蔡國(guó)遷徙到下蔡后，其局勢(shì)并不穩(wěn)定，因?yàn)槭沁`背大夫和百姓利益的遷徙，所以蔡昭侯漸失人心，蔡昭侯二十八年，也就是三年前，夫差正強(qiáng)，蔡昭侯準(zhǔn)備到吳國(guó)去朝見他，蔡國(guó)大夫們恐怕他再次遷都，遷到那人煙稀少的江南去，于是便設(shè)計(jì)了一次刺殺。在蔡昭侯的必經(jīng)之路上，派一個(gè)名叫利的賊寇率眾刺殺蔡昭侯。事成后，蔡國(guó)大夫們又誅殺盜利滅口，來(lái)逃避吳國(guó)的責(zé)罰。

    夫差忙于張羅北伐中原，沒有理會(huì)這件事，只要蔡國(guó)繼續(xù)俯首稱臣即可，于是蔡國(guó)的大夫們擁立蔡昭侯的兒子公子朔繼位，是為蔡侯朔。

    如今三年過去了，隨著蔡侯朔的成年，也已經(jīng)漸漸重新控制了朝局，帶著蔡國(guó)百姓在這片陌生的土地上修建城邑，春耕夏耘。然而樹欲寧而風(fēng)不止，就在蔡國(guó)漸漸在淮上站穩(wěn)腳跟時(shí)，他們的靠山吳國(guó)卻轟然倒塌！

    蔡人也有在吳軍里服役的，在淮北的靈璧之戰(zhàn)、垓下之戰(zhàn)后，陸續(xù)有蔡人逃回來(lái)，將吳國(guó)在中原大半，夫差大軍損失過半，淮河一線的吳兵也紛紛撤離這些消息傳了回來(lái)，于是乎，整個(gè)蔡國(guó)都惴惴不安。

    他們倒不是擔(dān)心趙軍，反倒更擔(dān)憂楚國(guó)，因?yàn)槌娫缭诹咴聲r(shí)已經(jīng)開始進(jìn)攻群舒了。于是蔡侯和大夫們你一言我一語(yǔ)地討論蔡國(guó)未來(lái)應(yīng)當(dāng)如何，這個(gè)說(shuō)應(yīng)該繼續(xù)呆在吳國(guó)的船上，請(qǐng)求吳國(guó)把他們遷徙到江南，遠(yuǎn)離中原是非之地。那個(gè)則說(shuō)要重新歸附楚國(guó)，斷絕和吳國(guó)的關(guān)系。

    對(duì)于前者，多數(shù)大夫是斷然拒絕的，每一次遷徙，就意味著他們要喪失過去的土地、城邑、人民，蔡國(guó)也越遷越小。至于后者，蔡侯自己也沒有底，蔡國(guó)先后兩次背叛楚國(guó)，已經(jīng)跟楚國(guó)徹底結(jié)仇。如今吳國(guó)新敗，想必寬容大量的楚昭王死后，楚國(guó)的令尹和司馬大概不會(huì)再姑息蔡國(guó)了，一時(shí)間，蔡侯想起了四十年前的那次亡國(guó)，不免絕望不已。

    就在他們爭(zhēng)論的時(shí)候，卻已有一支大軍從東面兵臨下蔡！

    “吳軍？楚軍？”

    然而當(dāng)蔡侯及群臣到低矮的城頭眺望時(shí)，卻見那支萬(wàn)余人的軍隊(duì)亮出了旗號(hào)。

    他們是趙軍！

    不多時(shí)，一份帛書綁在箭矢上射入城中，蔡侯及大夫們展開一看，卻見上面寫著：“王十四年，五月，先君趙武侯與蔡昭侯等會(huì)于皋鼬，議伐楚，武侯曾與蔡昭侯歃血，盟曰‘晉、蔡為盟國(guó)，好惡同之，同恤災(zāi)危，備救兇患。若楚國(guó)有害蔡之舉，則晉伐之。有渝此盟，明神殛之，俾墜其師，無(wú)克胙國(guó)！”

    皋鼬之盟是十多年前，晉國(guó)會(huì)合諸侯商討征伐楚國(guó)的一次大盟會(huì)，也是迄今為止最大的一次會(huì)盟，那次會(huì)盟上蔡侯朔的父親蔡昭侯與會(huì)，還跟衛(wèi)國(guó)因?yàn)闋?zhēng)奪次序鬧了一點(diǎn)不愉快，盟約也成了一個(gè)空頭文書，沒有實(shí)際效用。但有一點(diǎn)蔡侯不明所以，他問旁人道：“趙武侯？這是誰(shuí)？”

