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    “好詩(shī)！”

    拍掌聲起，贊譽(yù)聲來(lái)自江面的一艘大船。

    涇江乃天下六大水系之一，波瀾壯闊，水路繁忙，多有船只往來(lái)，很多時(shí)候，往往數(shù)艘船并列而行。

    陳三郎和何維揚(yáng)兩人乘坐的烏篷船屬于小船，不敢走江心，而是盡量靠岸邊走。

    那艘大船吃水深，走的是中間，與烏篷船相距足有數(shù)丈遠(yuǎn)，所使方向相反，看樣子是往南陽(yáng)府去的。江面上又有風(fēng)，這樣都能聽(tīng)見(jiàn)陳三郎吟誦，可見(jiàn)此人耳力是何等靈敏，只怕不是普通人。

    陳三郎心一凜，抬頭看去，見(jiàn)大船桅桿上掛一面旗幟，繡著一只十分兇猛的虎頭，栩栩如生，虎頭之下，是一個(gè)大大的“元”字。瞧這副陣仗，便知非凡。

    何維揚(yáng)驚叫一聲，低聲道：“是虎威衛(wèi)?！?/br>
    當(dāng)今朝政松弛，天下蠢蠢欲動(dòng)，尤其各大州郡隱隱有割據(jù)分裂之意，作為封疆大吏，手握重權(quán)，無(wú)不把培植心腹力量當(dāng)為首要。

    虎威衛(wèi)就是揚(yáng)州刺史元文昌一手練出來(lái)的甲胄，說(shuō)句大逆不道的話(huà)，該兵衛(wèi)只忠于刺史大人，不聽(tīng)朝廷號(hào)召。

    在揚(yáng)州管轄各府城內(nèi)，虎威衛(wèi)之名赫赫，可謂家喻戶(hù)曉。

    大船船頭站著一人，身形挺拔，不穿盔甲，青衫飛揚(yáng)，聲音朗朗傳來(lái)：“吟詩(shī)者何人？”

    “涇縣陳道遠(yuǎn)。”

    陳三郎高聲回答。

    兩船交錯(cuò)而過(guò)，漸去漸遠(yuǎn)。

    后面一艘烏篷船，鐘捕頭正賣(mài)力揮動(dòng)漿桿，準(zhǔn)備到一處略微偏僻的江面，就追上去下手，此刻忽然看見(jiàn)懸掛虎威衛(wèi)旗幟的船上有人問(wèn)陳三郎姓名，頗有賞識(shí)之意，不由吃一驚，手腕用力過(guò)度，咔嚓的竟把漿桿給折斷了。

    其為捕頭，見(jiàn)多識(shí)廣，自然明白“虎威衛(wèi)”三個(gè)字的莫大威能。那是敢于直闖衙門(mén)，斬殺七品縣令頭顱的恐怖兵甲。

    那么，虎威衛(wèi)的人賞識(shí)陳三郎，又意味著什么？

    其人高居船首，眾人拱衛(wèi)，肯定還是虎威衛(wèi)中的大人物。

    “難道是那位元家儒將？”

    想到一個(gè)可能性，鐘捕頭只感到手腳冰冷：他甘愿為黃縣令效勞不假，不惜枉法殺人不假，但當(dāng)要面對(duì)的文弱秀才，卻可能會(huì)招惹神威衛(wèi)時(shí)，就是另一回事了。

    雖然對(duì)方只是問(wèn)了問(wèn)名字，并無(wú)具體落實(shí)之處，可鐘捕頭浸yin官場(chǎng)多年，深諳其中三味，知道越是上位者，一舉一動(dòng)，一言一行往往都有深意在，不會(huì)做多余的事情。

    問(wèn)名字，就是一件非常講究的事情。

    在涇縣，鐘捕頭跟隨縣尊大人曾接待過(guò)不少大人物，那些人就從不曾問(wèn)過(guò)他姓甚名誰(shuí)。

    不問(wèn)名字，就表示人家壓根子沒(méi)有興趣知道你是誰(shuí)，譬如螻蟻，毫無(wú)存在感。

    但現(xiàn)在，那虎威衛(wèi)的首領(lǐng)問(wèn)了陳三郎。

    此謂信號(hào)。

    鐘捕頭如何再敢輕舉妄動(dòng)？

    這事?tīng)可娴交⑼l(wèi)，必須稟告給黃縣令知道才行。如何裁斷，卻是大人的事了。

    ……

    船帆飄揚(yáng)，到了涇縣，下船入城，一路無(wú)礙。昨天南陽(yáng)府公布秀才榜單，涇縣這邊應(yīng)該也已接到消息，并且縣衙還得張貼紅紙，以表慶賀。

