四月的禹州本應(yīng)是青青麥苗接連似海，春雨如油滋潤田埂的景象。然而出了云州，剛?cè)胗碇莸脑茘?，土地風(fēng)吹塵揚(yáng)，秧苗奄奄一息，河床水位下降，種種都是干旱的跡象。聞靜思四人沿著官道直奔建昌府，途中經(jīng)過十一個(gè)城鎮(zhèn)，無一幸免。建昌以北更是土地深裂一丈有余，井水枯竭，洗衣做飯都成了難題。原定于四月初十到州府，因聞靜思沿途入住民宅，詢問當(dāng)?shù)睾登椋辈斓貏?shì)山脈，走走停停，進(jìn)入建昌已是四月二十日的傍晚。

一行四人尋了個(gè)干凈的小客棧入住，聞靜思與明珠一間，家仆吳三吳四共一間。四人隨意用過晚飯，聞靜思請(qǐng)店伴燒水沐洗。店伴看著豐厚的宿資，將滿臉的不情愿換做恭維，走去后廚傳話。聞靜思知道這時(shí)候的水比黃金還珍貴，因而這近二十日的行程，只在偏遠(yuǎn)的干凈河灘中沐洗，飲馬，儲(chǔ)水，如非困難，絕不求助百姓。當(dāng)?shù)臧閬碇獣?huì)他澡房已備好熱水，聞靜思才算在這段日子里，第一次從頭到腳清洗干凈。只是這次洗過，不知下一次要到什么時(shí)候。

建昌雖是州府，比之京城要差得遠(yuǎn)。太陽一落，街上店鋪都早早上了門板，不到亥時(shí)，閣樓的居室也都陸續(xù)熄了燈火?？蜅５膸孔≈姆絹砜?，習(xí)性不同，倒比別處熱鬧些。聞靜思坐在桌前就著燈火細(xì)看羊皮地圖，明珠在他對(duì)床閉目打坐，待他寫完了近日見聞，明珠也緩緩收了功。兩人四目相對(duì)，聞靜思輕聲道：“我聽店伴的口音，應(yīng)該是本地人，有些事情我想問問他?！?/br>
明珠對(duì)他四處體察民情已習(xí)以為常，點(diǎn)頭道：“我陪你下去。”

客棧早已上了門板，前堂只留了一個(gè)店伴躺在條凳拼成的床板上，點(diǎn)著一盞油燈守夜。他見兩人從樓上下來，連忙起身問道：“客官要點(diǎn)宵夜？”

聞靜思來到他身前坐下，搖頭道：“我不要宵夜，只想向你打聽些事?！?/br>
那店伴滿臉怪異地坐回床板，遲疑道：“客官請(qǐng)說?！?/br>
聞靜思淡淡一笑，目光落在他的手掌上。用晚飯的時(shí)候他就發(fā)覺此人手掌的厚繭不似一個(gè)普通的城里人，掌心經(jīng)農(nóng)具的磨礪，粗糙厚實(shí)，臉手更是莊稼人一般的黝黑。這樣一個(gè)人，定然比城里人經(jīng)受過更多的苦難與勞作，更深的體會(huì)雨雪風(fēng)霜對(duì)莊稼的影響，想到此處，不由更加用心起來：“小哥，我自殷州來，一路見旱情嚴(yán)重。莊稼旱死在田里，溪流井水枯竭，百姓要去遠(yuǎn)處取水飲用，憑往年的存糧度日。各衙門的大人知道不知道這些事情，有沒有管過？”

店伴接待四方來賓，早已練就火眼金睛，上下打量了聞靜思片刻，見他皮膚白｀皙，鬢角指甲修整的干凈利落，衣著雖普通，氣質(zhì)卻不像出自小門小戶人家，滿心疑惑地問：“客官是朝廷的人？”

聞靜思不料他如此警覺，與明珠相視一笑，緩緩道：“我不是朝廷的人，小哥不必?fù)?dān)憂，我只是想知道禹州如何應(yīng)付旱情。”