    有對(duì)中原之事比較關(guān)注的大夫解釋道：“這趙武侯便是趙武子鞅，趙氏取代晉國(guó)成為諸侯后，也追尊其為武侯……”

    “原來(lái)如此！”蔡侯恍然大悟，繼續(xù)往下看去，卻見上面果然寫道：“今趙國(guó)繼承晉國(guó)之統(tǒng)，亦繼承晉國(guó)之盟誓，寡君聞楚人欲侵蔡，遂使外臣等率兵來(lái)救，還望蔡君尤記皋鼬之盟，能受趙國(guó)保護(hù)……”

    “原來(lái)是中原的盟友！”蔡侯頓時(shí)大喜，也不管這說(shuō)法多么牽強(qiáng)附會(huì)，眼見剛建立沒幾年的下蔡城墻垣低矮，也阻止不了外面的大軍，索性一咬牙，帶著眾大夫迎出城去，對(duì)趙軍及時(shí)趕來(lái)感恩戴德，大呼“蔡國(guó)棄于淮夷多年，盼天兵久矣！”

    在趙軍抵達(dá)后數(shù)日，楚國(guó)人也來(lái)了，然而這一次，蔡侯朔可以腆著肚子，在城頭上坐看楚軍知難而返的惱怒模樣，望著楚國(guó)的鳳旗在萬(wàn)余趙軍威懾下緩緩掉頭，蔡侯朔大笑了起來(lái)。他幾乎忘記了，蔡國(guó)的命運(yùn)，只不過是從吳國(guó)楚國(guó)手中，落到了趙國(guó)碗里而已……

    ……

    看著楚軍徐徐撤離，這支趙軍的軍將穆夏松了口氣。

    楚軍趙軍人數(shù)相當(dāng)，雖然趙人毫不畏懼，可若是能不打，就不打，畢竟在兩淮奔波近一個(gè)月后，趙卒都有些疲倦了。

    他立刻讓人將掠陣于軍前，向楚將王孫勝喊話示威的趙葭喚回，讓他派一些游騎遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著楚軍，提防他們虛晃一槍，再度殺回來(lái)。

    “王孫勝知道趙軍的強(qiáng)大，必不敢冒險(xiǎn)?！壁w葭對(duì)王孫勝這個(gè)“叛臣”很是不齒，但依舊遵從穆夏之命，派遣斥候去游弋，畢竟淮上之地是趙軍之前從未抵達(dá)的地方，人生地不熟，必須處處小心。

    直到確定楚軍已經(jīng)撤到百里之外，穆夏才放下心來(lái)，讓大軍分別駐扎在蔡國(guó)各邑就食，等待趙侯的新命令。

    在此期間，穆夏也提著一壺酒，主動(dòng)造訪了趙葭的營(yíng)地，虛心地向他請(qǐng)教一件事。

    “夏雖然爵至公大夫，但仍然是一個(gè)粗人，對(duì)于君上派遣大軍進(jìn)駐蔡國(guó)，為此不惜與楚國(guó)為難有些疑惑，子蔚乃公族年輕一輩的翹楚，趙氏千里駒，可否為我解惑？”

    趙葭對(duì)這位謙遜好學(xué)的大將也不敢怠慢，連忙放下書卷抱拳道：“葭一個(gè)黃毛孺子，豈敢隨意揣測(cè)君上的意圖，只是有一點(diǎn)自己的見解，還望軍將勿要見笑?！?/br>
    他攤開一張兩淮地區(qū)粗略的地圖，對(duì)穆夏說(shuō)道：“軍將請(qǐng)看，這是淮河，這是善道，這是鐘離，這是下蔡，從東到西，連成一線，這條線南邊就是淮南、江北，君上不打算奪取，這條線以北則是淮北，君上已派兵攻略?！?/br>
    穆夏點(diǎn)了點(diǎn)頭，“不錯(cuò)，子葦?shù)囊馑际牵玫竭@三邑，便能控制住淮水？”

    “然！”趙葭道：“善道為淮東，鐘離為淮中，下蔡則為淮西，淮東宜于善道屯駐，以扼邗溝和泗水；淮中宜于鐘離屯駐，以扼沙水、泓水運(yùn)道。至于淮西的要害，自然就在下蔡了！”

    “夫差的眼光不錯(cuò)，將蔡國(guó)遷到此處，下蔡控扼淮潁，襟帶江沱，為北方之要樞，東南之屏蔽。南引荊、汝之利，北接梁、宋，平途不過七百，西擊陳、許，水陸不出千里，外有江、湖之阻，內(nèi)有淮、潁之固，芍陂良田萬(wàn)頃，群舒、英六之貢，利盡吳越，真是一處必爭(zhēng)之地啊，只要守住了這里，楚國(guó)就別想肆意進(jìn)入江北，更別說(shuō)窺探泗上了……”

