中年人，他在失重狀態(tài)的移動中仍保持著優(yōu)雅沉穩(wěn)的風(fēng)度，在只能坐兩人的狹小空間里并不顯得局促。

    “您好，我是布萊爾，聯(lián)邦總統(tǒng)特使，將與星環(huán)城市政府進行最后談判。本來可以從艦上與你們通話的，但我還是尊重公元世紀(jì)的習(xí)慣，親自來顯得更鄭重些?！?/br>
    程心看到政治家也變了，上一個時代的張揚和率真消失了，他們再次變得穩(wěn)重節(jié)制和彬彬有禮。

    “本來，聯(lián)邦政府已經(jīng)宣布對星環(huán)城全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士，”特使對程心點點頭，“所以我們允許并協(xié)助您進入星環(huán)城，希望您運用自己的影響，勸說城市政府放棄他們偏執(zhí)的違法行為，避免事態(tài)進一步擴大。我這也是在轉(zhuǎn)達聯(lián)邦總統(tǒng)的意愿?！?/br>
    特使揮手打開一個信息窗口，太陽系聯(lián)邦總統(tǒng)出現(xiàn)在畫面上，他身后的辦公室中立著一排掩體世界各大城市的旗幟，沒有一面是程心熟悉的，國家和國旗一起消失了?？偨y(tǒng)是一個長相平凡的亞洲人，臉上帶著疲憊，他對程心點頭致意后說：“正如布萊爾特使所說，這是聯(lián)邦政府的意愿。維德先生親口說過，最后的決定權(quán)在你。我們并不完全相信他的話。但還是對你寄予很大希望。很高興看到你還這么年輕，但就這件事而言，你真的是太年輕了?！?/br>
    總統(tǒng)的影像消失后，特使對程心說：“我知道您已經(jīng)對局勢有所了解，但還是想把情況再介紹一下，當(dāng)然是從公正客觀的角度?！?/br>
    程心注意到，無論是特使還是總統(tǒng)，致意和談話都是只對自己，絲毫不理會曹彬的存在，能夠明顯地感覺到他們對他的敵意。程心其實已經(jīng)聽曹彬詳細講述過有關(guān)情況，現(xiàn)在聽特使的介紹，發(fā)現(xiàn)兩者相差并不大。

    在托馬斯·維德接管星環(huán)集團后，公司大規(guī)模參與掩體工程，在八年的時間里規(guī)模擴大了十倍，成為世界經(jīng)濟巨頭之一。但維德本人并非卓越的企業(yè)家，要論公司經(jīng)營，他可能連艾AA都不如，這些發(fā)展都是由他重新創(chuàng)建的經(jīng)營團隊實現(xiàn)的，他對公司的經(jīng)營沒有太多介入，也不感興趣；相反，公司利潤中很大的一部分都被他拿去從事光速飛船的事業(yè)了。

    掩體工程開始時，星環(huán)集團便著手建設(shè)星環(huán)城作為研究基地，之所以把城址選擇在木星保護范圍邊緣的第二拉格朗日點，是為了省去城市推進器和位置維持的消耗。星環(huán)城是聯(lián)邦政府管轄之外的唯一太空科學(xué)城。在星環(huán)城建設(shè)的中期，維德又開始了被稱為太陽系長城的環(huán)日加速器的建設(shè)。

    在半個世紀(jì)的時間里，星環(huán)集團在光速飛船的事業(yè)中主要從事基礎(chǔ)研究。與公元世紀(jì)不同，自威懾紀(jì)元以來，大公司普遍介入基礎(chǔ)科學(xué)研究，在新的經(jīng)濟體系中，基礎(chǔ)研究能夠帶來巨大的利潤，所以，星環(huán)集團的行為也沒有什么異常之處。但星環(huán)集團制造光速飛船的最終目標(biāo)是一個公開的秘密，只是在其從事的基礎(chǔ)研究中，聯(lián)邦政府抓不住法律上的把柄。但政府一直對星環(huán)集團存有戒心，曾對公司進行過多次調(diào)查。在半個世紀(jì)的時間里，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府的關(guān)系基本是融洽的，由于光速飛船和黑域計劃在基礎(chǔ)研究領(lǐng)域有很多的重疊，星環(huán)集團與世界科學(xué)院一直保持著良好的合作關(guān)系，世界科學(xué)院黑洞項目的黑洞樣品就是由星環(huán)集團的環(huán)日加速器生成的。

