各異的莫測神色。

徐太師端立于文臣之首，微斂著雙目，面容不見喜怒，袖袍下的手卻是一下下轉(zhuǎn)著檀木佛珠。在他數(shù)步之外，魁梧矍鑠的鄧尚書瞇著眼打量他一番，嘴角溢出一聲低不可聞的冷哼，又將目光遙遙放到玉階之上。

所有人都在屏息期待著。

煙云縹緲，高大曠遠(yuǎn)的祭壇上鴉雀無聲，縱連落針之聲也清晰可辨。

皇帝波瀾不驚地環(huán)顧一圈，將眾人的神情都盡收入眼中，抬起手，穩(wěn)穩(wěn)向前方一指。

“你來獻(xiàn)爵?！?/br>
話音方落，眾人紛紛側(cè)目。但見皇帝手指之人，既不是嘴唇發(fā)顫滿臉不可置信的大皇子，也不是瞳孔緊縮臉色微微泛白的三皇子，而是——

沈驚鶴緩緩抬起頭來，不顧身上千萬道有如芒刺的鋒利目光，拱手俯身深深一禮。

“皇兒領(lǐng)命?！?/br>
“嗒”地一聲，徐太師手上的佛珠串從中間斷裂，幾顆黑檀色的佛珠從袖間跌落在地上，彈跳著滾向遠(yuǎn)處。

不可能，這不可能……

不僅僅是徐太師一人，玉階下的群臣幾乎大半都是悚然變色。昭年殿胡使覲見后的賞賜，幾月前皇后突如其來的收養(yǎng)，這都尚可以勉強(qiáng)用皇帝對這個(gè)最小兒子的喜愛來解釋。然而今日如此莊重的開春祭祖，獻(xiàn)爵之人這一敏感的位置，竟也被毫不猶豫地指給了他……

祭壇下一片死寂，縱然徐鄧兩家的熊熊怒火幾乎都要燒出眼眶，卻也不得不強(qiáng)自按捺著低下頭，不敢讓皇帝瞧出一分一毫的不妥。那些還未明確站隊(duì)的臣子亦是在心中暗自倒抽一口冷氣，不少人悄悄瞥向沈驚鶴的目光，也多了幾分別樣的色彩。

若目光亦可傷人，只怕沈驚鶴如今身上已要被活生生刺出個(gè)洞來。遠(yuǎn)處的臣子隔著段距離倒是還好，只是身側(cè)大皇子那死死盯著自己脊背的視線，卻是讓人連想要忽視都做不到。

他輕嘆一聲，雙手從禮官手中接過青銅酒爵，面上掛上虔敬的神情，踏著沉穩(wěn)的步子跟在皇帝身后，直到一步步邁上極目無盡、筆直連天的甬道。

越往上走，高處的風(fēng)聲越勁，沉香焚燒過后繚繞不盡的清香，使得似乎抬頭便觸手可及的云層更多了幾分神秘的兆示。從南方北圓的主祭壇上向下俯瞰，階下綿延數(shù)里的群臣仿佛都化作了小小的人影，放眼皆是一片錦繡壯麗山河，讓人只覺得天地乾坤不過也只在盈手一握間。

越過長長的漢白玉階，終于站定后，方才尖銳冰冷的目光也隨著所處之地的愈發(fā)高遠(yuǎn)而再也感知不見。銅鐘禮樂浩浩然響徹云霄，獻(xiàn)官、執(zhí)事行四拜禮后，牛、羊、豕各一被行祭于壇前，此乃是祭禮中最為鄭重的太牢之禮。

樂奏半時(shí)，迎神於陽?；实勐暑I(lǐng)著文武群臣行四拜禮迎神，黑壓壓的人群齊齊跪拜在地，山呼海嘯般的“萬歲”聲不絕于耳。沈驚鶴順從地跟著一并跪下，雙手穩(wěn)持酒爵，眼底卻劃過一絲嘲諷的笑意。

無怪乎天下之人汲汲往來，所為不過權(quán)與利。站在這離青天寰宇最近的地方，伸指便可一近日月，俯眼便是蕓蕓眾生，能不被這般無限膨脹的欲望所俘之人，世間又有幾個(gè)呢？

平身之后，禮樂再起，皇帝上前一步，走到詣神位站定。司樽走到沈驚鶴面前斟酒，汩汩的酒釀盛滿手中酒爵后，沈驚鶴便快步行向神位前東側(cè)，朝北直立，恭謹(jǐn)獻(xiàn)上酒爵。