    換句話(huà)說(shuō)，黃縣令肯定知道陳三郎考到了秀才。

    有功名，此身當(dāng)不同，再不是任人把捏的平頭百姓了。就算黃縣令不依不饒，也得有所顧忌。

    今天縣城內(nèi)有人辦喜事，卻是劉家嫁女，把女兒嫁給城西的王財(cái)主。王財(cái)主年過(guò)五旬，是個(gè)鰥夫，不少人暗地議論，都說(shuō)一朵鮮花插在牛糞上。但誰(shuí)叫王鰥夫能出三百貫聘金呢，這么一大筆錢(qián)，做爹娘的很難不動(dòng)心。

    特別是劉氏夫婦，拿到聘金時(shí)笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼，都合不攏嘴。

    今天是黃道吉日，就把喜事辦了，等時(shí)辰到，王財(cái)主過(guò)來(lái)迎親。

    涇縣巴掌大，有喜事，滿(mǎn)城皆聞，許多人都跑來(lái)看熱鬧，順便討些喜糖吃，又有成群結(jié)隊(duì)的頑童追逐嬉戲，笑語(yǔ)喧嘩，顯得甚為熱鬧。

    人群中忽而有了sao動(dòng)，有人說(shuō)：“陳三郎考完院試，從南陽(yáng)府回家了……”

    “回家就回家唄，有甚大不了?！?/br>
    “你還不知道吧，人家考過(guò)院試，是秀才了?！?/br>
    “啊，怎么可能？”

    “縣衙都出紅紙宣布了，今年咱們縣城就兩個(gè)人考到秀才，三郎是其中一個(gè)?！?/br>
    “走走，去看秀才啦！”

    人群頓時(shí)一窩蜂散掉，奔赴向陳家。

    其實(shí)秀才沒(méi)有什么可看的，關(guān)鍵在于是陳三郎考上了秀才，那就讓人感到新鮮驚奇。過(guò)去陳家道喜，也許還有喜錢(qián)散發(fā)呢。秀才固然比不得舉人進(jìn)士，但畢竟也是功名。

    人群散去，門(mén)口冷清，劉家好不納悶，劉夫人慌張出來(lái)詢(xún)問(wèn)，聞知陳三郎居然考中了秀才，不禁愣在當(dāng)場(chǎng)：“這小子不是考不得試嗎？怎么童子試考得如此順利，一下子就考到秀才了？”

    “要是知道他能考到秀才，媚兒便宜點(diǎn)許給他也不錯(cuò)啊……”

    秀才功名是科舉之路的門(mén)檻線(xiàn)，本身倒沒(méi)太多榮耀和好處，可對(duì)于一般百姓人家，也是汲汲渴求的名分光環(huán)。

    更關(guān)鍵在于跨入此門(mén)檻，從此以后，前路一片開(kāi)闊，存在許多可能。要是在鄉(xiāng)試再考中個(gè)舉人，那就真正鯉魚(yú)躍龍門(mén)，就是相公般的人物了。

    陳三郎今年才及冠，其實(shí)還相當(dāng)年輕的。

    想到這，劉夫人莫名感到懊悔，像心坎上被塞進(jìn)一大團(tuán)野草，憋悶得難受。

    但一切，已無(wú)可挽回。

    陳家被人群圍得密實(shí)，左鄰右里紛紛過(guò)來(lái)道賀，一洗江草齊犯命案時(shí)的蕭條冷落。

    對(duì)于敢作敢為的江草齊，人們本就心存敬意?，F(xiàn)在三郎又順利考到秀才，門(mén)楣有光，自該過(guò)來(lái)賀喜一下，露個(gè)臉，討點(diǎn)鄉(xiāng)里情分。

    穿著樸素的陳王氏喜上眉梢，趕緊吩咐華叔和小翠買(mǎi)來(lái)糖果點(diǎn)心，招待眾人。又一狠心，拿出一把銅錢(qián)，讓華叔撒在門(mén)口處，任人撿拾。

    這叫“金錢(qián)報(bào)喜”，是本地一個(gè)俗例。

    這時(shí)候，陳三郎回到家，自然又是一番景象，足足熱鬧了大半個(gè)時(shí)辰，眾人才慢慢散去。

    華叔準(zhǔn)備好三牲，分別是雞、鴨、魚(yú)，也就是俗稱(chēng)的“小三牲”，一一擺在陳家神臺(tái)之上。

    陳王氏帶著陳三郎跪拜祭祖，瞧見(jiàn)一臉堅(jiān)毅的兒子，婦人再也忍不住，淚如雨下。

    ……

    衙門(mén)后院，黃縣令面色陰沉地聽(tīng)完鐘捕頭稟告，一時(shí)驚怔得說(shuō)不出話(huà)：陳三郎考中秀才他不覺(jué)得意外，畢竟考到了院試這一關(guān)，怎能沒(méi)幾分才學(xué)？可此子怎么能得到虎威衛(wèi)大人物的賞識(shí)？

