都散了！

    工人們被這聲暴喝震得紛紛退散。鄭順意微微頷首，指尖輕撫過(guò)袖口的云紋刺繡，對(duì)管事投去贊許的一瞥。陽(yáng)光穿過(guò)天窗，在他深青色的長(zhǎng)衫上投下斑駁的光影。

    工廠管事領(lǐng)著鄭順意來(lái)到辦公室時(shí)，昏暗的房間里只坐了五六位老師傅。原先三十多人的技術(shù)團(tuán)隊(duì)，如今只剩下這些跟了吳氏二十多年的老匠人還守著。

    鄭順意把吳歧路往前一推：各位師傅，這就是咱們吳氏的少東家。

    靠窗的老李頭正打磨著零件，聞言頭也不抬，手里的銼刀在金屬面上刮出刺耳的聲響。角落里傳來(lái)一聲嗤笑：我當(dāng)是什么人物，原來(lái)是個(gè)乳臭未干的毛孩子。

    吳歧路白凈的臉頓時(shí)漲得通紅，卻挺直了腰桿。他注意到老師傅們的工作服雖然洗得發(fā)白，但每顆紐扣都扣得整整齊齊。