有那些對(duì)自己今回發(fā)揮得不抱丁點(diǎn)希望的舉子才會(huì)早早返家，可到得到京城來(lái)參加春闈的舉子們誰(shuí)又不是心懷志向？

    向漠北于春闈結(jié)束后的次日去拜謁了老首輔。

    老首輔蔡弘曾是今上的老師，亦是向漠北、懷曦以及當(dāng)今太子的恩師，自他們開蒙時(shí)起，便一直是老首輔來(lái)為他們講授課業(yè)，他們?nèi)私允撬畹靡獾膶W(xué)生。

    他們與老首輔而言，是學(xué)生，更似自己的孩子，而老首輔對(duì)于他們而言，是師、是父、亦是友。

    也正因?yàn)槿绱?，懷曦之死與向漠北的幾不欲生及后來(lái)的性情大變至逃離京城才會(huì)給他帶來(lái)難以承受的打擊，以致他一夜之間徹底白頭，更使得他主動(dòng)向今上辭官。

    當(dāng)今圣上看他仿佛蒼老了十?dāng)?shù)歲的模樣，即便不舍他致仕，但終是答應(yīng)了他。

    辭官后的老首輔不僅記性開始變得混亂，脾氣更是變得易暴易怒，再不是原來(lái)知識(shí)淵博事事講究禮數(shù)的那個(gè)老太師，而是像個(gè)市井孩子似的稍有不如意之處便大喊大叫鬧得全家不得安生。

    未多久，因著他的小孫子不小心打翻了他的硯臺(tái)，他一怒之下竟是從京城內(nèi)的府邸里搬到了東城郊的別院獨(dú)自居住，任其兒女如何勸他他都不肯回去，兒女無(wú)法，只能給他派最機(jī)靈能干的下人在旁伺候，他們則是不時(shí)去看他。

    向漠北在離開京城前往靜西布政司時(shí)到城郊別院前與老首輔辭行，那時(shí)候老首輔一拐杖狠狠地落到他身上，甚話也未說(shuō)，甚至“砰”的一聲將門給闔上，將他關(guān)在了門外。

    然后他聽到了門后傳來(lái)老首輔的嚎啕大哭聲。

    他只覺老首輔的那一拐杖打得他連呼吸都疼痛。

    他跪在那緊閉的院門外，朝門后的老首輔磕了三記響頭，站起身后頭也不回地離開了。

    他以為他不會(huì)再回來(lái)，自也再?zèng)]有機(jī)會(huì)見到他們的恩師。

    而如今他回來(lái)了，本是打算考取了功名之后再來(lái)拜謁老師，不想?yún)s是在春闈期間遇到了。

    如此，他便不得提早來(lái)。

    他攜著孟江南一同前往。

    孟江南提前一天自己做好了些芝麻生姜糖，用的是麥芽糖，入口時(shí)裹著芝麻與生姜的味道，香甜中帶著些微辛辣，不會(huì)太膩口，也不會(huì)太上火。

    這是靜西的一種糖食，孟江南尋思著老首輔喜吃香酥甜食，但為了他老人家的身子著想，不能再買那油炸的芝麻糯米團(tuán)子，其余的甜食他老人家怕是全都見多了吃多了，便想到了這芝麻姜糖。

    向漠北并未攔著她不讓她連夜下庖廚，反是與她一道入了庖廚，嚇壞了庖廚里的一干人。

    他將下人們遣散，親自在旁給孟江南打下手。

    孟江南亦未勸他回屋去不必幫忙。

    今日天放晴，春陽(yáng)正好，樹梢上草叢里綠葉嫩芽爭(zhēng)相生長(zhǎng)，仿佛在比著看誰(shuí)最早結(jié)出花骨朵兒又誰(shuí)最早開出花兒來(lái)。

    他們到得東城郊的蔡家別院時(shí)，別院的一名丫鬟正挎著籃子從門內(nèi)出來(lái)，見著門外的向漠北與孟江南時(shí)有些詫異。

    這別院里的下人都是老首輔搬到別院來(lái)后蔡家特意新買來(lái)伺候他的，倒不是原本府上的下人不夠機(jī)靈，而是老首輔他不要城內(nèi)府中的下人伺候，來(lái)一個(gè)他趕一個(gè)，來(lái)兩個(gè)他就攆一雙，這才為他安排的新面孔。

    是以這整個(gè)別院里的下人無(wú)人識(shí)得向漠北，更無(wú)人知曉他的身份。

    丫鬟見著他們夫婦二人之所以詫異，是因?yàn)榍皫兹账麄冊(cè)诩澢罢业嚼鲜纵o時(shí)他們夫婦便在那兒，不僅是因?yàn)槊辖险疹櫫死鲜纵o以及老首輔還同向漠北說(shuō)了話，更是因?yàn)樗麄兙碌娜菝病?/br>
    丫鬟覺得，所謂郎才女貌，不外乎如是了。

