是奴還是主的孩子，在鐘家成了一個(gè)尷尬的存在。他沒有別處可去，為了不被趕走或者遷怒，只好把自己隱藏起來，不被注意。他總躲在角落里，被陰影遮蓋住，無聲無息。

    在鐘家我和母親是跟他說話最多的人。因?yàn)槎鸾?jīng)常忘了他，沒帶他的飯份。他不敢抗議，只好挨餓。母親心細(xì)，留意到這個(gè)孩子的可憐，總招呼他到我們房里吃飯，給他盛的飯比我多，菜也給他撥一半。我抗議。母親說：“言兒是男孩，該比女孩吃得多?！?/br>
    我噘嘴，怪母親偏心。

    鐘言端起碗，把他的飯撥一半到我碗里。

    母親攔著，說：“不必給她，她夠吃?！?/br>
    “不夠，不夠，我還要。”我故意鬧。

    鐘言默默地把飯撥到我碗里。

    母親嘆口氣，一手拉我，一手拉他，把我的左胳膊跟他的右胳膊并排擱到一塊，說：“晴兒，你自己看，誰身上的rou多？”

    我的手臂如鼓脹的藕節(jié)，又白又胖。鐘言的手臂像干枯的樹杈，又黑又瘦，還帶著傷——二叔喝多了會(huì)打他，二嬸受了氣會(huì)掐他。

    我不好意思，把飯撥回鐘言碗里，又把原本屬于自己的份也撥些給他。

    他惶恐地推辭：“夠了，太多了，吃不完?！?/br>
    母親欣慰地笑了：“吃吧吃吧，多吃一點(diǎn)?！边呎f邊給他碗里夾葷菜。

    鐘言不再推辭，低著頭，邊吃飯邊吸鼻子。

    我走到屋檐下的陰影里，發(fā)現(xiàn)鐘言的左眼一片淤青，幾乎睜不開。我欲觸碰，他下意識(shí)躲閃。

    “二叔又打你了？”我問。

    “嗯?！彼?。

    “疼嗎？”我問。

    “嗯。”他答。

    “我要走了，跟我娘離開鐘家單過?！蔽艺f。

    “嗯。”他答。

    我忽然有點(diǎn)兒難受，跑回母親身邊問：“娘，可以帶二哥哥一起走嗎？”

    母親看看依然躲在陰影下的鐘言，臉上的表情混雜著心疼、悲傷和無奈，緩緩地?fù)u頭。

    我垂頭喪氣地又走回鐘言跟前，摸遍了口袋，只摸出一袋杏仁，裝在母親親手繡的一個(gè)香袋里。

    “送你了。”我把香袋擱在鐘言手上。

    他攥住香袋，低下頭，不停吸鼻子。

    “二哥哥，我走了。”我說。

    “嗯?！彼穑瑳]抬頭。

    我牽著母親的手離開了鐘家大宅。

    和母親相依為命的日子并不富裕但很自在，直到鐘家人找上門來。來的是奶奶，如果是別人，母親或許不會(huì)開門。

    “選秀的詔命下來了，鐘家只有晴兒一個(gè)適齡的女孩，只能讓她進(jìn)宮去。我知道你不愿意，這也沒辦法?！蹦棠陶f。

    母親一直沒說話，只擺弄茶壺茶杯，不停地給奶奶添茶，她自己也一杯接一杯地喝。

    奶奶看著母親，長(zhǎng)嘆一聲：“我知道鐘家虧待了你。晴兒進(jìn)宮后，你可以搬回來住。老爺中風(fēng)了，半邊身子動(dòng)不了。我也老了，需要人照顧。我知道你擔(dān)心什么。老二、老三都搬出去單過了?，F(xiàn)在大宅里只有老爺和我兩個(gè)老不死的。你不用再擔(dān)心夜里鬧鬼了?！?/br>
    “二哥哥呢？”我問

    “誰？”奶奶的怔愣不似作偽。

    “二叔房里認(rèn)的那個(gè)養(yǎng)子?！蹦赣H提醒道。

    “哦，那個(gè)孩子呀，賣了。”奶奶清淡地答。

    “賣了！”別說我，連母親都驚住了?！昂煤玫?，怎么賣了？”

