心。短時(shí)間還好，若是久了，一旦出了事，你是個(gè)女人家，吃虧受辱不還得你受著。我也曉得，你和長(zhǎng)生情深意重。只是長(zhǎng)生已經(jīng)去了，我眼見(jiàn)著也要跟著去了，可你和錦娘還活著呀！你是受過(guò)苦的人，我也不多勸你，你自己個(gè)兒回頭多想想吧！”

    見(jiàn)著長(zhǎng)生爹滿面困倦，潘小桃起身伺候著長(zhǎng)生爹躺下，扯好了被子，便轉(zhuǎn)身吹熄了燈，輕手輕腳往外頭去了。

    進(jìn)了臥房，屋里只點(diǎn)著一盞小燈，還套了厚厚的燈罩。屋里暗暗的，潘小桃輕步走了過(guò)去。床幃深處，小小的錦娘閉著眼睛，正睡得酣甜。柔軟的被褥堆在了她細(xì)細(xì)的脖頸處，兩個(gè)小臉蛋紅嘟嘟的。

    潘小桃褪了衣衫，小心地揭開(kāi)被子躺了進(jìn)去。身邊是低不可聞的呼吸聲，潘小桃就著昏沉的燭光，凝視著錦娘的小臉，面色漸次凝重起來(lái)。

    公爹說(shuō)的話并非沒(méi)有道理，便是她癡心一片能守得住，可等著錦娘大了呢？若是命好，嫁了好人家，一輩子和和睦睦到老，便是她孤獨(dú)無(wú)依，她也就認(rèn)了。

    可萬(wàn)一呢？

    潘小桃慢慢閉合了眼睛，沉沉地嘆了口氣。

    公爹的意思她明白，趙大哥畢竟和他們非親非故，就是有了那么些情分在，可親如兄弟，也不能時(shí)不時(shí)就去你家鍋里看看，可有米粒下鍋，可有衣服保暖，更不必提，時(shí)時(shí)護(hù)著她們。這世道，女人總歸是弱了些。萬(wàn)一有個(gè)是非，再去抱佛腳，就只怕人走茶涼??！

    然而想是想透了，心里卻總是邁不過(guò)去那道坎兒。潘小桃索性裝了迷糊，只專(zhuān)心致志伺候長(zhǎng)生爹。

    趙新林那里，卻因著長(zhǎng)生爹那一日的話，到底是生了嫌隙，尋常時(shí)候也不肯來(lái)了，只是時(shí)常吩咐了伙計(jì)送些米面絹布，又從臨縣重金請(qǐng)來(lái)了一個(gè)很是有名的郎中。然而診斷的結(jié)果，卻仍舊是油盡燈枯。

    熬過(guò)了年末，又到了年初，長(zhǎng)生爹的身子骨一日比一日差，他心里急，可眼巴巴瞧著，趙新林也不來(lái)了，兒媳那里只是裝傻充愣。他倒是叫張老頭兒去請(qǐng)了趙新林好幾次，只是去了三次，趙新林也只肯來(lái)那么一次。還只是小坐片刻，便借口離去。

    潘小桃那里，只要趙新林來(lái)了崔家，便躲在屋子里哄著錦娘玩兒。若是長(zhǎng)生爹叫環(huán)翠去叫，只說(shuō)錦娘餓了肚子，不方便。

    于是等著長(zhǎng)生爹咽氣那會(huì)兒，渾濁了的眼珠子望著一臉悲切的潘小桃，唇瓣翕動(dòng)了幾下，眼淚便滾落了下來(lái)。

    潘小桃哪里不知長(zhǎng)生爹憂心著什么，湊近了去，低聲道：“爹你放心，若是實(shí)在過(guò)不下去，厚著臉皮我也要去尋趙大哥的。不為旁的，便為著錦娘，我也舍得下這臉面?！?/br>
    長(zhǎng)生爹瞅著潘小桃眼中點(diǎn)光爍爍，曉得這丫頭是個(gè)有主意的，雖是遺憾，雖是放心不下，但也好歹有了些安慰，粗喘了幾口氣，眼珠子一翻，便去了。

    棺木麻衣都是早早兒就準(zhǔn)備下了的，原先是想著沖一沖，既是過(guò)不去這道坎兒，如今就全都用上了。

    喪事辦得簡(jiǎn)簡(jiǎn)單單，長(zhǎng)生爹的棺木被拉回了王家莊，和長(zhǎng)生還有長(zhǎng)生娘，安置在了一處。

    自打長(zhǎng)生爹去了，家里的銀兩便用一兩少一兩了，潘小桃尋思了多日，想著她幼年時(shí)候也曾跟著娘親學(xué)著怎么裁布制衣，想著倒不如開(kāi)個(gè)成衣鋪?zhàn)?，也好有個(gè)進(jìn)項(xiàng)。