皇帝從他手中接過酒爵，四目相對的那一剎，沈驚鶴在他眼中看見了深長的意味。

動作毫不停頓，下一刻，皇帝雙手翻轉(zhuǎn)，酹酒于祭壇之前。澄澈的酒液在地上迅速四溢漫開，侵吞了一寸又一寸瑩潤光潔的白玉。

此時(shí)禮樂聲止，眾官再跪。司祝早在讀祝位跪俯恭候，見吉時(shí)已到，便捧起祭壇旁的祝版，面向東方神位，宣讀起了早已擬好的祝告文。

“皇皇上天，照臨下土。承天之神，興甘風(fēng)雨。庶卉百物，莫不茂者。各得其所，靡今靡古……”

司祝拖長了的虔敬聲調(diào)在闊大巍峨的祭壇上回蕩著，沈驚鶴低垂的面容恭敬，心下卻是緩慢攀爬上一片凝重的晦影。

獻(xiàn)爵之位，便是連黃口小兒也知道其在祭祖中的重要程度?；实劢袢諏⑺醯萌绱酥撸此剖亲屗霰M風(fēng)頭，但也擺明了要將他推到風(fēng)口浪尖之上，借著他將這攤本就暗流洶涌的渾水?dāng)噭拥酶踊靵y不堪。

正如他月余前曾與皇后所說的——自己不過是皇帝手中制衡天下棋局的一顆棋子，要何時(shí)下，又將下在哪，此時(shí)卻是完全容不得自己做主。

祝詞終于悠悠地念畢，莊嚴(yán)的雅樂又一次響起。飲福撤饌后，祭品也被送燎爐焚燒，裊裊青煙上達(dá)于天?；实塾秩绶讲乓话闼陌蒉o神，眾官自是也隨之恭敬俯伏。

直起身來，沈驚鶴深深吐了一口氣，回首望向遠(yuǎn)處天邊山巒頡頏翻飛的鳥影，垂于身側(cè)的手在袖間緊握成拳。

皇帝既愿在此刻送他好風(fēng)，那他也不妨借力直上青云。等他真正能在朝中站穩(wěn)腳跟，誰是局中之棋，誰是執(zhí)子之人，倒還尚未可知呢。

……

祭禮后的散胙倒是無甚特別之處，領(lǐng)了福胙的大小官員們無不口稱天家恩禮廣博，誠惶誠恐。

所謂祭以示敬，宴以盡歡，在祭祖大典結(jié)束后，昨日剛辦過家宴的慶隆殿又將舉行一次宮宴。只不過，這次宮宴規(guī)模比昨日更盛，所宴請的亦不再是后妃，而是有品級的文武大臣。

宮人們早在晌午便前前后后忙活了開，直到酉時(shí)日頭漸漸西沉，這才將珍饈菜肴一一準(zhǔn)備俱全。

紫庭金鳳闕，丹禁玉雞川。湛露飛堯酒，熏風(fēng)入舜弦。

金碧輝煌的大殿內(nèi)燈火通明，兩行長長依次列下的澄黃宮燈幾欲與高塔尖頂旁的皎月爭光。花紋繁復(fù)的厚重絨毯兩側(cè)，整齊分列著數(shù)張低矮的硬木食案，香氣撲鼻的熱膳和湯飯由穿行來往其間的宮婢殷勤獻(xiàn)上。

皇帝坐在殿內(nèi)最深處的高座上，面前的金龍大宴桌上擺了四十品各色珍味，金匙和象牙箸橫斜擱于玉碗沿。在他之下的側(cè)席是幾位皇子，百官群臣則依照品級依次遞延，人頭攢動，一眼望不到盡頭。

新春的宮宴向來不如其他筵席一般嚴(yán)肅，雖亦排場盛大，但也是為圖來年吉祥喜慶，故而從不拘著群臣，殿內(nèi)也歡盈著熱鬧的交談與低笑聲。教坊司的樂師與伶人在大殿中央表演著承應(yīng)宴戲，還有仙衣飄飄的婀娜舞女旋舞于其間。

沈驚鶴閑坐在席上，時(shí)不時(shí)用幾筷zigong婢新端上的點(diǎn)心。自從上午打祭壇回來后，宮人看他的眼光又多多少少有了些許變化，他倒也不甚掛心——若依著皇帝的心思，在他還未有足夠的籌碼與另兩人相制衡之前，這些在外人看來艷羨不已的榮寵，日后還只會更多，不會更少。

大皇子依舊是黑著一張臉，雖然在宮宴開始之前，他已在屬下的提醒下稍微收斂了點(diǎn)兒，但是偶爾瞥過來的目光還是帶著不善與嫉恨。他坐在原處一口口灌著酒，背影里透著些消沉，似是想不通