    “那孩子捅了老二一刀，傷得不輕，所以留不得了。本來是要送官的，奴仆傷主，弄不好要送命。老二媳婦動(dòng)了惻隱之心，說好歹當(dāng)兒子養(yǎng)了這么多年，就別送官，賣了吧，許能得個(gè)好去處。就這么，找個(gè)人牙子帶走了。錢多錢少不在意，只要把那孩子遠(yuǎn)遠(yuǎn)地帶走就得了?！?/br>
    “二哥哥才不會(huì)無緣無故傷人?！蔽姨婺莻€(gè)只會(huì)躲在陰影里的可憐孩子鳴不平。

    母親怕我跟奶奶起爭(zhēng)執(zhí)，截住我的話頭：“不過，那孩子看著實(shí)在老實(shí)，不像會(huì)傷人的。晴兒也是怕他受了冤屈才……”

    “鐘家哪兒那么多冤屈！”奶奶不樂意了。“許多人都親眼看著呢，何曾冤了他?！蹦棠讨钢艺f，“好好收拾收拾，下個(gè)月初一就是進(jìn)宮的吉日。你們提前兩天搬回來，進(jìn)宮那天從鐘家大宅走。好歹是鐘家的女兒，別弄得跟沒人要的孤魂野鬼似的?！闭f著不經(jīng)意地瞟了母親一眼。

    母親不應(yīng)話，起身給茶壺里添熱水。我也不應(yīng)話，起身去院子里撿木柴。

    奶奶見無人應(yīng)她，重重嘆了一聲，悻悻地告辭，嘴里嘟囔：“媳婦到底是外人，孫女早晚也是外人?！?/br>
    “可以不進(jìn)宮嗎？”奶奶走后，我問母親，“我不想跟娘分開?！?/br>
    母親苦笑著，只回我三個(gè)字：“沒法子?！?/br>
    剛進(jìn)宮的時(shí)候，我連個(gè)品級(jí)都沒有，身份只比宮女略高一點(diǎn)，宮女太監(jiān)們叫我一聲“小主”，其實(shí)根本不是主，也是婢。若是得了侍寢的機(jī)會(huì)，見著了皇上，就能得個(gè)品級(jí)，再好點(diǎn)兒，被皇上喜歡了，就能得個(gè)封號(hào)。若是一直見不著皇上，時(shí)間久了，便失了當(dāng)主子的機(jī)會(huì)，一輩子為婢，自動(dòng)降為宮女聽人發(fā)配了，所以，選進(jìn)宮里究竟是福是禍，是悲是喜，全不一定。本朝的規(guī)矩是兩年一選，一次選十九人入宮。為什么是十九，不是十八或者二十，我不明其理，只聽說是為了迎合某種吉祥的寓意。宮女、太監(jiān)這些注定要伺候人的人倒是每年都有不少新人入宮，并不需要特意順應(yīng)時(shí)間和數(shù)量。

    剛進(jìn)宮的小主們都住在一處叫群芳閣的四方院里，院子很大，重重疊疊，幾進(jìn)幾出，十九個(gè)年輕女人嘰嘰喳喳，仿佛一個(gè)偌大的雀籠，沒有自由也不得安靜。通風(fēng)朝南的幾間大屋早都留給那幾個(gè)娘家富裕提前打點(diǎn)過的小主們了，像我這樣娘家不肯出錢的，只好窩在陰暗潮濕的角屋里。

    剛安頓好，外頭就有人招呼，說什么吳總管來了。

    四方院正中的大銀杏樹底下果然聚著一堆人，被圍在正中的是位老太監(jiān)，白發(fā)白皮，慈眉善目，瞇著眼，帶著笑，細(xì)細(xì)柔柔地說：“諸位小主辛苦了，原該老奴挨個(gè)屋子拜見的，怎敢勞動(dòng)諸位小主大駕。”邊說邊行了個(gè)禮，“老奴姓吳，是這群芳閣的主管，小主們的飲食起居，安?？到∪摾吓玞ao心。蒙皇上不棄，念在早年的些許功績(jī)，給老奴這么重要的差使，老奴自當(dāng)盡心竭力，不敢稍有推怠。然，老奴老了，體弱氣虛，力有不逮，萬一忘了事誤了小主們，豈不該死？”說著指指他身旁一位清雋的小太監(jiān)，“這是老奴的義子言兒，也是群芳閣的管事太監(jiān)。此處的大小事項(xiàng)，諸位小主盡可交他去辦，若他辦不好，小主們盡管告知老奴，老奴必重重罰他?！闭f完，老太監(jiān)在兩名宮女的攙扶下，施施然踱著方步離去。

    好一個(gè)會(huì)使“下馬威”的吳