店伴見他看過來的雙目溫和坦蕩，毫無掩飾，便信了他的話，輕嘆一聲道：“禹州易旱，天底下都知道的事情，官老爺們?cè)趺纯赡懿恢?。知州江大人還算是個(gè)正直的好官，每年都叫百姓存糧，應(yīng)付旱時(shí)所需，朝廷派來官員分發(fā)物資，他也是帶頭第一人。不過，有糧無水，誰也吃不下，關(guān)鍵還在于水源。你們從殷州來，一定經(jīng)過望京，離城三里遠(yuǎn)有個(gè)山，種滿了竹子。上次大旱，朝里派了個(gè)姓宗的欽差，見山里水源豐富，叫人砍了所有的竹子，鑿空竹心連在一起充當(dāng)管道，將水源引至城中。雖然解了一時(shí)之難，但幾年后，那山?jīng)]了竹子，日曬雨淋成了荒山，土壤存不了水，水源漸漸就干涸了。江大人知道這件事后，十分惱火，又不敢上書得罪，聽說那位欽差在京城是個(gè)了不得的大人物?！闭f到此處，看了眼聞靜思，見他面無表情，才繼續(xù)說下去：“相鄰的知縣被江大人帶著也是個(gè)好官，再北些就不行了。災(zāi)荒不斷，朝廷不想管，知縣也沒心理，沒活路的人就逃奔到臨州，還能討口飯吃，年老病殘的，就只能等死了?！?/br>
聞靜思微微垂著頭沉默下來，明珠和店伴都看著他。過了許久，才聽他自言自語道：“水這一物，真是萬物之根源?！庇殖臧閱柕剑骸敖笕司蜎]想過抗旱一勞永逸的辦法么？”

店伴嘆道：“這是天災(zāi)又不是人禍，誰能逆了天意？建昌和靠湘子江近的城鎮(zhèn)還能取用江水勉強(qiáng)供人吃喝，農(nóng)田和家畜就兼顧不了了。禹州靠北，一年只能種植一季稻谷，遇到旱年就沒什么收成。那些離得遠(yuǎn)的城鎮(zhèn)別說灌溉農(nóng)田，等五月最旱的時(shí)候，井水都會(huì)干枯，取水還要翻山越嶺走上幾十里路，一天下來，才裝半缸的水，真是苦不堪言。不過，我聽說昌南前幾年大旱的時(shí)候，給河神獻(xiàn)過童男童女，不出半個(gè)月就下了暴雨。也不知是不是禹州得罪了天神，隔個(gè)三五載就來降罪。”

聞靜思驟然一驚，斥道：“給河神獻(xiàn)童男童女？怎么會(huì)有這樣荒謬的事?！?/br>
店伴無奈地道：“客官，你來自殷州，那里物產(chǎn)豐美，自然不會(huì)有這些巫神鬼怪之事。可昌南不同，接連幾日吃不上一口水，別說獻(xiàn)童男童女，就是自家爹娘能搏老天歡喜，也敢獻(xiàn)了出去。”

聞靜思從未聽過這樣的事，聽得是目瞪口呆。店伴見他怔怔地坐著，心中直笑他涉世太淺，又見他身旁的同伴面無表情，倒是摸不準(zhǔn)心思。聞靜思從震驚中回過神，又道：“昌南的縣令就不管不顧了么？”

店伴搖頭道：“那些巫覡口舌伶俐，百姓又渴求降雨，自然什么方法都愿意試上一試?？h令要是出面阻止，別說落下罵名，村民聚眾暴亂都有可能，他小小縣令還要不要腦袋了？”

比起村民動(dòng)亂，朝廷降罪削官，聽任巫覡向虛無的河神敬獻(xiàn)幼童自是更為安穩(wěn)的做法。聞靜思又哪里想不到這個(gè)，于是又道：“我曾在地方志上看過前朝的禹州，雖有旱災(zāi)，也不過二三十年一遇，絕無這般緊密啊?！?/br>
店伴思索片刻道：“我小的時(shí)候在村子里聽曾祖父說過，他們那一輩以前就算少雨，最多只干兩個(gè)月，到了四月五月就會(huì)下雨，也不要朝廷救濟(jì)。我娶媳婦的那一年，直到七月份才見雨水?！焙鋈?，店伴蹙緊了眉，遲疑地看向聞靜思道：“客官，你說會(huì)不會(huì)等到我孫兒娶媳婦，禹州就不下雨了？”

聞靜思苦笑道：“找到癥結(jié)所在，必定會(huì)慢慢恢復(fù)原樣的。”話雖如此，他心中對(duì)如何恢復(fù)卻沒個(gè)底，默默坐了片刻，向店伴道謝告辭，和明珠回了客房。

明珠跟隨他已久，明里暗里觀察了許多年，對(duì)他喜怒哀樂的細(xì)微變化抓得極準(zhǔn)。此時(shí)見