    盤(pán)算過(guò)后，潘小桃便找來(lái)了家中做飯的劉婆子，叫她出去看看，可有價(jià)廉的門(mén)面鋪?zhàn)右D(zhuǎn)租的。

    倒也巧了，隔了兩道街，正好有家鋪?zhàn)右D(zhuǎn)讓。原是賣(mài)胭脂水粉的，鋪?zhàn)永习謇霞页隽耸?，要立馬拾掇了行囊動(dòng)身回家。于是價(jià)錢(qián)談得十分順利，那鋪?zhàn)颖揪褪亲饨璧模抢习寰驮瓋r(jià)轉(zhuǎn)給了潘小桃。還有些胭脂水粉不曾賣(mài)出去，都給了潘小桃，叫她擱在貨架上，賣(mài)出去一盒，便是一盒的銀子。

    潘小桃自然歡喜，便領(lǐng)著家里頭的三個(gè)仆役，把鋪?zhàn)咏o收拾了。又尋了間布莊，買(mǎi)了些布料回頭做了衣樣子掛在屋子里。

    鋪?zhàn)雍箢^還有間小屋，潘小桃便叫張老頭兒住了進(jìn)去，囑咐他好生看著鋪?zhàn)?，莫要叫人進(jìn)了來(lái)，把衣服給偷了去。

    這番忙碌，趙新林那里自是清楚的。只是他有意避嫌，見(jiàn)著潘小桃能自力更生，心道便由著她去，自己只在后頭盯著，若是出了事，便上前頭幫忙攔一攔，若是順利，能賺得銀子糊口，他年等著錦娘大了，他便贈(zèng)她一副嫁妝，也便是了。

    鋪?zhàn)娱_(kāi)張，有些胭脂鋪?zhàn)拥睦峡蛻魜?lái)買(mǎi)胭脂，順眼兒看見(jiàn)了那些衣樣子，有些覺(jué)得不錯(cuò)，便訂了幾套。

    這可是頭樁生意，潘小桃自是下了功夫，那衣服做了出來(lái)，很是不錯(cuò)。于是穿著那些衣服的人回頭去串門(mén)子，或是走親戚，又給潘小桃這小小的成衣鋪?zhàn)?，帶?lái)了好幾單生意。

    有了銀錢(qián)入賬，潘小桃一直緊繃的心算是松了下來(lái)。家里頭要吃飯的嘴便有五張，就是家中還有些積蓄，也撐不住坐吃山空。

    起先，潘小桃也想過(guò)，要把張老頭兒，劉婆子，還有那翠環(huán)，退還給那趙新林。只是轉(zhuǎn)念一想，這院子雖小，可她一個(gè)寡婦住在這里，又帶著個(gè)小孩子，把人都遣散了，她有個(gè)事故，連個(gè)搭手的人都沒(méi)有。

    她私底下也問(wèn)過(guò)，這三個(gè)人都是無(wú)親無(wú)故的，只要給她們一口飯吃，有個(gè)房頂遮風(fēng)避雨，也不求旁的。總是那些人的賣(mài)身契都在她這里，潘小桃后頭又起了開(kāi)鋪?zhàn)拥哪铑^，便熄了要攆了這些人去的念頭。

    日子就這么靜悄悄地過(guò)了小半年，一日，這家鋪?zhàn)拥闹魅藖?lái)收租賃銀子了，見(jiàn)著胭脂鋪?zhàn)幼冏髁顺梢落佔(zhàn)?，主人也換了人，不禁微微一驚。緩了片刻，便惱了。

    來(lái)人是個(gè)十七八歲的愣頭小子，抿著唇皺著眉把屋子打量了一番，然后沖著低頭彎腰的張老頭兒喊：“這鋪?zhàn)硬皇亲饨o王有成那廝賣(mài)脂粉的，怎的如今換了人，還開(kāi)上了成衣鋪?zhàn)印Ｗ羁蓯旱木挂膊簧觽€(gè)信兒給東家，這不是胡來(lái)嗎？”

    潘小桃正提著竹籃子抬腳往屋里邁，聽(tīng)得這一句，忙接道：“當(dāng)初我也是這么說(shuō)的，只是王家大哥走得急，來(lái)不及說(shuō)。也是我糊涂了，后頭只顧著做生意，倒把這事兒給忘了。是咱們的錯(cuò)，您大人大量，且高抬貴手，咱們還按著以前的租金往下續(xù)如何？”

    來(lái)人聽(tīng)得這話正要惱，回轉(zhuǎn)頭一看，卻是個(gè)秀麗麗的小婦人。烏黑秀發(fā)挽在頭上，只簪了一根素銀簪子。滿月銀盆臉，彎彎柳葉眉，含笑帶軟的一對(duì)兒剔透晶亮的眼珠子，登時(shí)瞧得這人愣了一遭。

    潘小桃見(jiàn)那小子只盯著自家看，卻也不說(shuō)話，不禁臉上微紅，有些起怒。只是倒底是自家做錯(cuò)了事兒，于是勉強(qiáng)笑了笑，給那人又蹲了一禮，道：“這位小哥兒，你說(shuō)成嗎？”

    那人驀然一驚，隨即忙堆起了笑來(lái)，道：“成成，怎的不成呢？”

    聽(tīng)得潘小桃登