    聽(tīng)鐘捕頭說(shuō)是因?yàn)橐皇自?shī)詞的緣故，但具體內(nèi)容鐘捕頭卻沒(méi)聽(tīng)清楚，無(wú)從了解。

    事態(tài)的發(fā)展變化真是讓人始料不及，本該是一只孱弱綿羊，突然就變成渾身是刺的刺猬，根本下不去手了。

    沉吟半餉，黃縣令問(wèn)：“老鐘，你可知道神威衛(wèi)的人為何會(huì)在南陽(yáng)府出現(xiàn)？”

    鐘捕頭回答：“應(yīng)該和那頭吃人妖魔有關(guān)系，雖然府城嚴(yán)禁消息外傳，但出了這般事故，如何能瞞得?。俊?/br>
    管轄境內(nèi)，有妖魔作祟，刺史大人不可能坐視不理，派遣神威衛(wèi)下來(lái)巡視鎮(zhèn)壓，再合理不過(guò)。

    旁邊張幕僚進(jìn)言道：“大人，其實(shí)也就是問(wèn)個(gè)姓名而已，也許并不如我們想象的那樣。”

    黃縣令嘆了口氣：“萬(wàn)一呢？萬(wàn)一那人真得賞識(shí)此子，到了府城問(wèn)起，也就幾句話(huà)的事。但很多時(shí)候，一句話(huà)足以改變一個(gè)人的命運(yùn)。甚至，一群人的命運(yùn)?！?/br>
    過(guò)得這段日子，他慢慢從侄子遇害的悲痛中走出來(lái)，開(kāi)始變得冷靜。其本就是個(gè)很有耐心的人，這才能等到老縣令致仕，從而取而代之。

    張幕僚默然，承認(rèn)大人說(shuō)得對(duì)。哪怕萬(wàn)分之一的可能，但和虎威衛(wèi)扯上了關(guān)系，就是一種潛在的巨大風(fēng)險(xiǎn)。稍稍行差踏錯(cuò)，不但前程毀于一旦，身家性命都保不住。

    黃縣令黯然道：“此事暫且作罷，靜觀(guān)其變。陳三郎是蛇是龍，是魚(yú)是蟲(chóng)，看看便知。”

    一般來(lái)說(shuō)，考到了秀才功名，下一步就會(huì)進(jìn)學(xué)和游學(xué)，都是一種歷練，藉此廣結(jié)人緣，并積蓄聲望名氣。

    名者，看似虛妄，實(shí)則重中之重。圣賢有說(shuō)：“名不正則言不順”；又說(shuō)“慎器與名”；更有誡語(yǔ)：“大行受大名，細(xì)行受細(xì)名”。

    無(wú)不說(shuō)明“名”的重要性。

    考到秀才，只是第一步，接下來(lái)的表現(xiàn)至關(guān)重要，三年后的鄉(xiāng)試才是真正的人生大考，考的不僅是才學(xué)，不僅是文章，更是個(gè)人的積累底蘊(yùn)。在這三年間，如果籍籍無(wú)名，沒(méi)有突出之處，甚至連鄉(xiāng)試的考試資格都拿不到。

    鄉(xiāng)試資格主要有兩方面，一是在歲考里成績(jī)出眾拔萃；二是得到官紳名流推薦。

    兩者其實(shí)都需要聲望支撐。

    人情練達(dá)即文章，自古到今，死讀書(shū)的書(shū)呆子從來(lái)都難以登堂入室，哪怕考過(guò)了試，也無(wú)法在復(fù)雜的官場(chǎng)上立足。

    黃縣令一言做了定奪，鐘捕頭和張幕僚自然不會(huì)有意見(jiàn)，反正這事，本就是縣尊大人的私事，大人都能夠看得開(kāi)，作為下屬又有什么看不開(kāi)的？倒是江草齊斬殺官差逃走之事，遲遲不能結(jié)案，卻是令人頭疼。無(wú)奈之下，只得出文書(shū)，將江草齊列為逃犯，并通過(guò)驛站將文書(shū)送到其他府縣，請(qǐng)求協(xié)同緝拿。

    又派衙差將陳家眾人帶上堂詢(xún)問(wèn)，問(wèn)是否對(duì)江草齊殺差逃走之事知情，陳王氏等人自是一口咬定不知——他們本就不知，從頭到尾，都是陳三郎在策劃。

    黃縣令不敢用刑，問(wèn)過(guò)之后，只得放人回家。