    這是趙葭隨軍西來(lái)后，一直琢磨趙無(wú)恤戰(zhàn)略意圖后得到的感悟，此刻說(shuō)與穆夏，頓時(shí)讓他茅塞頓開，對(duì)趙葭更是贊不絕口，更加認(rèn)為此子他日必有大出息。

    同時(shí)穆夏也不由感慨，趙葭、柳下越，這一批在學(xué)宮里沾染過學(xué)識(shí)，之后又在軍隊(duì)基層摸爬滾打成長(zhǎng)起來(lái)的新一代將領(lǐng)，著實(shí)讓穆夏心驚，只覺得自己若是再不進(jìn)步，他們就要后來(lái)居上了，如何不讓他產(chǎn)生一種危機(jī)感……

    君上曾經(jīng)教訓(xùn)過虞、穆、田等最早追隨他的將領(lǐng)，說(shuō)無(wú)論是人還是國(guó)，都要記住“生于憂患死于安樂”。

    于是穆夏又暗想道：“吾雖然也被君上催促著讀過一些詩(shī)書，認(rèn)識(shí)了不少字，可惜見識(shí)依然不夠，這進(jìn)過臨漳學(xué)宮的，和沒進(jìn)過臨漳學(xué)宮的，原來(lái)差別竟如此之大。我已經(jīng)年過四旬，再怎么學(xué)也用處不大了，但子孫可不能再如此。此番回去，我定要請(qǐng)求君上，讓我那不成器的兒子也能破例入臨漳學(xué)宮，不求他有多大出息，只求能增點(diǎn)見識(shí)……”

    ……

    不提趙軍在蔡國(guó)停駐，只說(shuō)另一邊，王孫勝在見趙軍已搶先自己一步，也不惱羞成怒地強(qiáng)攻，而是默默撤軍。

    但在半道上，他讓副將帶著大軍回去英、六，鞏固那里的防御，他自己則星夜駕車與親衛(wèi)一同趕赴沈邑。

    這次對(duì)吳國(guó)的進(jìn)攻分為南北兩路，王孫勝是南路，司馬子期則親自帶著兩軍進(jìn)攻陳國(guó)，此刻已經(jīng)將陳侯逼降，大軍正停駐沈邑，等待王孫勝那邊的消息。

    此刻見王孫勝親自過來(lái)，司馬子期先是大驚，還以為王孫勝一個(gè)不小心戰(zhàn)敗了，一問后才知道他已經(jīng)全取英、六、群舒，不由大喜過望，連連拍著這個(gè)侄兒的肩膀，說(shuō)子西果然沒有看錯(cuò)他。

    王孫勝卻不在意這點(diǎn)夸贊，他請(qǐng)求子期屏退左右，才向他匯報(bào)道：“淮南諸邑雖已攻下，但趙軍卻進(jìn)駐蔡國(guó)，阻止侄兒滅蔡?！?/br>
    “趙國(guó)……”司馬子期臉色微沉，自從城濮之戰(zhàn)一來(lái)，晉國(guó)和楚國(guó)對(duì)峙了一百多年，如今晉國(guó)從內(nèi)部完蛋，楚國(guó)本來(lái)可以松一口氣了，可惜從晉國(guó)尸體里站立起來(lái)的，卻是更加咄咄逼人的趙國(guó)。

    這次楚國(guó)能夠光復(fù)東境，還是托了趙無(wú)恤吸引夫差主力的福，本希望趙吳能兩敗俱傷，誰(shuí)料最后卻以趙國(guó)大勝，吳國(guó)大敗而告終，趙無(wú)恤也一概過去晉國(guó)霸主們對(duì)淮南毫無(wú)興趣的傳統(tǒng)，派兵來(lái)爭(zhēng)奪蔡國(guó)……

    司馬子期正憂患著要如何面對(duì)這個(gè)新的競(jìng)爭(zhēng)者，卻不防王孫勝更著急，他猛地下拜頓首道：“叔父，不能得下蔡，便不能正淮南。趙軍疲憊之師，人心思?xì)w，必不能久持。侄兒敢請(qǐng)叔父予我兵甲三萬(wàn)，乘著深秋之時(shí)穆夏、趙葭帥這萬(wàn)余趙軍北歸之時(shí)，擊其暮歸，然后再奪取蔡國(guó)，席卷江淮！”(未完待續(xù)。)