    “敢問(wèn)姑娘，你們家老太爺可在？”孟江南客氣地詢問(wèn)。

    她記得那日他們找到蔡老首輔時(shí)是這么稱呼他的。

    “在的。”丫鬟忙點(diǎn)點(diǎn)頭，“二位既是來(lái)找我們家老太爺?shù)模潜阏?qǐng)進(jìn)吧?！?/br>
    不問(wèn)對(duì)方名姓，也不打算先通傳一聲，丫鬟這般擅自做主將客人將宅子里引的反應(yīng)讓孟江南很是詫異。

    丫鬟看出她的驚訝，當(dāng)即解釋道：“我們家老太爺記性不大好，便是通傳了，他老人家多半也想不起來(lái)是誰(shuí)人，二位是老太爺他愿與說(shuō)話的人，大可直接到老太爺跟前去的。”

    “我們家老太爺可不是每個(gè)人他都愿意搭理的?！毖诀哌厡㈤T推開邊又解釋道，“今兒天氣好，老太爺他老人家正在院中曬太陽(yáng)，二位只管進(jìn)去就好?！?/br>
    丫鬟顯然是見過(guò)世面的，否則見了衣著華貴氣質(zhì)出眾一瞧便不是尋常人的向漠北不會(huì)如眼下這般不慌不忙，想來(lái)蔡家為老首輔的生活起居是用了足夠心思的。

    丫鬟只是站在門邊并未往里去，而是讓向漠北與孟江南自己進(jìn)去，待他們繞過(guò)門后用以翠竹作為的照壁后，丫鬟便又出得門來(lái)，往城中方向去了。

    別院不大，不過(guò)一個(gè)兩進(jìn)的小宅子而已，向漠北與孟江南過(guò)了第二進(jìn)門后便瞧見了老首輔。

    他坐在一張黃花梨木圓背交椅上，手里拿著一只紙鳶，一邊曬著太陽(yáng)一邊像個(gè)稚童似的將那紙鳶高高舉在手里，一會(huì)左一會(huì)右地晃著，好像如此它就是飛起來(lái)了似的。

    那是一只繪成燕子模樣的紙鳶，圓圓的腦袋和剪刀一般的尾巴。

    紙鳶已經(jīng)很舊，大有稍稍用力一碰就會(huì)全壞了的跡象。

    向漠北瞧見這只紙鳶時(shí)腳步頓了頓，雙手也不由自主地?cái)n起。

    他記得這只紙鳶。

    那是他七歲那年，他、懷曦還有寧玉兄長(zhǎng)一塊兒畫的，紙鳶本身則是老師給他們?cè)摹?/br>
    他畫的燕子的頭部，懷曦畫的身子，寧玉兄長(zhǎng)畫的尾巴。

    然后他和寧玉兄長(zhǎng)坐在樹蔭下看著懷曦在草地上奔跑，將紙鳶放飛到了湛碧的蒼穹上。

    那時(shí)候懷曦還帶著他慢慢地跑了一小段，他心跳得厲害氣也喘得厲害，紙鳶也從高高的天上掉了下來(lái)。

    他還記得那時(shí)候紙鳶的線斷了，紙鳶隨風(fēng)飛走，懷曦跑了老遠(yuǎn)老遠(yuǎn)去追它。

    懷曦他

    走在他身旁的孟江南忽覺他神色有異，雙肩更是微微發(fā)起顫來(lái)，她趕緊用力握住他的手，擔(dān)憂地看著他。

    手背上傳來(lái)的被人將手握住的感覺讓向漠北回過(guò)神，發(fā)現(xiàn)本是玩著紙鳶的老首輔將手放了下來(lái)，正睜大了眼不悅地瞪著他。

    向漠北正要說(shuō)話，卻見老首輔臉一轉(zhuǎn)看向了他身旁的孟江南，兇道：“女娃娃你過(guò)來(lái)?！?/br>
    突然被點(diǎn)到的孟江南愣了一愣，下意識(shí)地先轉(zhuǎn)頭看向向漠北。

    “我叫你過(guò)來(lái)，你看他做什么??？”老首輔更兇，“我還能吃了你不成??？”

    孟江南立刻朝他走去。

    院中有家丁，就站在不遠(yuǎn)處，老首輔身旁無(wú)人，想來(lái)是他不讓人靠近，是以那家丁只好站到了