    但在六年前，星環(huán)集團突然宣布了研制曲率驅(qū)動飛船的計劃，把自己的目標(biāo)公開化。這在國際社會引起軒然大波，以后，星環(huán)集團與聯(lián)邦政府便摩擦不斷。經(jīng)過反復(fù)談判，星環(huán)集團承諾，當(dāng)曲率發(fā)動機進入實質(zhì)性試驗階段時，試驗基地將移至距太陽五百個天文單位的外太空，以免發(fā)動機產(chǎn)生的航跡提前暴露地球文明的存在。但聯(lián)邦政府則認為，研制光速飛船本身就是對聯(lián)邦憲法和法律的粗暴踐踏，光速飛船的出現(xiàn)帶來的危險并不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現(xiàn)動蕩，這是絕對不能容忍的。聯(lián)邦政府通過決議，由政府接管星環(huán)科學(xué)城和環(huán)日加速器，全面停止星環(huán)集團與曲率驅(qū)動有關(guān)的理論研究和技術(shù)開發(fā)，并對星環(huán)集團今后的活動進行嚴(yán)格監(jiān)督。

    在這種情況下，星環(huán)集團宣布：星環(huán)城脫離太陽系聯(lián)邦獨立，不再受聯(lián)邦法律制約。于是，太陽系聯(lián)邦政府與星環(huán)集團間的沖突升級。

    對于星環(huán)城的獨立聲明，國際社會不以為然，認為它自不量力。其實，在掩體紀(jì)元開始后，太空城市與聯(lián)邦政府之間因各種原因?qū)е碌哪Σ脸３０l(fā)生。在遙遠的海王星和天王星群落，先后有過兩座大型太空城——非洲二號和印度洋一號——宣布過獨立，但最后都不了了之。聯(lián)邦艦隊雖然與上個時代相比規(guī)模大大減小，但對于太空城仍占有絕對優(yōu)勢。按照聯(lián)邦法律，城市不得擁有太空武裝力量，只能建立有限的國民警衛(wèi)隊，完全不具備太空作戰(zhàn)能力。掩體世界的經(jīng)濟高度一體化，任何一座太空城市都不可能承受兩個月以上的封鎖。

    “在這一點上我也無法理解維德?！辈鼙蛘f，“他本是一個高瞻遠矚之人，每一步都深思熟慮，怎么竟貿(mào)然宣布獨立？這種做法近乎弱智，這不是給聯(lián)邦強行接管星環(huán)城提供口實嗎？”

    這時，太空艇正在駛向星環(huán)城，特使已經(jīng)離開，艇上只有程心和曹彬兩人。前方的太空中出現(xiàn)一個環(huán)形的構(gòu)造物，曹彬指令太空艇駛近它并減速。那個圓環(huán)光潔的金屬表面把星光拉長成一道道光紋，也反映著太空艇變形的映像，讓人不由得想起“藍色空間”號和“萬有引力”號在四維空間中見到的“魔戒”。太空艇懸停在環(huán)的旁邊，程心目測了一下，環(huán)的直徑大約兩百米，環(huán)箍約五十米粗。

    “這就是環(huán)日加速器?！辈鼙蛘f，語氣中帶著明顯的敬畏。

    “這么??？”

    “哦，對不起，我說得不準(zhǔn)確。這只是環(huán)日加速器的一個加速線圈，這種線圈有三千二百個，間距約一百五十萬千米，在木星軌道上環(huán)繞太陽一圈。被加速的粒子可不是在這個環(huán)里運行，而是從環(huán)中間穿過，被線圈產(chǎn)生的力場加速，飛向下一個線圈再被加速……可以這樣繞太陽一圈或幾圈?！?/br>
    程心想了幾秒鐘后，突然恍然大悟。之前程心聽曹彬多次提到過環(huán)日加速器，在她的腦海中總是浮現(xiàn)出懸浮在太空中的一圈管道，它的長度肯定是驚人的，但要成為環(huán)繞太陽的長城，即使在水星軌道之內(nèi)也令人難以置信，那是另一個上帝工程了?，F(xiàn)在，程心突然悟出了一件事：在地球陸地上的加速器管道是為了讓粒子在真空中運行，而在真空的太空中，粒子加速器是不需要管道的！被加速的粒子可